Ж: А вот я подумал: почему у нас не делают краску, и за ней надо идти в Ветряки?
А: Потому что Ветряки ближе к Мёртвым Ямам, балда.
Ж: Мне раньше Емъек приносил краску. А как он ушёл…
С: Емъек – мировой парень! Столько всего делал для кухни! Пахал за троих. Пока он с нами был, меня и не посылали – он всё, что просили, передавал. Теперь самому надо тащиться…
А: Сурри, не отлынивай!
Ж: Чёрные волосы!
С: Ага!
А: Чёрные глаза!
Ж: А так можно?
В: У многих животных глаза чёрные!
С: Ммм… Разрешаете подумать?
А: Думай!
В: Ты ещё знаешь?
А: Угу.
С: Как там Инкрис, кстати? Я слышал, она письмо вам прислала. У неё всё хорошо?
В: Очень. Она популярна! Все хотят услышать про Стену. Она же столько знает! Каждый вечер что-нибудь рассказывает. И даже взрослые приходят послушать.
С: А с учёбой у неё как?
В: Это же Инкрис! Как у неё может быть с учёбой?
А: Придумал?
С: Сдаюсь! Жук, у тебя ничего нет? Тогда мы сдаёмся.
А: Чёрные полоски у зебры.
С: Как я мог забыть?!
А: И ещё смола.
С: С вами как с ровнями! Давай ещё.
В: А можно я? Белый.
А: Я его тоже хотела.
Ж: Белые полоски у зебры!
А: Яичная скорлупа.
В: Вот правильно, так его!
С: Бумага.
А: Молоко!
С: Белые цапли и все белые птицы.
А: Белые кошки и все белые звери!
С: Рис.
В: Белая фасоль.
Ж: А можно я! Можно, я! Взбитые белки с сахаром!
С: Да, вкуснотища! Это называется крем-безе.
А: Крем, значит, больше никакой нельзя? Тогда соль!
С: Сахар!
В: Мякоть кокоса!
С: Редис и все белые корешки!
В: Миндаль внутри и все орехи!
С: Шампиньоны и все грибы!
А: Белый мрамор!
С: Сыр!
А: Лунный камень!
С: И сметана!
В: Кость.
А: Точно!
С: Зубы!
В: Белки глаз!
С: Известь!
В: Мел!
А: Нельзя! Это же одно и то же!
Ж: С чем?
А: С известью!
В: Правда?
А: Мы же в одном круге учимся! Как можно этого не знать?!
В: Извини…
А: Одно делают из другого! Известь из мела!
С: Серьёзно? Я уж и забыл…
А: Тыквенные семечки!
С: Ерга! Древесина ерги – ну, из которой ложки вырезают.
В: А все белые звери были?
Ж: Ага… Ой, что я вспомнил…
В: Тогда белое брюхо рыб.
Ж: Белые киты из Закатного моря!
С: Это тебе брат рассказывал?
А: Сурри, а ты никогда не хотел странствовать, как Емъек?
С: Быть потным, пыльным и шляться по чужим людям? Вот уж удовольствие! Не, мне и так нравится.
В: Тебя тётушка Айгань не отпустит!
С: Я сам себя не отпущу.
А: Ты ему завидуешь! Что он странствует, видит мир, а ты на одном месте всю жизнь просидишь!
С: Да чему тут завидовать? Повар, между прочим, самая важная профессия. Без всех можно обойтись! Даже без твоей бабушки, Вайли, хотя она и крутая. Без Емъека плохо, но справляемся. А вот без тётушки Айгань будет фигово.
Ж: Почему это?
С: Сам подумай. Кто всех кормит? Без всего можно потерпеть, а без еды не протянешь!
В: Вот если бы каждый готовил для себя еду…
А: Ну, ты сказанула!
В: Погоди, мне так бабушка говорила. Что если бы каждый готовил для себя еду, то каждому пришлось бы тратить на это время.
С: Это само собой…
А: Не отлынивай!
С: Сало!
А: Снег!
В: Я читала о снеге у твоей прапрабабушки. Вот же ей повезло!
С: Белые розы и все белые цветы!
В: Хлопок! У него такой белый пух…
С: Я же сказал, что цветы – всё.
А: Это не цветы. Это пух, в котором зёрнышки. Потом из этого пуха делают ткань и бумагу.
С: Ладно…
Ж: Трупные личинки и все насекомые!
А: Белая Гора!
Ж: Облака!
В: Э… Алана, у тебя нет?
А: Больше нет.
В: Тогда мы сдаёмся.
С: Цветная капуста! И жемчуг!
А: Я же помнила про жемчуг!
С: Что, ещё разок?
А, В и Ж (вместе): Да!!!
Ж: А можно я? Можно я?
С: Давай. Какой цвет ты хочешь?
Ж: Я выбираю… Выбираю…
Огонь или дым
Похоже, началось ещё ночью, а то и вчера вечером. Потому что утром, куда ни глянь, всё было утыкано дымными ниточками. Погода стояла безветренная, и они не колыхались. Словно высаженные ростки на поле, робко тянулись вверх. И на одинаковой высоте растворялись в пропечённом воздухе.
Синий и пурпурный дым. От каждого сигнального столба.
"Внимание! – вот что это значило. – Всем внимание!"
Ночью был огонь – и три коротких подмига.
– Гонец пробегал, – сообщил смотритель, одной рукой подкладывая в уличную печку хворост, а другой придвигая котелок в центр плиты. – Облава. Лишнего ловят… Кашу будешь? С мясом!
– Буду, – я потянулась, покрутила головой, подвигала плечами, разминая мышцы. – А что там? Кто-то пропал?
– Девятерых недосчитались. Три юницы, две охотницы постарше и пастухи. Может, загуляли где. А может… – он не договорил и тяжело вздохнул.
"Лишние" – так называют отшельников, о которых никто не знает. И вообще людей, о которых никто не может ничего сказать. Ещё так могут назвать преступников, чьи имена известны. Но чаще – именно незнакомцев, которые скрывают себя.
У каждой деревни есть свои выселки, порой так далеко от дорог и полей, что не каждый слышал, что они существуют. И что кто-то живёт там, месяцами, а то и годами обходясь без человеческого общения.
Выбравшие одиночество выбирают суровую жизнь, в которой надо всем себя обеспечивать. Иногда отшельники ведут активный обмен, поставляя то, что собирают или выращивают. Иногда к старости переселяются в деревню. Иногда старательно прячутся до самой смерти. Но общим остаётся одно: о них знают как минимум старейшины.
Никому не известный чужак – беда серьёзнее бешеного тигра. Словно вонь, за ним тянутся проступки и преступления. И он совершает новые, вновь и вновь. Неспособный осесть на одном месте, непригодный к честному странствию, Лишний удовлетворяет свои потребности воровством, грабежом и насилием. Такому человеку уже нечего терять…
Его могут пожалеть, если он не нанёс непоправимого вреда. "Пожалеть" – это значит позволить отработать и примириться со всеми, кого он обидел. Но если он снасильничал или совершил убийство, прощения ему не будет.
Проблема состояла в том, что район облавы располагался прямо на Большом Маршруте.
– Может, переждёшь? – тихо спросил смотритель, проверяя крепление копья.
Его голос как будто потеплел.
– Он не выйдет на дорогу, – отозвалась я, поправляя свою яркую шапочку. – При облаве повсюду носятся гонцы с обновлениями. Дорогу будут прикрывать в первую очередь…
Я не стала добавлять, что когда-то сама так носилась.
Почтовая Семья обязана выделять вестниц и вестников на общественные мероприятия. Но отбирают только добровольцев. Дело это изматывающее и неприбыльное. И пугающее – в тот раз были леопарды-людоеды, от когтей и клыков которых трое деревенских погибли, а пятеро были серьёзно ранены.
Принято считать, что на дороге нечего бояться. Смотрители следят за прилегающей территорией, и в случае чего предупреждают… Но риск есть всегда. Каждому пришлось укрощать свой страх. И кое-кто вышел из Семьи. Потому что бывают моменты, когда сообщение важнее гонца, и если для тебя это невыносимо, на дороге тебе делать нечего.
Впрочем, нам пришлось мотаться по задам, за спинами загонщиков, в безопасной зоне.
– Я сообщил, что ты бежишь, – сказал на прощанье смотритель.
"Вестница" – это прерывистый белый дым. Я часто его замечаю. А ночью это два долгих подмига, короткий и снова долгий. Но их я ни разу не видела.
– Посты уже выставили, – зачем-то добавил он. – Всё равно подумай. В нашей деревне тебе будут рады.
Будь у меня что-то другое, не наследная правка, вполне вероятно, меня бы просто не отпустили. Заставили бы отсидеться, пока всё не уляжется… Да и заставлять бы не пришлось – мне самой не очень-то хотелось попасться Лишнему в лапы.
Если в отшельники уходят и женщины тоже, Лишними бывают только мужчины. Говорят, такое бывает из-за тормоза – если неправильно подобрали состав. Или такой организм, что он не принимает торможения так, как надо… Я никогда не интересовалась подробностями – хватало понимания, что только физически сильный мужчина выдержит тяготы одинокой жизни.
На картинках в книгах были косматые великаны с дубинами или камнями, совсем без одежды. Угрюмый взгляд исподлобья, оскаленный рот, отросшие ногти как когти – полулюди-полузвери, опасные вдвойне, вот кем были Лишние!
Случалось, мелкие пацаны задирали друг друга, обзываясь этим словом, но от парней постарше я такого не слышала. Потому что одно дело хвастаться друг перед другом, совершать глупости, подворовывать напоказ, драться, и совсем другое – представить себя обозлённым на весь мир изгоем.
Нас учили, что против Лишнего бесполезны слова. Надежда лишь на быстрые ноги. И если встретишь такого, то надо со всей мочи удирать и звать на помощь. Тогда есть шанс, что отстанет: они хоть и отчаянные, но не совсем безумцы. А бывает, что совсем – такие кидаются на толпу и не испытывают страха. По-всякому бывает.
Самое опасное – засада.