Увидев это воплощение Будды, вельможа не удержался и вскрикнул от радости. И тотчас послышался гнусаво-трубный сигнал к бегству. Могучие животные шарахнулись, задвигали ушами, подняли хоботы, завертели короткими хвостами и бросились в лес.
Проклиная себя за неуместное любопытство, сановник хотел приказать своему отряду пуститься в погоню, как вдруг по лесу прогремел чудовищно громкий выстрел. Белый слон остановился, словно окаменев, испустил протяжный стон, зловеще слившийся с отголоском выстрела, и тяжело рухнул наземь.
ГЛАВА 12
Утомительная ходьба по лесу. - Фрике убеждается, что он шел не к шлюпке, а от нее. - Кобра-капелла, или очковая змея. - Воды! - Четыре тонны мяса на двоих.
Фрике изрек: "Горы - это хорошо. С высокого места далеко видно, и в этом наше спасение".
Увы, "горами" оказались всего только лесистые холмы высотой не более четырехсот метров. Парижанин решил подняться на них, но не прямо, а как человек опытный, - потихоньку, зигзагами.
Мальчику этот путь показался слишком медленным и скучным. Он стал протестовать, прыгать, постоянно убегать вперед и возвращаться обратно.
Молодой человек не раз останавливал его, говоря, что нельзя бегать, и если Яса не уймется, то скоро вспотеет и выбьется из сил.
Действительно, уже через четверть часа ребенок примчался весь мокрый, точно из бани, и жалобно попросил пить. Он чувствовал себя совсем разбитым.
- Что, устал? Я ведь говорил… На, выпей кофе. И давай посидим минут пять.
Они разместились на корне исполинского тека, протянувшегося по земле, точно спина крокодила, отдохнули и продолжили путь.
Адское пекло начинало действовать и на француза. Уже и внизу было жарко, а на холмах вовсе невыносимо. Но все-таки они поднимались, превозмогая усталость и делая частые остановки. Вскоре, однако, мальчуган совершенно выбился из сил и едва передвигал ногами.
- Давай руку, помогу. Ты умираешь от жажды?.. На вот, отпей немного… Довольно. Погодя получишь еще, а я как-нибудь обойдусь.
Фрике решил устроить более продолжительный привал, но, когда друзья попытались двинуться дальше, оказалось, что малыш вконец обессилел.
Парижанин вытер ему лоб, обмахнул лицо куском коры, содранным с дерева, и дал выпить еще несколько глотков кофе. Сделав для Ясы веер, он без особого труда поднял его и посадил себе на спину.
- Ай-да! Поехали! - крикнул со смехом француз. - Сам еле двигался, а вот взял груз - и ничего, иду. Здесь оставаться нельзя, место нехорошее.
И он шел, шел, опасаясь, что если прекратит движение, то будет уже не в состоянии сделать и шага.
- Ух, больше не могу! - выдохнул наконец Фрике и вовремя успел опустить мальчика на землю, иначе упал бы вместе с ним. Юноша прислонился к дереву, потом сел под ним, не в силах не только пошевелиться, но даже о чем бы то ни было думать.
На беду, питье закончилось, в мехе не оставалось ни капли. Нечем было промочить горло или хотя бы увлажнить пересохший язык.
- Кажется, комедия окончена, - прошептал бедный охотник.
Глаза его блуждали, горло давили спазмы. Лиловые губы совершенно запеклись.
Вдруг он радостно вскрикнул. Несколько минут отдыха все-таки придали ему сил, застилавший глаза туман рассеялся, и Фрике разглядел, что находится на ровной площадке, а не на склоне. Значит, достиг вершины!
Возможно, по другую сторону холма есть вода. Он встал и направился туда. Отдохнувший Яса мог идти теперь сам. Спустились они легко и довольно быстро.
Вскоре заблудившиеся странники очутились на неширокой поляне, освещенной солнцем.
Молодой человек рассмеялся, забыв про свои мучения.
- Ловко! Шли целый день, думая, что двигаемся на запад, а вышли на восток. Стало быть, шлюпка в противоположной стороне. Если господин Андре нас разыскивает, то у него много забот. Вставай, мальчуган! А не можешь спокойно идти, так побежим.
Друзья нашли на кустах несколько кислых ягод, которыми попытались обмануть жажду, и стали спускаться - поневоле бегом - по крутому заросшему склону.
К великой радости юноши, теки разом кончились. Появились другие деревья.
Пришлось пустить в ход тесак. Парижанин энергично расчищал путь, забыв голод и жажду.
Вдруг раздалось особенное шипение с посвистом. Фрике остановился.
- Змея! - насторожился он. - А я удивлялся, что их совсем не видно. Б-р-р-р!.. Мурашки по коже. Надо быть осмотрительнее.
Через мгновение он опять услышал характерное шипение и остановился смертельно бледный.
В двух шагах от него почти вертикально поднималась найя.
По широкой шее с темно-желтой чешуей он узнал очковую змею, названную так за два выразительных кружка на голове, напоминающих очки.
Эта змея толщиной в руку и длиной до двух метров очень агрессивна и опасна. По-португальски она называется коброй-капеллой. Ее укус смертелен, противоядия против него нет. Француз понял, что неминуемо погибнет, если совершит малейшую неосторожность.
Стрелять некогда. Надо защищаться.
- Кобра… Очковая… - вспомнил он.
И в ту же минуту змеиная голова, точно подброшенная пружиной, бросилась к нему на грудь, грозя вонзить в нее ядовитые зубы-крючки. Молодой человек мгновенно размахнулся тесаком, и голова чудовища отделилась от скользкого туловища, оставшись на груди.
- Ну это не в счет, - облегченно смахнул он обрубок. - Она уже мертва.
Усталый юноша побрел вперед и вдруг опять услышал какой-то шум.
- Боже! Вода! - закричал он изо всех сил. - Ручей!
И бросился вперед как сумасшедший.
Вскоре Фрике оказался у ключа - чистого и холодного. Но пить сейчас, не остыв, было безумием, грозящим гибелью.
- Яса! - позвал он ребенка. - Скорей сюда!
Мальчик прибежал со всех ног и бросился прямо к водоему.
Парижанин без церемоний приподнял его за штанишки.
- Стойте, господин малыш! Вы все утро сосали, как из рожка, воду с кофе, и я вам ничего не говорил, а теперь погодите. Не хочу вашей смерти. Остынем и вместе попьем.
…Прошли длинные тягостные минуты, и друзья напились вдоволь.
Жажда, от которой иссыхало все нутро, сменилась муками голода.
Что бы такое съесть? Первая мысль - поискать какую-нибудь живность.
Фрике долго бродил по лесу, но ничего не попадалось. Неожиданно он вышел к лужайке, на которой паслось целое стадо слонов.
- Слоны, слоны! - обрадовался он, вытирая платком потное лицо. - Чего же лучше! Хотя я довольствовался бы и меньшим количеством мяса - хватило бы, например, косули, зайца, фазана, даже павлина. Слон все-таки весит четыре тонны. На завтрак для двоих этого чересчур много. Да и жаль убивать. Но не умирать же с голоду. Вон там ходит большой светло-серый самец. Подстрелим его.
Охотник пополз по траве к стаду. Слоны не могли его почуять, потому что ветер дул в его сторону.
Вдруг животных охватила непонятная паника, и все стадо стремглав помчалось в лес.
Друзья спрятались за деревом - слоны неслись на них, подобно всесокрушающему урагану.
Еще минута, и огромные туши замелькали всего в каких-то двадцати шагах. Француз тщательно прицелился. Он спустил курок как раз в ту минуту, когда серый исполин повернулся к нему боком. Почти одновременно с выстрелом толстокожий великан тяжело обрушился наземь.
- Обед у нас есть, а слона все-таки жаль. Бедный! Он так жалобно застонал.
ГЛАВА 13
Арест. - Парижанин третирует бирманского министра. - "Голубая Антилопа" - военный корабль. - Француз угрожает бирманскому императору. - Внезапное появление Андре.
Сам Фрике не ожидал такого эффекта от выстрела. Ведь стрелял он не из винтовки, заряженной пулей "Экспресс" с семнадцатью с половиной граммами пороха, а из гладкоствольного ружья. Правда, это ружье тоже восьмого калибра, и хотя пуля у него круглая, но зато из твердого металла, весом в шестьдесят пять граммов, при том же заряде пороха. Поэтому убойная сила выстрела оказывается значительной, особенно на небольшом расстоянии. При начальной скорости полета в четыреста сорок метров в секунду живая мощь пули равняется двум тысячам сорока восьми килограммам. Получив такой удар, слон конечно же погиб.
В несколько прыжков юноша подбежал к убитому.
Тот свалился головой вперед, вероятно, потому, что передние ноги парализовало раньше задних. Длинные бивни, на которые всей тяжестью навалилось тело, глубоко вошли в землю, и один из них сломался на уровне челюсти. Хобот пригнулся ко рту, наполненному кровью и землей. Глаза были открыты, веки не двигались. Бока не вздувались, только по складкам кожи еще пробегали мелкие судороги. За левым плечом виднелась круглая дырочка, из которой медленно вытекала струйка алой крови.
- Пуля пробила сердце, - догадался молодой человек. - Не хочу хвастаться, но выстрел был замечательный. Бедный слон! Не измучай нас голод, не стал бы я тебя убивать… Но какой странный цвет! Никогда такого не видел. Точно пеклеванное тесто с серым войлоком.
Парижанин вынул тесак и приготовился вырезать из этой горы мяса кусок на обед, как вдруг послышались яростные крики наездников, неистово понукавших коней и вьючных слонов. Со страшным шумом и топотом они окружили незадачливого охотника.
Слоны остановились по знаку своих вожатых. Всадники проворно спешились, а важные персоны, сидевшие в гаудах, степенно спустились по шелковым лестницам.