- Не любо мне, как правил нами князь Яросвет! - взобравшись на помост, рубанул он с ходу. - Не радел он о земле русской! Отдавал на разграбление соседним народам, ничем не помогал в сражении с ними! Мы, северяне, постоянно отбиваем наскоки полудиких степняков, а князь со своей дружиной только три раза пришёл к нам на помощь! А одним нам не отбиться! Вот я и думаю, что другого князя надо избирать! Если господа русы захотят на этом месте видеть меня, то я наведу порядок и дам защиту не только своему племени, но и всем живущим в нашей державе!
Едва Кияр сошёл с помоста, как с него уже кричал в толпу вождь волынян (дулебов) Волот, длинный, горбоносый, кадыкастый:
- Сколько мы натерпелись от аваров, вам скажет каждый ребёнок нашего племени! Мало того, что они берут с нас дань, вся наша земля постоянно полыхает пламенем пожаров от их набегов. Тысячи пленников уведены в рабство. Наше племя не в состоянии противостоять разбойникам. А что князь? Пришлёт иногда помощь, да мало её или поздно она прибудет. Нам нужны постоянные заставы, надо строить крепости на перевалах, чтобы перекрыть все дороги в Карпатских горах. Он этого не сделал... Изберите меня великим князем, я закрою дорогу на Русь, и народ наш будет жить в спокойствии!
Высокий, широкоплечий, с бычьей шеей вождь кривичей Ждан густым басом накрыл вечевую площадь:
- Мы так ослабели при князе Яросвете, что осмелели даже буртасы, которых мы раньше вбивали в леса, и они оттуда носа боялись высунуть. Теперь их шайки гуляют по северу Руси. Бед натворили столько, что сердце кровью обливается...
После него не вытерпел вспыльчивый и горячий Яросвет. Вскочил и, потрясая над головой обеими руками, стал выкрикивать:
- Валите всё на князя! Валите! Во всём виноват только князь! И там не помог, и там не успел! Вот он какой нерасторопный! Вот он какой неумеха!
Перевёл дыхание и как-то сразу остыл.
- Я что, не понимал и не понимаю, что надо защитить Русь от нападений? Очень хорошо понимаю. Но для этого княжеской дружины мало. Нужно постоянное войско из воинов всех племён. Чтобы они были сведены в единую силу и находились в руках князя. Вот тогда мы отучим врагов нападать на наши земли! Разве я не обращался к вам, Кияр, Волот и Ждан, чтобы вы дали мне таких воинов? Обращался, и не раз! Но ни одного воина не получил! А почему? Потому что вы боитесь усиления княжеской власти, боитесь, что князь станет хозяином Руси, как того хочет вече. Вы хотите править племенами? независимо от Родни. Каждый из вас - маленький государь на своей территории! Вы изберёте нового князя, но и он не станет подлинным хозяином страны. И он не сможет защитить вас от грабежей и нападений соседей. Пока мы будем думать каждый о своём племени, нас будут бить все, кому не лень!
Яросвет сел за стол, тяжело дыша. Площадь подавленно молчала. Тогда поднялся со своего места верховный жрец, стал приглашать:
- Выходите, господа русичи, высказывайте, что на душе наболело!
В ответ - всеобщее молчание. Только кое-кто негромко переговаривался, но большинство смотрели на князя и верховного жреца и - молчали.
Вдруг в тишине раздался звонкий юношеский голос:
- Я хочу сказать!
И к помосту стал пробираться высокий, широкоплечий юноша. Толпа молча и охотно освобождала ему дорогу. Он легко взбежал на помост, откинул назад светлые волосы, смело взглянул на толпу и произнёс громко и отчётливо:
- Звать меня Кием! Я из племени полян, из рода Волегоста! Я десять лет провёл в рабстве у аваров, на своей шкуре знаю, на какие муки уводятся наши соотечественники! Сумел стать свободным. Воевал в аварском войске. Так что военное дело знаю не понаслышке. Вот я и выдвигаю такое предложение. Пусть вожди племён разрешат мне набрать отряд воинов-добровольцев. Только тех, кто сам пожелает сражаться с разбойными бандами соседних народов. Позвольте мне кликнуть удальцов, которые пойдут со мной по доброй воле! Больше я ничего от вас не прошу! И вы скоро увидите, что я отважу любителей лёгкой наживы от наших рубежей! Даёт ли вече мне добро на ратное дело?
- Любо! Любо! Любо! - взорвалась толпа дружными голосами.
Потом довольно быстро были решены мелкие вопросы и прошли выборы князя. На новый десятилетний срок был оставлен Яросвет.
Когда толпа стала расходиться, вокруг Кия собралась молодёжь. Он возвышался над всеми на целую голову.
- Бери, Кий, нас всех в свой отряд.
- Испытаем нашу силушку в борьбе с ворогом...
- По душе нам твой замысел.
- Хватит сил, Кий? - спросил один из парней, склонив голову набок. - Военная удача переменчива. Сегодня, может, в спину, а завтра и по лицу ударит.
- Ничего! Поборемся, - снисходительно улыбался Кий.
А недалеко от него прошли Ждан и Волот. Вождь волынян говорил задумчиво:
- А вот Кий не так прост, как кажется. Если боги дадут ему успех в военном предприятии, за ним пойдёт всё больше и больше отважных воинов. У него будет такой отряд, который станет не по зубам ни князю, ни нам, племенным вождям.
- Не боись! Если только попытается высунуться без нашего соизволения, мы его возьмём в кулак и раздавим. Только мякоть потечёт между пальцев, - и Волот сжал и разжал свой костлявый кулак.
II
Вернувшись из Аварии в родное гнездо, Кий, узнал, что отец погиб в той схватке с аварами, когда он был захвачен в рабство. Мать после этого слегка и через пять лет умерла. Тогда братья поделили отцовскую землю: Щёк забрал одну гору, а Хорив - в другую. Сестрёнка Лебедь выросла в истинную красавицу, так что Кий не удержался и сказал шутливо:
- Ты, наверно, всех парней в округе с ума свела! Лыбедь зарделась и в ответ промолвила:
- Ну ты скажешь такое, братец!
От Кия не отходил Щёк, который был на год младше его. Брови у него конёчком, а рот всегда на улыбочке. Взгляд умненький, весёлый, с хитринкой. Он во всём поддержал Кия:
- Бери меня в отряд, не пожалеешь! Я всю Родню вдоль и поперёк знаю. Могу о каждом жителе рассказать всю подноготную, тотчас найду нужных людей. А что касается молодёжи, то все мне - друзья!
Хорив, сутулый, угрюмый, с натруженными руками и жёсткими ладонями, хмуро глядел в пол, говорил недовольно:
- Верхогляд наш братец. Только бы шлындить по городским улицам, всё время проводит в Родне, мы его дома и не видим. Участок свой, считай, совсем забросил, чужие люди обрабатывают...
- Ну и что, что чужие? - тотчас ответил Щёк - Хорошо трудятся, земля ухоженная, урожай, может, чуть-чуть поменьше твоего. Половину урожая себе берут, половину - мне. Живу - не бедствую. А в Родне у меня свой дом имеется, так что, братец, есть где тебе остановиться. Располагай моим домом, как своим.
- Дом мне твой очень пригодится, - тотчас ответил Кий. - Буду набирать отряд, местом сбора будет.
- Вот видишь! - тотчас упрекнул брата Щёк. - Кий большое дело затевает, скоро в военный поход двинемся, а ты в стороне хочешь остаться!
- Надо же кому-то и землю обрабатывать, - гнул своё Хорив. - Если все уйдут воевать, кто страну будет кормить? Да и войску много еды требуется...
- Оба вы, братья мои хорошие, правильно говорите! - подытожил Кий, весьма довольный встречей с родным домом. - Каждый должен исполнять своё дело. Сегодня переночую, а завтра - в Родню, пора народ поднимать.
- Я с тобой, брат! - нетерпеливо проговорил Щёк. - Я теперь от тебя никогда не отстану! Куда ты, туда и я!
Ещё но пути на Русь родилась у Кия мысль создать подвижной отряд. Для начала он будет небольшим, но должен состоять из отчаянных людей, готовых на риск и опасные дела. Главное, добиться успеха в первом же предприятии, обязательно победить. Тогда к нему хлынет молодёжь и можно будет думать о больших делах. Родившись, эта мысль крепко засела в его сердце, он с ней сросся, она переставала давать ему спокойно жить, подталкивала и, наконец, привела на вече.
Едва прибыли в Родню, как Щёк побежал по известным ему людям и уже к концу дня сообщил, что сотня парней готова идти за Кием хоть к черчу на Рога.
Вечером пошли на площадь, где собиралась молодёжь. Щёк вразвалку прохаживался среди хороводов и стоявших кружками девушек, здоровался, шутил, смеялся. Он знал всех, и его знали все.
- Вот и наши, - сказал он, подходя к одной из групп молодёжи. - Знакомьтесь, это мой брат Кий.
- Знаем, наслышаны уже, - прозвучало в ответ. Посыпались вопросы:
- Говорят, ты был в рабстве?
- Приходилось.
- Крепко досталось?
- Всякое было.
- А отчего же такой здоровенный вымахал?
- Назло врагам.
- Много в своё войско набрал?
- Достаточно. Можно полмира завоевать.
- А девушек с собой возьмёшь?
Кий поглядел на озорницу, задавшую вопрос, и встретился с весёлым, испытующим взглядом стройной красавицы.
- Тебя не возьму, - ответил он, щурясь, словно кот.
- Это почему?
- Слишком красивая. Тогда не я, а ты отрядом будешь командовать.
Девушка смутилась, польщённая, но продолжала искоса взглядывать на Кия.
А потом они шли по пустынной улице поодаль друг от друга. Звали её Властой. Было ей 15-16 лет. На её белом лице сияли синие глаза, наивные и доверчивые, какие бывают только в ранней юности. Носик маленький, вздёрнутый, губки пухлые, на них блуждала улыбка любопытства и ожидания.
Она расспрашивала его о жизни в Аварии, внимательно слушала, словно впитывала сказанное им.
- А девушка у тебя там была? - неожиданно задала она вопрос. А перед взором Кия возникли образы отчаянной Тамиры и развратной Опии, он на мгновение как бы ушёл в себя, но потом стряхнул оцепенение, ответил: