– Эка наш "потайной чеснок" им не по вкусу пришёлся! – гоготнул Бекетов, пуская очередную стрелу. – Таперича не скоро на своих двоих побегут!
Видя недоумённое выражение лица сына воеводы, Пётр что-то протянул ему. В руках у Толбузина оказался металлический кругляк, из которого торчало три остро заточенных шипа.
Раненых китайцев быстро добили со стен, однако их командир не вовремя бросил в прорыв новых ратников. Топчась на трупах своих же товарищей, они, не подчиняясь офицерам, беспомощно стояли на месте, создавая панику и сутолоку.
– А ну-ка, братцы, покажем им кузькину мать! – скомандовал Бекетов, заранее спрятавший у потайной калитки с полсотни отчаянных казаков. – Вперёд, ребята, бей нехристей окаянных!
Быстро выбравшись наружу, храбрецы перекинули через ров мостки и атаковали врага. В числе прочих острог покинул и Алексей, захваченный общим порывом. За ним в атаку решительно устремились Фрол Головлёв, Максим Заяц и Гриша Оглоблин, не желая отставать от своего товарища.
Завязалась отчаянная рукопашная схватка, в которой били лишь наверняка, стремясь насмерть поразить неприятеля. Пощады в этом бою не давали и в плен тоже никого не брали.
Оглоблин, мастерски орудуя боевыми топорами, быстро проложил дорогу среди обезумевшей от его яростного натиска толпы дауров и дючеров.
Сея вокруг себя смерть и ужас, он был подобен страшному языческому богу войны. Григорию в грудь вонзили копья несколько маньчжур, а этот богатырь всё продвигался и продвигался вперёд, словно не чувствуя боли, пока не упал замертво.
"Это вам за Федота! – в угаре боя разил окровавленной саблей направо и налево сын воеводы, не зная о смерти ещё одного друга. – Получите-ка гостинец!"
Смяв боевые порядки китайской армии, казаки ворвались на передовые позиции вражеской артиллерии. С криками ужаса враги бежали прочь, бросая оружие и на ходу стягивая тяжёлые доспехи.
– Ох, и досталось басурманам! – доложил Бекетов по возвращении своему атаману, ища глазами красавицу Айгу. – Отбили мы у богдойцев пару пищалей железных с жаграми и всякие приступные мудрости, порох и ядра… Положили насмерть неприятелей сотни три… Так что не скоро они опять к нам в гости полезут…
Когда сын воеводы увидел мёртвое тело Оглоблина, он упал перед ним на колени и заплакал, словно безусый мальчишка. Подоспевшие Заяц и Головлёв схватили его под руки и поволокли в острог, глазами прощаясь с погибшим другом.
– Нет! – вдруг решительно вырвался Алексей, зло закусив губу. – Мы не оставим его тело на поругание! Нельзя своих бросать, даже мёртвых! Или я с ним рядом смерть приму, или с собой Гришку унесём!
Глава IV. Встреча в Коломенском
Больше всех своих бесчисленных имений Алексей Михайлович любил бывать в Коломенском, особенно милом его сердцу. По монаршему повелению умелые мастера возвели деревянные Государев двор и Казанскую церковь, окружив их высокой оградой с тремя воротами. Всё свободное место внутри было засажено садами, дававшими обильные плоды и прохладу в жаркое лето.
Вот и сегодня царь приехал сюда в сопровождении жены, Марии Милославской, главы Посольского приказа боярина Артамона Матвеева и немногочисленной свиты.
– Хочу немного в тишине побыть! – объявил он своё решение об отбытии из столицы. – На свежем воздухе и дела державные быстрее вершатся!
Вечером государь позвал к себе в палаты Матвеева, желая сыграть с ним перед сном в шахматы.
– Игра сия зело напоминает мне жизнь земную! – сказал он боярину, вертя в руках искусно вырезанного из слоновой кости ферзя. – Пешки жертвуются ради сильных фигур, один хитроумный ход может решить исход всей партии!
За игрой Алексей Михайлович часто решал важные вопросы, пользуясь отсутствием лишних ушей и уединённой обстановкой усадьбы. Недавно он заранее намекнул главе Посольского приказа, что хочет переговорить об отправке посольства в далёкий Китай.
– Страна эта вызывает у меня большой интерес! – признался он своему другу и единомышленнику. – А поскольку ты у меня ближний боярин, изволь решить, кого мы направим послом к богдыхану Сюанье!
У Матвеева на примете имелся дельный человек, которого он уже представлял однажды государю. Это был Николае Милеску, молдавский дипломат, предложивший "перо и шпагу" в распоряжение московского самодержца. За румынский титул "носитель меча" при дворе молодого человека за глаза называли Спафарием.
Приметив его ум, образованность и немалые способности, Артамон Сергеевич быстро определил иностранца в наставники единственному сыну.
– Будешь учить мого Андрюшку премудрости всякой! – строго сказал он, испытующе глядя на иноземца. – Чтоб историю ведал, языками владел, в политесе европейском разбирался, понимал суть дипломатии и в одежде толк знал!
Помня о разговоре с государем, Матвеев предусмотрительно взял с собой в Коломенское бывшего спафария. В царском имении гостю выделили отдельную комнату, находившуюся недалеко от опочивальни ближнего боярина.
– Дозволь слово молвить, государь! – сыграл Матвеев "на опережение", делая очередной ход. – Давеча говорили вы про наше посольство к богдыхану, так я нужного человека нашёл! Это дворянин греческой крови Николай Спафарий, что служил при дворе молдавского господаря Георгия Стефана!
"Съев" слона своего партнёра по игре, Алексей Михайлович не спеша убрал резную фигурку с доски.
– Ох и хитёр ты, Артамоша! – погрозил он пальцем боярину. – И здеся мне не даёшь от забот державных отдохнуть! Помню я этого спафария, принимали мы его уже при дворе! Знаю, что сейчас он при твоём сыне Андрее воспитателем состоит! Коли так, зови его во дворец, там всё и обговорим!
Глава Посольского приказа сразу заметил неподдельный интерес к своим словам в глазах монарха.
– Так он это, тут уже! – сказал Матвеев, стараясь придать себе как можно более обескураженный вид. – Я на всякий случай этого охламона в Коломенское взял! А вдруг, думаю, понадобится он для какой оказии государю!
Взяв со стола серебряный бокал с пивом, Алексей Михайлович что есть силы хлопнул по плечу ближнего боярина.
– Вот за что я тебя люблю, так это за догадливость! – одобрительно заметил он, отпив хмельного напитка. – Что ж, пускай твой грек хитромудрый немедля явится пред наши светлы очи!
Громко хлопнув в ладоши, Матвеев вызвал одного из царских окольничих.
– Приведи-ка нам дворянского сына Милеску! – наказал он, с трудом сдерживая улыбку. – Того самого, что сейчас в сенях с ноги на ногу переминается!
Спафарий вошёл в палату, отвесив галантный поклон царю и Великому князю всея Великия и Малыя и Белыя Руси.
– Ишь как он в своих Парижах навострился! – щёлкнул пальцами Алексей Михайлович. – Знаю-знаю, что сей дипломат с самим королём французским Людовиком общался! Если он и в делах такой сноровистый, то наверняка с моим поручением справится!
Почтительно склонив голову, Милеску терпеливо ждал, когда ему будет дозволено высказать своё мнение.
– Сейчас в Пекине правят бал иезуиты! – сказал глава Посольского приказа. – А Николай вельми грамматике латинской научен, лучше всех наших! А если люди говорят на одном языке, они быстрее сумеют договориться!
Внимательно следя за реакцией молдавского дворянина, государь не заметил на его лице ни тени волнения. По всему было видно, что он внутренне был уже готов к исполнению поручения, о сути которого давно догадался.
– Хотим послать тебя в Китай! – сказал Алексей Михайлович, отвлекаясь от игры. – Держава эта с нами граничит, а мы про неё почти ничего не знаем! Даже того, как правильно именуется богдыхан оной! Тебе препоручаю письмо ему передать с предложением мира на вечные времена, а также завязыванием выгодной для обеих стран торговли!
Вернувшись к шахматам, государь поставил своему сопернику на последнем ходу шах и мат.
– Вот так и в Пекине тебе надлежит сыграть! – заметил Артамон Сергеевич, признавая поражение. – Гляди там, никому спуску не давай и головы слишком не склоняй! Негоже будет тебе, из Третьего Рима приехавшему, перед китайским богдыханом на коленях ползать!
– Мне всего честь дороже! – гордо поднял голову Милеску. – И её не уроню, и государя нашего не посрамлю ни в коем разе! Лучше головы вовсе лишиться, чем выглядеть побитой собакой!
– Вот это по-русски, хвалю за такие слова! – протянул ему руку Алексей Михайлович. – Не обшибся ты, Артамоша, в посланнике! Да он и по-нашему говорит, как мы с тобой! Так что готовь письмо, после чего немедля отправляй в путь сего Спафария!
Неожиданно понизив голос, государь таинственно поманил к себе молдавского дворянина.
– Будет у тебя ещё одно поручение! – сказал он, крутя на пальце перстень с огромным изумрудом. – Сказывают, имеются у оного богдыхана самоцветы красоты неописуемой, что яхонтами кличутся! Так ты купи мне такой камень получше да побольше, на что из казны будут специально деньги дадены!