Глава 11
ПУТНИКИ, ПОПАВШИЕ В БЕДУ
И верно, в момент краткого затишья выше по дороге, неподалеку от расщелины, прикрывшей тарантас, послышались крики.
Они походили на зов отчаяния, сорвавшегося с уст путника, который попал в беду.
Михаил Строгов напряженно слушал.
Ямщик тоже прислушивался, но при этом качал головой, словно считая ненужным отвечать на этот зов.
- Какие-то путники просят о помощи! - воскликнула Надя.
- Ежели они и впрямь на нас надеются… - начал было ямщик.
- А почему бы и нет? - вскричал Михаил Строгов. - Разве не должны мы сделать для них то, что в подобных обстоятельствах они сделали бы для нас?
- Но не хотите же вы загробить повозку с лошадьми!…
- Я пойду пешком, - оборвал ямщика Михаил Строгов.
- Я последую за тобой, брат, - сказала юная ливонка.
- Нет, Надя, останься. Ямщик побудет с тобой. Я не хочу оставлять его одного…
- Хорошо, я останусь, - согласилась Надя.
- Что бы ни случилось, из укрытия не выходи!
- Ты найдешь меня на этом же месте.
Михаил Строгов пожал руку своей спутнице и, миновав поворот ущелья, исчез в темноте.
- Зря твой брат это затеял, - сказал ямщик девушке.
- Нет, не зря, - просто ответила Надя.
Тем временем Михаил Строгов быстро подымался по дороге. Он очень спешил оказать помощь людям, подававшим знаки бедствия, но одновременно ему не терпелось и узнать, кто эти путники, не побоявшиеся в бурю забраться в горы, - он не сомневался, что это те самые люди, чья телега все время ехала впереди его тарантаса.
Дождь кончился, но ветер свистел с удвоенной силой. Крики, которые он доносил, слышались все отчетливее. С того места, где Михаил Строгов оставил Надю, увидеть что-либо было невозможно. Дорога петляла, и при вспышках молний видны были только выступы склонов, разрывавших ленту дороги. От порывов ветра, разбивавшихся обо все эти углы, возникали труднопреодолимые завихрения, и Михаилу Строгову, чтобы пройти их насквозь, пришлось напрячь свою незаурядную силу.
Вскоре стало ясно, что путники, звавшие на помощь, находятся где-то неподалеку. Хотя Михаил Строгов еще не мог их видеть, - то ли оттого, что их отбросило прочь от дороги, то ли из-за темени, скрывавшей их от его глаз, - слова их, однако, явственно достигали его слуха.
Вот что он услышал - и это снова вызвало у него удивление:
- Тупица! Вернешься ты, наконец?
- Смотри, как бы тебя на ближайшей станции кнутом не отстегали!
- Слышишь, чертов ямщик! Эй!
- Вот как они здесь возят, в этой стране!…
- И вот что у них называется телегой!
- Трижды скотина! Все гонит и гонит, вроде и не замечая, что бросил нас посреди дороги!
- И так обойтись со мной! Аккредитованным англичанином! Я пожалуюсь в министерскую канцелярию, и его повесят!
Произносивший эти слова воистину пылал гневом. И тут же Строгову показалось, что у второго собеседника отношение к происшедшему иное, ибо раздался совершенно неожиданный для подобной сцены смех, сопровождаемый такими словами:
- Да нет же! Ей-ей, все это слишком смешно!
- И вы еще можете смеяться! - недовольно-кислым тоном воскликнул подданный Соединенного Королевства.
- Ну разумеется, дорогой собрат, и от всей души, - это лучшее, что мне остается делать! Призываю и вас к тому же! Честное слово, это слишком смешно, такого мы еще не видывали!…
В этот миг от мощного удара грома по ущелью прокатился ужасный грохот, многократно отраженный горным эхо. Когда последние раскаты стихли, веселый голос зазвучал вновь:
- Да, смешнее не придумаешь! Вот уж чего во Франции наверняка не увидишь!
- Да и в Англии тоже! - подхватил англичанин.
В двух десятках шагов от себя, на дороге, во всю ширину освещавшейся вспышками молний, Михаил Строгов увидел двух пассажиров, примостившихся рядышком на задней скамье странной повозки, глубоко увязшей в какой-то рытвине.
Михаил Строгов приблизился к путникам, один из которых все еще смеялся, а второй - ворчал, и узнал двух журналистов, которые, взяв билеты на "Кавказ", проделали вместе с ним путь от Нижнего Новгорода до Перми.
- О! Здравствуйте, сударь! - вскричал француз. - Рад видеть вас в такой обстановке! Позвольте представить вам моего соперника, господина Блаунта.
Английский репортер поздоровался и, строго следуя правилам вежливости, собирался в свою очередь представить французского коллегу - но Михаил Строгов опередил его:
- Нет нужды, господа, мы знакомы, ведь мы вместе плыли по Волге.
- Ах вот как! Отлично! Просто замечательно, господин?…
- Николай Корпанов, иркутский негоциант, - ответил Михаил. Строгов. - Однако не объясните ли вы мне, что за приключение с вами произошло - столь горестное для одного и забавное для другого?
- Рассудите нас, господин Корпанов, - попросил Альсид Жоливэ. - Представьте себе - наш кучер умчался на передке своей адской колесницы, оставив нас терпеть бедствие на задней половине этого немыслимого экипажа! И вот - худшая половина телеги на двоих, - ни возницы, ни лошадей! Разве это не самое смешное, что только может быть!
- Нисколько не смешно! - проворчал англичанин.
- Да конечно же смешно, собрат! Вы и впрямь не умеете видеть вещи с хорошей стороны!
- А как, позвольте, мы сможем продолжать наш путь? - спросил Гарри Блаунт.
- Нет ничего проще, - ответил Альсид Жоливэ. - Вы впряжетесь в то, что осталось от повозки; я возьму вожжи, стану, как заправский ямщик, звать вас "голубок ты мой", и вы потопаете что твоя почтовая лошадь!
- Господин Жоливэ, - вскипел англичанин, - ваши шутки переходят все границы, и…
- Успокойтесь, собрат. Когда вы вдрызг разобьете себе ноги, я вас сменю и если не поскачу дьявольским галопом, то вы получите право обзывать меня дохлой улиткой или сомлевшей черепахой!
Альсид Жоливэ говорил все это с таким добродушием, что Михаил Строгов не мог сдержать улыбки.
- Господа, - объявил он, - есть лучший выход. Ведь мы уже на самом верху перевала и, значит, остается лишь спуститься по горному склону. Моя повозка совсем недалеко, шагах в пятистах вниз по дороге. Я предоставлю вам одну из моих лошадей, ее запрягут в вашу телегу, и завтра, если ничего не случится, мы вместе прибудем в Екатеринбург.
- Господин Корпанов, - сказал Альсид Жоливэ, - такое предложение свидетельствует о щедрости вашей души!
- Хочу добавить, сударь, - если я не предлагаю вам сесть в мой тарантас, то просто потому, что в нем всего два места, которые уже заняты мной и моей сестрой.
- О чем говорить, сударь, - ответил Альсид Жоливэ, - да с вашей лошадью и задней половиной нашей полутелеги мы помчим хоть на край света!
- Сударь, - подтвердил Гарри Блаунт, - мы принимаем ваше любезное предложение. - А что до этого ямщика…
- О, поверьте, подобное приключение ему не впервой! - улыбнулся Михаил Строгов.
- Но тогда почему он не возвращается? Ведь прекрасно знает, негодяй, что бросил нас на дороге!
- Да что вы! Он об этом даже не подозревает!
- Как! Этот молодец не знает, что телега разломилась надвое?
- Не знает и с чистой совестью гонит на передке телеги в Екатеринбург!
- Это вот и есть самое забавное, дорогой собрат, как я и говорил! - воскликнул Альсид Жоливэ.
- Итак, господа, если вам угодно последовать за мной, - напомнил Михаил Строгов, - то пройдемся до моей повозки, а там…
- А как же телега? - заметил англичанин.
- Не бойтесь, не улетит, дорогой мой Блаунт, - воскликнул Альсид Жоливэ, - взгляните, она так прочно засела в грязи, что если мы ее тут оставим, то к будущей весне она оденется листвою!
- Стало быть, идемте, господа, - сказал Михаил Строгов, - и втащим сюда тарантас.
Француз и англичанин, спустившись с задней скамейки, которая стала теперь передней, последовали за Михаилом Строговым.
Дорогой Альсид Жоливэ по своему обыкновению балагурил - ничто не могло испортить его хорошего настроения.
- Право, господин Корпанов, - обратился он к Михаилу Строгову, - вы вытаскиваете нас из отчаянного положения!
- Я сделал лишь то, сударь, - ответил Михаил Корпанов, - что на моем месте сделал бы всякий. Если путешественники не станут помогать друг другу, останется только закрыть дороги!
- Мы в долгу перед вами, сударь. Но если вы направляетесь вглубь степей, то мы, возможно, еще встретимся, и уж тогда…
Альсид Жоливэ не задавал Михаилу Строгову прямого вопроса, куда тот едет, но Михаил Строгов, не желая показаться скрытным, сразу ответил:
- Я направляюсь в Омск, господа.
- А мы с господином Блаунтом, - объявил Альсид Жоливэ, - едем чуть дальше - туда, где можно схватить и пулю, но уж наверняка - какую-нибудь новость.
- В захваченные провинции? - живо спросил Михаил Строгов.
- Именно туда, господин Корпанов, - но там, наверное, нам уже не доведется встретиться с вами!
- Вы правы, сударь, - ответил Михаил Строгов. - Я не слишком охоч до ружейной пальбы или треска копий, к тому же по натуре слишком миролюбив, чтобы лезть туда, где дерутся.
- Жаль, сударь, нам и правда останется лишь сожалеть, что расстались с вами так скоро! А что, если после Екатеринбурга наша счастливая звезда благословит нас и дальше путешествовать вместе, пусть хоть несколько дней?
- Ваш путь лежит через Омск? - спросил, на мгновение задумавшись, Михаил Строгов.