Те, что мы встретили - всего лишь малыши. Термитник может достигать в высоту 13 м, при ширине основания - 3 м. Такой дом весит до 12 т. В Африке немало термитников, возраст которых превышает 100 лет. Вся его конструкция внутри пронизана тысячами взаимно пересекающихся ходов и снабжена эффективными системами вентиляции, водоснабжения и канализации. Снизу вверх толщу его пронизывают вентиляционные трубы. Но дождь жильцам не страшен. Даже если пробить дыру в стене термитника и налить туда воды, она будет отведена по специальным каналам вниз. Но сделать это будет нелегко, ведь толщина наружной стенки может достигать 20–30 см. Для доступа к питьевой воде в глубь земли на 4–5 м прорыты специальные шахты. Длинные ходы ведут к источникам питания, которыми является древесина. По пути к ней они строят многометровые подземные тоннели, которые могут вести к засохшим деревьям или к деревянным домам.
В таком коттедже проживают до двух миллионов постояльцев. Из них 75 % - рабочие, а 10 % - солдаты. Термиты-солдаты стоят во входах во все тоннели термитника, выставив вперед свои страшные челюсти. Некоторые из них могут поражать врага и с помощью клейкого вещества, выплевываемого на несколько сантиметров. Противник вязнет в быстро затвердевающей массе. Но задняя часть тела солдат весьма уязвима, так как лишена хитинового покрова.
Общаются термиты при помощи обоняния и вкусовых ощущений, а также могут перестукиваться.
Вообще-то их не видно и не слышно, но иногда термиты решаются на длинные переходы. Тогда слепые и мягкотелые термиты-рабочие идут стройной бесконечной колонной, и это может длиться несколько часов. По обеим сторонам колонны стоят солдаты, на расстоянии 5 см друг от друга, выставив наружу головы с челюстями. Ходят термиты на покос травы. В термитнике трава превращается сначала в сено, а потом в труху. На этой трухе они выращивают специальные грибы, которыми кормят своих личинок. Солдаты, самцы и самки, не могут сами питаться. Рабочие-термиты срыгивают для них пищевую кашицу.
Из яиц термитов вылупливаются личинки, а потом сразу маленький термит. Из одинаковых личинок появляются и рабочие, и солдаты, и продолжатели рода. Просто их кормят для этого разной едой. И в один из прекрасный день над термитником появляется темное облако. Это, пробив отверстие в крыше, из него вылетают десятки тысяч молодых самцов и самок. У них есть глаза и целых четыре крыла. Солдаты бережно охраняют выход от муравьев, птиц и ящериц, любящих полакомиться молодняком. Африканцы тоже накрывают термитник в такие дни большими листьями, а затем собирают с них килограммы насекомых. Люди обрывают у них крылья, а затем варят, сушат, растирают в пасту и едят. Говорят - очень вкусно.
Рой термитов может улететь очень далеко - на несколько километров. После приземления крылья у них отпадают. Затем Н каждой самке пристраивается самец, они выкапывают ямку в земле и замуровываются. Вскоре самка откладывает яички, вырастают рабочие и солдаты, и начинается постепенная постройка термитника.
Самка-мать увеличивается в размерах и, в конце концов, Превращается в большой белый мешок, достигающий 20 см в длину. При этом она откладывает до 40 000 яиц в день!
Спальня самки-матери находится, таким образом, в самом низу термитника, у земли.
Через узкие щели рабочие приносят ей еду и уносят яйца в инкубаторы. Умирающая самка-мать заменяется другой, и жизнь продолжается. Вот какая удивительная история. Кстати, в странах СНГ (Средняя Азия, южный Казахстан, Кавказ, Молдова, южная Украина) тоже живут 5 видов термитов. Только здесь они обитают под землей, делая ходы до 10–12 м глубиной.
Но вот со стороны нашего лагеря раздался стук ложки по пустой тарелке - международный сигнал, приглашающий к столу. На завтрак отводится пятнадцать минут, поэтому покидаем термитники и бежим к месту стоянки. Хлеб со сгущенкой, чай и кофе - это все, чем угощают дежурные.
Сворачиваем лагерь, и снова в путь. Сегодня нам предстоит отмахать 400 км до города Франсистаун и затем 250 км по пустыне Калахари до населенного пункта Ната.
Наш путь полностью повторяет маршрут Д. Ливингстона. Он первым из европейцев пересек эту пустыню в 1849 году.
Единственная автомагистраль пересекает восточные районы Ботсваны с юга на север. В этих районах и живет основная часть населения страны, так как три четверти ее территории - царство пустыни Калахари. Едем по отличной дороге европейского качества. Вот теперь верится, что Ботсвана занимает первое место в мире по объему добычи алмазов. Расскажу вам немного об этом государстве.
Коренные жители, бушмены, пришли сюда сорок тысяч лет до нашей эры. Как я уже говорил, это монголоидные желтокожие племена. Маленький рост, морщинистые лица, первобытнообщинный строй. Для женщин бушменов характерным является наличие "египетского фартука" - широкой кожной складки, нависающей над половыми органами, и больших жировых отложений - галифе на бедрах. Совершенно необычным является язык этих людей. Его трудно не только выговорить, но и невозможно записать эти цокающие и чмокающие звуки. Когда-то бушмену жили по всему югу Африки, но затем белые буры и скотоводы-сетсвана оттеснили их в пустыню Калахари. Однако эти охотники и следопыты приспособились и выжили в ее суровых условиях. Они могут питаться всем, что движется и не движется в живой и неживой природе. В сухой сезон они умеют чувствовать подземные воды и рыть в этих местах ямы-колодцы. Они бродят по пустыне, легко ориентируясь по звездам. Бушмены являются язычниками и живут в полной гармонии с природой.
В настоящее время их племена живут, в основном, в центральных и западных районах страны. Численность их неуклонно уменьшается, несмотря на меры, принимаемые правительством в последнее время.
Территория Ботсваны - это обширное плато, лежащее на высоте около 1 тыс. м над уровнем моря. Площадь государства составляет 570 тысяч кв. км. Из-за того что подавляющая часть ее - пустыня, климат здесь довольно своеобразный. В сентябре - октябре жарко и сухо, а с ноября по март - жарко и влажно. В то же время ночи всегда холодные, а в центральных районах бывают заморозки. Перепад температур воздуха в течение суток может достигать 25 градусов. Лучшие месяцы для путешествий сюда, это апрель - май или август - сентябрь. Погода в это время теплая, да и дождей мало.
С 1885 года страна являлась британским протекторатом и называлась "Бечуаналенд". В 1966 году была провозглашена ее независимость и изменилось ее название. Столица, Габороне, стала городом только в 1986 году. Она бурно строится и растет в последнее время. Ведь в конце шестидесятых годов двадцатого века в Калахари были найдены алмазы, и теперь их добыча является основой благосостояния страны. Главным в сельском хозяйстве является скотоводство.
Официальный язык - английский, а национальный, на котором говорит основная часть населения - сетсвана.
К сожалению, между Россией и Ботсваной пока нет дипломатических отношений.
Тем временем мы въехали в небольшой городок Франсис-таун. С огромным трудом нам удалось обменять доллары на местную валюту. Банк почему-то был закрыт, а больше никого валюта США не интересовала. А вот рэвдами ЮАР можно было расплатиться в любом магазине, и мы позавидовали тем из нас, кто их сохранил. Местные деньги называются - пула. Они тоже очень красивые, с изображением животных и птиц. Котируются по отношению к доллару очень высоко. Страна богатая, правда, богатство это никак не ощущается. Куда же идут доходы от продажи алмазов?
Кстати, в двухстах километрах от Франсистауна к западу расположена одна из крупнейших в мире кимберлитовых трубок - "Орана".
Пока на складе оптового магазина Брендон затоваривался консервированным мясом, крупами, овощами, водой, хлебом и другими продуктами, мы сыграли в футбол с командой местных мальчишек. К нашему стьду Диди, как зовут француза, стоя выворотах, пропустил два мяча. Наше нападение, в лице австралийских полицейских, сумело отквитать только один. От полного разгрома нас спас только сигнал к отъезду.
Плотность населения в Ботсване, по-видимому, крайне низка. Ведь до сих пор мы ехали по "обжитым" районам, а по сторонам от дороги видели всего несколько деревень. И те состояли из трех-четырех круглых глиняных фанз, покрытых почерневшей соломой и обнесенных общим частоколом для защиты от этих зверей.
Теперь же наш путь лежит в сторону пустыни Калахари. Неподалеку от трассы лежит небольшой городок Молепололе. При строительстве шоссе в этом районе была сделана удивительная и загадочная находка. В земле был найден очень странный предмет, по форме напоминающий китобойный гарпун Длиной около одного метра. Изготовлен он из металла черного цвета с красноватым отливом, неизвестного на Земле сплава. И хотя лежал он в пластах, возраст которых составляет несколько тысячелетий, никаких следов коррозии на металле не было. Наука пока бессильна что-либо объяснить.
Деревьев вдоль дороги попадается все меньше. Сначала возникают степные пейзажи, а скоро начинаются пески до самого горизонта, с редкими островками скудной растительности.
Мы в пустыне Калахари!
Подсчитано, что в Африке находится 75 % площади всех пустынь земного шара. Калахари признана самой большой пустыней на нашей Земле. В ней находится наибольшее количество песка. Раскинувшись на территориях девяти стран континента (Ботсвана, ЮАР, Намибия, Конго, Габон, Заир, Ангола, Замбия, Зимбабве), - она занимает площадь более 2,5 млн. кв. км.
Но это очень необычная пустыня, отличающаяся от всех прочих. Так, все летние месяцы здесь идут обильные дожди. Количество выпадающих осадков может достигать 1 000 мм в год! Поэтому летом тут есть временные реки и озера, а среди песков участками растет зеленая трава. А кое-где растут обычные деревья и кустарники.