- Была. Я с ней целыми днями не расставался.
- И... как же её звали?
- Кувалдой, - отшутился он. - В кузнице с утра до вечера была в моих руках. Такая ласковая и преданная подруга!
Она засмеялась - облегчённо.
А Кий про себя решил, что никогда и никому не расскажет ни про Тамиру, ни про Опию.
- Вот мы и пришли, - сказала Власта, останавливаясь у княжеского дворца.
Кий оглядел дворец, сделал предположение:
- Наверно, ты дочь дружинника или даже боярина.
Она тихо, затаённо засмеялась:
- Бери выше. Я - дочь князя.
Кий поперхнулся, уставился на неё. Вот везёт! В Каменске влюбился в дочь градоначальника, "а теперь провожает птичку из гнезда самого главы страны!
- Что, испугался? - лукаво спросила она.
- Мне завтра встречаться с твоим отцом. Надо решить кое-какие дела, - ушёл он от ответа.
- Приходи. Он у меня добрый. Хотя иногда бывает строгим.
- А мы завтра увидимся?
- Едва ли... Хотя надо дожить до завтрашнего дня, - игриво ответила она и стала подниматься по высокому крыльцу, неожиданно развернулась, весело взглянула на него и скрылась за резными дверями.
"А что, - размышлял Кий, шагая по пустынным улицам столицы, - если стать зятем князя, дело пойдёт гораздо быстрее и успешней. Получить поддержку государя - это не фунт изюма. Не придётся долго просить о чём-то, он сам постарается помочь своему зятьку. Дело родственное, куда денешься! Нет, стоит над этим серьёзно подумать, а, Кий?" - усмехнулся он и ускорил шаги.
III
Великий князь встретил Кия внешне приветливо, но в глазах чувствовались настороженность и даже подозрительность. После вече он долго размышлял над предложением молодого человека. В конечном счёте для себя он сделал вывод, что, вероятней всего, Кий наберёт шайку молодцов, в случае удачи увлечётся преследованием противника, вторгнется на территорию соседних народов и займётся грабежом. Грабёж - это обычное и почётное дело, им занимались все правители мира. Но это государи стран, а не шайки молодцов, которые, получив отпор, приступают к грабежу собственного народа и их приходится уничтожать, как обычных разбойников.
Именно поэтому, повинуясь решению вече, князь поддержит Кия, но будет пристально следить за его отрядом, чтобы пресечь нежелательные действия.
Усадив Кия в кресло перед собой, Яросвет некоторое время пристально рассматривал его. Тот спокойно выдержал испытующий взгляд князя.
- Значит, вольный отряд хочешь набрать? - спросил князь, поглаживая ус. - Сколько бы тебе хотелось иметь воинов для начала?
- Немного. Полтысячи достаточно. Сложатся действия отряда удачно, придёт больше.
- Против кого собираешься направить первый удар?
- Начну с буртасов. Народ полудикий, прячется в лесах. Воинственностью не отличается, вооружение слабое.
Князь в знак согласия кивнул головой. Откинулся на спинку кресла, прибросил в уме.
- Отряд я снабжу всем необходимым. Дам коней, только что пригнали молодой табун, объездить придётся вам самим. Заодно выделю сёдла, уздечки.
- Благодарю. Нам бы оружие...
- Оружие и снаряжение получите со склада народного ополчения. Продовольствие тоже доставят. Если удастся отвадить от границ хотя бы одних буртасов, все мои затраты окупятся сторицей: сколько они сжигают селений, уводят пленников в рабство, грабят - не перечесть. Так что действуй.
Они обсудили ещё некоторые мелочи и расстались.
Кий уходил от князя воодушевлённый. Ему думалось, что придётся уговаривать Яросвета, спорить с ним и выпрашивать-вымаливать самое необходимое для отряда, а все основные вопросы были решены в столь короткое время. Теперь только понял отзывы русов о своём князе как о человеке дела, умном и решительном. Недаром народ избрал его yа второй срок. Не каждый князь удостаивается такой чести.
Тотчас Кий взялся за формирование отряда. Дел было невпроворот, и он крутился от восхода до заката. Незаменимым оказался Щёк. Всегда в настроении, с шутками-прибаутками, неутомимо носился он по столице и округе, набирал и размещал людей по домам, заготавливал оружие, снаряжение и продукты. Вокруг него вертелось множество друзей, которыми он руководил и которые бросались исполнять различные поручения по первому его слову. Были среди них ребята честные, порядочные, но были и откровенные прохиндеи, надеявшиеся в этой сумятице урвать кусок пожирнее. Щёк таких ругал, наказывал, но не прогонял. Как-то сказал Кию, что есть дела, которые можно провернуть только с помощью таких проныр.
Кий лично проверял всё доставляемое в отряд, особенно оружие. Он придирчиво осматривал мечи и, как бывший кузнец, видел, что клинок их изготовлялся из двух-трёх полос, сваренных и раскованных. Клинки были заострённые, реже закруглённые, равные по ширине, ими можно было и рубить и колоть. Ножны были сделаны из дерева и обтягивались кожей, которая раскрашивалась в различные оттенки. Луки были небольшие, склеенные из нескольких пород дерева для гибкости и упругости, с костяными накладками на концах. Древки стрел изготовлялись из берёзы, реже клёна, с железными наконечниками и перьями от беркута, прикреплёнными в три ряда для устойчивости в полёте. Колчаны были деревянными, обтянутыми кожей и выкрашенными в ярко-красный цвет, они привлекали своим видом. Кроме того, воины получили копья, дротики, арканы. Кое-кто за свой счёт сумел приобрести панцири из железных и бронзовых чешуек прямоугольной формы, из богатых семей - цельнометаллические, но таких было мало. В основном парни щеголяли в панцирях и шлемах, сшитых из нескольких слоёв кожи.
К Кию пришло несколько бывалых воинов. Они проводили военные занятия с молодёжью на лугу специально выделенном отряду. Бились десяток на десяток в пешем и конном строю, срубали на скаку головы фигур, изготовленных из соломы и ветоши, учились сражаться лавой. Изредка приезжал князь, подолгу смотрел на учения, делал замечания, старался выполнить просьбы Кия. Он понимал, что люди шли на войну и малейший промах мог обернуться большими жертвами, кровью, и на помощь не скупился.
Среди опытных воинов Кий выделил Колывана, невысокого, сухого, со сморщенным лицом. Когда-то в одном из сражений его тяжело ранило, он едва выжил, но стал ходить как-то боком, прижав руки, к груди, взгляд его был болезненный, а краешки тонких губ страдальчески опущены. С первого разу Колыван никому не верил, проверял и перепроверял услышанное, смотрел на всех подозрительно и недоверчиво. Такой человек был очень нужен Кию, потому что сам он был доверчивым, готовым сломя голову кинуться в какое-то необдуманное дело; Колыван мог вовремя удержать его.
Кроме того, Колыван имел привычку ковыряться, казалось бы, в самых ясных и бесспорных обстоятельствах, умел находить какие-то неожиданные мелочи, которые, как потом выяснялось, могли повлиять на осуществление задуманного дела. Кий всё чаще привлекал его к обсуждению предстоящего похода на север, а потом предложил ему стать его заместителем. Колыван поскрипел, поскрипел, но под конец согласился.
Одновременно Кий собирал сведения о пограничных с буртасами землях. Там, на берегу Десны, располагался городок Брянск. Население его было небольшое - около десяти тысяч, защитой ему служили деревянные крепостные стены, башни и рвы. За последние годы он неоднократно подвергался нападениям лесного народа. Буртасы появлялись внезапно и большими массами. Если получали отпор, то принимались за грабёж селений. Но иногда им удавалось застать горожан врасплох, крепость бралась приступом, а затем шёл поголовный грабёж и убийства жителей, а город сжигался. У Кия родился план проведения операции, которым он поделился с князем; тот его одобрил и обещал выделить дополнительные средства для её проведения.
Молодость брала своё. Несмотря на усталость, поздно вечером, умывшись и перекусив, Кий отправлялся на свидание. Власта не чаяла в нём души.
В её глазах он был почти героем: прошёл муки рабства, стал свободным человеком, воевал в аварском войске, а сейчас собирает отважных воинов на защиту родины от нападений хищных разбойников.
В пятый вечер свиданий она подала ему руку, и они шли по улице совсем близко, изредка касаясь плечами. Кий, ещё не остыв от хлопот дня, рассказывал, как пришли в отряд из далёкого селения трое братьев. У них авары во время набега убили мать, увезли в рабство сестру, угнали весь скот, а дом сожгли.
- Ты бы видела их лица. Они иссушены горем, в глазах исступление. Они говорят только о мести, они рвутся в бой. Они будут настоящими бойцами...
Но ладно, я всё о деле и о деле. Как ты-то живёшь?
Что днём делала?
- Так себе... Пряла. Немного порисовала. Я люблю расписывать вазы. Гончары делают прекрасные изделия из глины. Глина у нас особая. При обжиге приобретает белый цвет. Нам приносят сухие растительные краски в порошке. Их разводишь яичным белком и тонкой кисточкой наносишь узоры. Мне нравится прорисовывать листочки и цветы. Берёшь розу, к примеру, и стараешься все оттенки цвета, все прожилки прорисовать. Конечно, далеко не всё получается! Далеко не всё! Но как преображается ваза! Вот только что была белая, безликая посудина. И на глазах превращается в дивное, почти сказочное создание!
А Кий шёл и думал, что рядом с ним идёт серьёзная девушка, способная, как он чувствовал, на глубокое и самоотверженное чувство. И надо было решать, как поступать дальше. Он в неё не влюблён и вряд ли полюбит в будущем. Она ему нравится - не больше. Нравится красотой лица, статностью фигуры, девичьей чистотой. Она будет хорошей, любящей женой. А он?.. Может, стерпится, слюбится? Тем более, с княжеской дочкой?.. Да и нет у него никого, кроме неё... Эх, была не была, кинемся в омут неизвестности!