– Хорошее дело, – оценила Маха мой рассказ, – денежное. Меня часто спрашивают про книги о молниях. Даже заказать пытаются! Я отказываюсь, потому что у нас договор с переписчиками. Но если ты обновляешь информацию, то это уже не копия. Я спрошу на следующем Сборе Семьи, можно ли.
– А что, у вас так строго? – удивилась я.
"Кто бы мог подумать, что у бродячих такая политика! – подумала я. – С другой стороны, а как иначе? Либо договариваться, либо ссориться, что вообще не вариант".
– За нарушение правил могут выгнать из семьи, – объяснила Маха. – Ну, как выгнать… Сначала штрафуют и дают маршрут похуже. Потом предлагают другое дело, чтоб без доверия. Потому что, если человек не может со своими разобраться, к чужим его отпускать – дороже выйдет. Гнилое зернышко весь мешок погубит! Но до такого позора, чтоб выгнали из семьи, никто не дотягивает. Сами уходят.
Торговый мир оказался сложным, почти на уровне моих молний.
– А у вас договариваются только с переписчиками?
– Как же! – хмыкнула Маха. – С вестницами, само собой. Они не берут посылки, мы не доставляем письма. Но с этим понятно – с письмами нужна спешка, а с товаром лучше не торопиться. Хотя всё равно пытаются всунуть!
– И что ты говоришь?
– Объясняю, что не положено. Посылаю к старейшинам, чтоб они объяснили. Руководство в курсе, что можно, а что нет, – приглядывают, особенно за молодыми, чтоб никто не нарушил.
– А ещё кто?
– Бродячие лекари и травники. У них лекарства. Нам можно разве что медицинские иглы и такие штуки для массажа, ну, ты представляешь. И книги про лечение тоже у них. Обычным переписчикам такие книги продавать нельзя, даже переписывать – под запретом.
Тут над деревьями показалась Белая Гора, и Махе стало не до семейных правил.
Первый раз это всегда ошарашивает. Да и во второй! И даже в тысячный.
Как ни привыкай, но от такой громадины захватывает дух, подгибаются коленки, и вся сжимаешься. Чувствуешь себя муравьём, которого в любой момент могут раздавить.
С обычными горами иначе – они поднимаются постепенно, подкрадываются, не заметишь, как ты уже высоко. А Белая внезапно огромная. Как ствол чудовищной пальмы или клык небесного зверя.
Её не покорить, не приручить. Как будто она не из нашего мира.
Всякий раз, когда я смотрю на неё, то думаю, что она реальнее всего, что её окружает. Что всё может исчезнуть – но Белая Гора останется.
Её ослепительная шкура похожа на покрытие Великой Стены, как его описывают. Умеет очищаться, подрагивая. Гладкая, непробиваемая, прохладная в самый жаркий полдень…
– И как на неё взбираться? – удивилась Маха. – Я же читала, что некоторые побывали наверху. Как Алана Шаддат. Как она влезала?
– Она и не влезала, – улыбнулась я. – Отдохнём с дороги?
Маха не сразу меня услышала.
В гостевом доме никого не было – никто нас не отвлекал. Мы напились из ледяного родника, а потом подошли ближе.
Шкура у Белой была всё такая же гладкая и чистая – ни пятнышка, ни трещины. У основания она шероховатая, можно вскочить, но долго не удержишься. А выше уровня глаз постепенно становится гладкой.
В глубине угадываются толстые жилы, удерживающие ствол. В сильный ветер Белая вибрирует – в наших громоотводах такие жилы помогают укрепить центральную ось.
Маха не торопила меня с расспросами, но внимательно следила за каждым моим движением.
Я обошла Белую слева, встала на приступочек – чисто выметенный, как и всё вокруг. Приложила обе ладони к прохладной пощипывающей поверхности.
– Добрый день, это Унаринь, мастресс молний.
Никто так и не объяснил, почему надо здороваться и представляться, но если говоришь с кем-то, лучше быть повежливее. Даже если тебе никогда не отвечают.
– У меня ничего нового. Сижу дома, копирую "Искусство укрощения", составляю календарь примет. Ничего особенно… Могу пересказать историю про то, как шаровая молния полдня преследовала смотрителя. Но сама я не видела – как обычно, записала с чужих слов.
Белая Гора не реагировала.
– Ну, как знаешь. Бывай! – и я отошла.
– А я что должна говорить? – уточнила Маха.
– Что хочешь. Но если она тебя и впустит, то ради твоих собственных историй. То, что ты видела сама, в чём участвовала, а не то, что слышала от других. Вот Алане Шаддат было, о чём рассказать!
– Ну, я-то не она… – пробормотала торговка.
Она встала на то же место, где стояла я. Приложила ладони.
– Э-э-э, добрый день! Я Маха из Торговой Семьи. Со мной много всякого понаслучалось, потому что дорога – такое дело, что… Правда, ничего эдакого. Станции, смотрители, разные деревни, каждая на свой лад, но вообще-то одно и то же. Не знаю, что там интересного…
Она помолчала.
– Если бы меня кто просто спросил, я бы не знала, что рассказывать, а уж так… А, вот. Не скажу, что это что-то стоящее. Но я частенько вспоминаю об этом… Месяца два назад я была в одной деревне. Называется Солёные Колодцы – она ближе всего к Великой Стене. И там я встретила юницу, которая очень хотела узнать, что там за Стеной. Очень упорная. И неглупая. Её не останавливало, что никто не смог! Было в ней такое…
Маха покачала головой.
– Раньше мне никогда не встречались люди с таким упорством. Что-то такое в ней было… Больше, чем просто желание или интерес. Что-то больше неё самой! Не удивлюсь, если у неё получится.
Мне приходилось читать в разном изложении и слышать свидетелей того, как это выглядит. Но самой не везло. Поэтому, наблюдая, как в шкуре Белой Горы появляется отверстие размером с дверь, и Маху мягко засасывает внутрь, я одновременно запоминала детали и сравнивала происходящее с описаниями. На то, чтоб бояться, меня не хватило.
Да и чего тут бояться? Все возвращались целыми и невредимыми – и полными впечатлений.
Отойдя к крытому столу, я достала из ларца песочные часы. Пока сыпался первый песок, извлекла толстую книгу наблюдений, чернильницу и перо.
"Возможно, ради таких случаев и представляются, – догадалась я, фиксируя сегодняшнее число, имя Махи и себя, свидетельницу, – поэтому к Белой нельзя ходить без сопровождающего! Не из-за опасности. А чтоб было, кому записывать подробности и отмерять минуты. Чтоб был кто-то, кто умеет фиксировать, а не стоять столбом, разинув рот".
Забирают, как правило, часа на два с половиной – и в пятый раз перевернув прибор, я приготовилась. И торговку, разумеется, вернули: на стене опять возникло отверстие, и Белая аккуратно выплюнула потрясённую Маху.
– Ну как? – просила я, протягивая флягу: сильная жажда наблюдалась у большинства вознесённых.
Маха напилась, вытерла губы тыльной стороной ладони.
– Это что-то! – выдохнула она. – Такая высота – выше птиц! И всё видно! Когда меня поднимали, я видела мир вокруг, и при этом знала, что я внутри!
– Да, это здорово, – спокойно согласилась я.
– А сколько меня не было?
– Чуть меньше трёх часов.
– Так долго?! Всё так пролетело!
"Фактическое время отсутствия отличается от впечатлений вознесённого – для него проходит порядка пятнадцати-двадцати минут", – отмечали записи. Но Махе это было бы неинтересно!
– А ты была? – спросила она, доставая ещё конфеты.
– Нет. Я вообще первый раз присутствую, когда кого-то забирают.
Она посмотрела на меня с некоторым смущением.
– Извини.
– Ничего. Поздравляю! Значит, хорошая у тебя история.
– Извини, – повторила она.
– Не за что извиняться, – улыбнулась я. – Я бы хотела побывать наверху в сезон дождей, когда туда молнии бьют. Но в сезон дождей она ни разу никого не впускала. А так… Ну, что я там не видела? Небо, просто небо.
Чёрно-белое всё
С: Давайте, что ли, сыграем, пока идём. А то что всё молча да молча, как сычи!
В: А во что?
С: В цвета.
В: Бабушка говорила, что в эту игру всегда выигрывают те, кто старше. А среди нас ты старший!
С: Бабушка тебе говорила да недоговорила. Старше – значит, больше знает, больше видел. А вы обе книг прочитали больше меня в десять раз! Хорошо, давайте по командам. Ты будешь с Аланой, а я – с Жуком. Он всё равно молчит!
Ж: Я не молчу!
А: Тогда мы называем цвет.
С: Валяй.
А: Чёрный.
С: Чёрный перец.
В: Ночное небо!
С: Чёрное дерево.
В: Уголь!
Ж: Пантера!
С: Надо говорить мех пантеры…
А: Цвет кожи у людей с юго-запада!
В: А он, правда, чёрный? Всё-таки кожа – это коричневый…
С: Есть же совсем тёмные! Я засчитываю. От меня… чёрная тушь.
В: Я думала, ты будешь только кулинарное! Тогда…
А: Икра. Я читала, что есть рыбы, у которых икра чёрного цвета. Их ловят в верховьях Фаюми.
С: Я читал, что она вкусная! Перья ворона и всех чёрных птиц.
А: Так нельзя!
С: Можно. Вайли, подтверди!
В: Да, можно.
С: Иначе будем до вечера перечислять!
А: Семена подсолнечника!
С: Черноплодка!
А: Чернослив!
С: Сушёные грибы!
В: Чёрная фасоль.
С: Чёрные помидоры!
А: Чёрные лилии и все чёрные цветы!
Ж: Навозные жуки!
С: Я тоже хотел, да тебя боялся обидеть.
Ж: А что тут обидного?
А: Нефть!
Ж: Антрацит.
С: Молодец!
А: Вулканическое стекло!
С: Графит!
В: Патока!
Ж: А краску нельзя?
В: Нет.