Поодаль от березы ютились две небольшие юрты, крытые берестой, - одна для шамана, другая для главного капищенского идола. Перед юртами чернело кострище с обугленными костями крупного животного, должно быть коня или коровы.
Рожин заглянул в обе юрты - пусто, потрогал холодные угли, понюхал сожженную кость. Вогулов не было, ушли накануне или сегодня утром.
Толмач вернулся на берег и махнул товарищам кушаком.
Мурзинцев выбрался на берег первым. Следом выскочил взъерошенный и запыхавшийся Прохор Пономарев и тут же полез сквозь еловые ветви дальше, к прогалине, словно его черт гнал. Пресвитер Никон шествовал в полный рост, словно Иисус по воде, голову держал гордо, очами сверкал в предвкушении победоносного изгнания бесов. Васька Лис и Игнат Недоля замыкали отряд, настороженно водили перед собой стволами фузей, на остров зыркали с опаской, враждебно. Один Семен Ремезов выказывал бесстрастие, на остров смотрел с любопытством и только. Взойдя на берег, Семен вручил Рожину зипун, толмач тут же его надел.
- Нашел чего? - спросил Рожина сотник.
- Капище тут. Вогулов нет. Ушли.
- А?.. Медный гусь?
- Пусто. С собой забрали.
Сотник тихо выругался.
- Вогулы! - вдруг заорал Прошка Пономарев и без промедления шарахнул из ружья. Эхо выстрела прокатилось над островом, словно далекий гром.
Сотник, толмач и стрельцы кинулись к Прохору.
- Добивай! Добивай некрестя! Стоит еще!.. - орал Пономарев, пытаясь перезарядить фузею трясущимися руками.
Мурзинцев, Рожин, Лис и Недоля выскочили на поляну с ружьями наизготовку и тут же замерли, стволы к земле опустили.
- Тьфу ты, нечисть, - ругнулся Игнат, глядя на орущего идола.
Васька Лис захохотал, указывая на болвана пальцем. Пуля, пущенная пономаревской фузеей, угодила идолу в левый глаз, снеся ему четверть головы, но идол даже не пошатнулся - стоял насмерть.
- Ой, умора! - заливался Лис. - Прошка болвана укокошил! Анисимович, прикажи у дурня мушкет изъять, а то он и нас вместо вогулов перестреляет!
Прохор выглянул из-за плеча Недоли, уставился на покалеченного идола, сник, ушами зарделся даже.
- Я думал, вогул… - виновато промямлил он.
- А если вогул, так сразу и палить надо?! - заорал на него сотник. - Мы не на войну с местными пришли, бестолочь! Остяки и вогулы, как и мы, под царем ходят, потому как и тут - Россия!
- А камланья их! - вскинулся Пономарев. - Мы троих потеряли!..
- Так, может, нам еще щуку выловить, что Хочубея со струга скинула, да в Тобольск на суд окаянную притащить?! - прогремел в ответ Мурзинцев, Васька Лис снова заржал. - Разрядить ружье! Пули - Лису, порох - Недоле!
- Но… - попытался возразить Прошка.
- Исполнять! - рявкнул сотник, и стрелец, вконец сникший, молча снял с берендейки сумку с пулями, протянул Ваське Лису, пороховницу отдал Игнату, присев, принялся разряжать фузею, что-то недовольно бурча в бороду.
- Недобрый это знак, - тихо произнес Недоля, рассматривая болвана с простреленной головой; Рожин, помрачневший, едва заметно кивнул.
- Добрый знак - порубленные шайтаны! - гаркнул за спинами стрельцов отец Никон, так что от неожиданности Лис с Недолей дернулись.
Продираясь сквозь ельник, пресвитер порвал подол рясы, но даже не обратил на то внимание. Он рвался на капище искоренять иноверческую веру и теперь, растолкав стрельцов, порывисто направился к идолу. Приблизившись, он схватил болвана за покалеченную голову и принялся его расшатывать, но болван стоял крепко, даже не шевелился. Остервенев, пресвитер пнул его ногой, чуть не повалился на спину, развернулся и, разъяренный, кинулся к Прошке Пономареву. Стрелец в испуге ружье бросил и голову руками закрыл. Но пресвитер карать его не собирался. С плеча Прохора он сорвал бердыш и побежал назад к идолу. С разгона всадил в деревянную шею полумесяц лезвия.
- Загубит секиру, - тихо сказал Мурзинцев.
Щепки летели в разные стороны, при каждом ударе лезвие тонко звенело, а дерево, словно бубен, отдавалось низким гулом. Пресвитер замах делал во все древко, рубил от плеча, оружия не жалея. Над островом каталось тяжелое раскатистое эхо, словно бревна с горы катились, друг о друга спотыкаясь.
- Рожин, - позвал сотник, отвернувшись от неистового священника. - Ты говорил, что в Белогорье два капища. Может, это другое, которое для Обского старика?
Толмач кивнул на березу-трехстволку.
- Гляди внимательно, - ответил он. - На что похоже?
- Чтоб меня… - выдохнул Мурзинцев. - Как есть, гусиное крыло…
- Вот-вот… Я осмотрюсь, следы вогулов поищу, - сказал Рожин и побрел к дальней стороне капища, чтобы не видеть неистовства отца Никона.
Голова болвана уже едва держалась и после очередного удара уткнулась подбородком в грудину и бухнула на землю, да так тяжело, словно была она не деревянной чуркой, а пушечным ядром. Поверженный болван теперь смотрел на пресвитера снизу вверх единственным глазом, в и во взгляде этом было равнодушие, безучастность, будто ему не было дела до суеты пришлых людей.
- Спаси и сохрани, Господи… - выдохнул Игнат Недоля и перекрестился.
А пресвитер уже бежал к ряду болванов, что охраняли священную березу, замахивался на ходу бердышом и горланил проклятия:
- Изыди, сатанинское отродье, воротись в ад! Именем Господа нашего Иисуса Христа изгоняю нечисть с земли сей!..
Семен Ремезов смотрел на отца Никона ошалело, словно впервые его увидел, потом топор из-за спины достал и под опашень засунул, чтоб не видно было. Стрельцы вслед за Мурзинцевым осторожно вышли на центр поляны, в нерешительности замерли, не зная, что делать и как на горячность отца Никона реагировать. Прошка Пономарев испуганно вокруг оглядывался: везде ему мерещились желтые змеиные глаза вогульских леших - и, безоружный, к Лису с Недолей жался.
Срубленные болваны летели на землю один за другим, как ржаные колосья под косой, а отец Никон еще и в землю их ногами втаптывал, чтоб в преисподнюю провалились навеки.
- Там тебе самое место, идолище диавольское!..
Последний болван пал, и пресвитер бросился к березе. С размаху в крайний ствол рубанул, но живое дерево оказалось куда крепче гнилой древесины идолов. Лезвие бердыша жалобно звякнуло и осталось торчать в стволе, войдя в него на два пальца. Береза вздрогнула, ветвями тряхнула, будто ее оса ужалила, ствол заныл, как полый, и где-то совсем близко пискнул-всплакнул кулик.
- Сломал-таки бердыш, - тихо сказал Васька Лис, которому давно уже было не до смеха. Недоля в который раз перекрестился.
Отец Никон порывисто развернулся, все еще держа древко двумя руками. Его лицо пылало, по лбу стекал пот, борода на два клина распалась и черными бивнями торчала в стороны, а в глазах сверкало пламя, словно он собирался и стрельцов в капусту порубить. Служивые невольно попятились.
- Отрок, топор! - прорычал пресвитер.
- Я… прости, владыка. В пути посеял… - тихо ответил Семен, опустив очи долу.
Мурзинцев внимательно посмотрел на парня, но промолчал.
- Прошка, тащи голову болвана! - снова рявкнул отец Никон, вмиг приняв другое решение. - Идолов этих проклятых к березе, юрты рвите, бересту и жерди туда же! Черепа повалять! Огню сатанинское древо предадим!
Лис, Недоля и Пономарев опасливо на Мурзинцева покосились, но сотник перечить пресвитеру не решился. Злобно жуя левый ус, он отвернулся и порывисто направился прочь от капища, вмиг придумав себе надобность потолковать с Рожиным. Стрельцы неохотно, косясь на пресвитера, принялись разбирать юрты и выковыривать жерди.
Рожина сотник нашел на берегу. Толмач сидел на корточках и рассматривал что-то у себя под ногами.
- Что тут? - спросил сотник.
- След от дощаника. Вода вчера выше была, поэтому вогулы лодку вытащили к самым деревьям, вон там привязали. Сегодня утром ушли. Агираш откамлал, и ушли. Теперь менква можно не опасаться, он за пустое капище драться не станет, - Рожин помолчал немного, спросил с грустью: - Все еще буянит?
Мурзинцев кивнул, ответил:
- Болванов порубил, бердыш похерил, теперь березу палит…
- Кабы не заставил часовню ставить.
- Не бывать этому! - мрачно заверил сотник, помолчал, добавил спокойнее: - Возвращаться пора, скоро темнеть начнет.
С этим Рожин был согласен.
Костер под березой пылал не шуточный. Трещал, гудел, плевался углями, сыпал искрами. Пламя волнами накатывало на дерево и с шипением, словно льда лизнуло, отскакивало, оставляя на стволах жженые отметины. Растревоженная и напуганная береза шумела, дрожала. По обшлагу ее кроны-сарафана, плетенному разноцветными лентами, пробегали огненные язычки, и ленты чернели, истлевали, роняя в костер, как слезы, монеты.
- Матерь Божья! - вскинулся пораженный Васька Лис. - Там же в каждой тряпице деньга завязана!
И кинулся к костру срывать ленты. Недоля хотел товарища остановить, да не успел. Костер вдруг выбросил пламенный язык Лису навстречу, Васька заорал и упал на спину, сбивая с бороды пламя. Недоля оттащил товарища подальше от жара. Подбежал Семен Ремезов, присел подле стрельца. Ресницы и брови у Лиса обгорели под корень, лоб и скулы покраснели, а от бороды остался куцый однобокий клин.
- Ну, теперь ты вылитый менкв! - сказал Недоля и засмеялся, Лис скривился и тут же застонал.
- Очи целые? Видишь меня? - спросил Семен Ваську.
- Вижу, - буркнул в ответ стрелец.
- Удивляюсь я тебе, Вася, - принялся отчитывать товарища Недоля. - За мелочовкой в огонь полез. Совсем ум-разум растерял?
- Копейка к копейке, вот тебе и штоф водки! - огрызнулся Лис.