- Бедный Луис! - покачал головой Куэй. - Обвинения шерифа так расстроили его, что он даже спать отправился раньше обычного! Я его не виню. На его месте у любого руки опустились бы. Просто в голове не укладывается… Моих подопечных обвиняют в убийствах и серийных грабежах!
Он снова покачал головой и со вздохом отвернулся. Неловкое молчание грозило затянуться, но Куэй спас ситуацию, попрощавшись с приятелями и пожелав им напоследок спокойной ночи.
- Да уж, старость не в радость, - грустно проговорил он, - и именно сейчас я как никогда чувствую это. Чип, позаботься о Джиме, помоги ему обжиться на новом месте.
После его ухода молодые люди остались стоять друг напротив друга. Фэнтом взволнованно сверкал глазами, готовый в любой момент наброситься на приятеля с расспросами, и, заметив это, Чип Лэндер закусил губу и потупился.
- Может быть пойдем, немного прогуляемся, - предложил Фэнтом.
Они вышли из дома и направились вверх по склону, проходя мимо конюшни. Было слышно, как за стеной бьют копытами сытые кони, как шуршит овес и шелестит сено в кормушках.
Эти звуки действовали на Фэнтома успокаивающе. На душе у него стало легко и возникло ощущение идиллического благополучия и покоя, царившего в этом странном поселении, раскинувшемся посреди Долины Счастья, на благополучных обитателей которой теперь пала тень подозрений. Они поднялись довольно высоко и, наконец, остановились на каменистом отроге холма. Позади поднимались к небу горные вершины, поросшие лесом. Внизу же виднелся дом Куэй, несколько окошек в котором светились мягким желтым светом. За домом была проложена широкая аллея, тянувшаяся до самого леса; отсюда также виднелось озеро, водная гладь которого поблескивала в темноте, словно черненое серебро. Призрачная лента реки сначала впадала в него, а потом возникала с противоположной стороны, продолжая свой неторопливый бег по равнине.
- Красота, - пробормотал Фэнтом, - это же просто райские кущи, Чип.
- Что, понравилось, да? А вообще-то здесь и правда неплохо, - отозвался Лэндер.
- Будь ты на моем месте, если бы тебе довелось провести целых пять лет в тюрьме, - снова заговорил Фэнтом, - и все это время глядеть на небо сквозь толстые прутья решеток; если бы ты только…
Он подавленно замолчал.
- Представляю, как тяжело тебе было, - с уважением проговорил Лэндер.
- Я лежал на койке и стонал, - продолжал Фэнтом. - Может быть, это и смешно. Но так оно и было. Я лежал и стонал. Временами мне начинало казаться, что в камере совершенно нечем дышать, мне не хватало воздуха, и я начинал задыхаться.
- Не вижу в этом ничего смешного, - угрюмо возразил Лэндер.
- Однажды я сказал надзирателю: "Ради Бога, похлопочите, чтобы меня перевели в другую камеру, где не так душно". Он же лишь посмотрел на меня и усмехнулся. "У тех, кого ты отправил на тот свет, сынок, - сказал он, - жилище ещё теснее, чем у тебя, а о свежем воздухе им и вовсе мечтать не приходится". Вот так он ответил мне и ещё издевательски усмехнулся. И тогда мне стало совсем невмоготу.
- Представляю, как тебе было хреново, - проговорил Лэндер.
В голосе его слышалось искреннее сочувствие, так как к тому времени ему тоже уже довелось испытать на собственной шкуре цепкую хватку правосудия.
- Так что теперь, прежде, чем они снова сумеют поймать меня, - зловеще продолжал Фэнтом, - им сперва придется отведать тех свинцовых пилюль, которыми заряжены мои пистолеты… Последнюю пулю я приберегу для себя.
Лэндер тихонько охнул.
- И, наверное, будешь прав, - сказал он.
- Но вот о такой красоте, - продолжал Фэнтом, - я мог лишь мечтать. Расправь плечи и вдохни полной грудью этот воздух. Здорово, не правда ли? Уж я-то в этом кое-что соображаю! А деревья, а бескрайние холмы… Они снились мне каждую ночь, а потом я просыпался и видел свет утренней зари, перечеркнутый прутьями тюремной решетки!
Он замолчал.
- Да уж, точнее названия и не придумаешь. Это и в самом деле Долина Счастья, - сказал Лэндер. - И если бы не…
Он осекся.
- Ты хочешь сказать, если бы не Кендал? Кстати, я как раз хотел спросить у тебя… Скажи, то, о чем говорил шериф… это и в самом деле так?
Лэндер неопределенно взмахнул рукой.
- Я ничего не знаю. - сбивчиво пробормотал он, - И знать не хочу. Не спрашивай меня ни о чем, Джимми!
- Ты слышишь? Что это? - спросил Фэнтом.
Они прислушались. Из ложбины слева от них доносился отчетливый скрип кожаных седел и звяканье уздечек. В следующее мгновение они сумели разглядеть в темноте призрачные силуэты пяти всадников, которые благополучно переехали через низину, направляясь вверх по дальнему склону, и вскоре скрылись из виду за следующим пригорком.
- Неужели шериф? - пробормотал Фэнтом. - Неужели все это время он сидел здесь в засаде.
Лэндер ничего не сказал, а лишь пожал плечами.
- Нет, это не шериф, - возразил сам себе Фэнтом. - Ты только глянь на коня, что идет вторым с конца. По-моему, он слишком резво гарцует для мустанга, загнанного до полусмерти во время погони, продолжавшейся целый день. Да и всадники держатся слишком бодро. Не похоже, чтобы эти ребята целый день провели в седле!
Лэндер промолчал и на этот раз.
- Так что происходит? - требовательно спросил Фэнтом, резко оборачиваясь к нему.
Деваться было некуда, и Лэндер заговорил, но у него был вид затравленного зверька.
- Джимми, я ничего не знаю. И не хочу знать. Возможно, это сам старый Куэй снова отправился в дорогу по душу ещё какого-нибудь незадачливого бедолаги типа тебя и меня. Ради этого он готов вкалывать день и ночь напролет. А может быть, кто-нибудь из ребят собирается в горы с ночевкой, чтобы рано по утру отправиться на медвежью охоту. Я не знаю, что это за люди. И вообще, будет лучше, если мы сейчас же вернемся домой и ляжем спать.
Похоже, это и впрямь оставалось единственным разумным решением. Всю дорогу обратно Фэнтом шел медленно, его одолевали сомнения. В конце концов, когда они уже почти подошли к дому, он остановился и тихо проговорил:
- Единственное, что нам остается, так это держаться поближе к Куэю и во всем полагаться на него.
Лэндер порывисто сжал его руку.
- Я тоже так считаю, - согласился. - А на Кендала с его выходками не обращать никакого внимания. Если он что-то и натворит, то в один прекрасный день об это все равно станет известно шефу, и уж тогда он сам во всем разберется. А чего нам ещё желать?
- Ничего! - согласился Джим Фэнтом.
Они вошли в дом и поднялись в комнату Лэндера. Здесь стояли две кровати, и Фэнтом занял ту, что была свободна. Он раздевался молча, время от времени бросая вопросительные взгляды на своего приятеля, и всякий раз недоумевая по поводу тревожного выражения, не сходившего с его лица, но все же не решаясь спросить об этом у него напрямик.
Вне всякого сомнения, с Долиной Счастья была связана некая тайна, и при случае он обязательно постарается выяснить, что это за секрет. В конце концов, он сказал:
- Знаешь, Куэй, советовал не задавать слишком много вопросов.
- Ясное дело, - закивал Лэндер. - Какие могут быть вопросы там, где у каждого из обитателей в жизни было много чего такого, о чем ему и вспоминать-то не хочется, а не то что говорить вслух? Это относится ко всем нашим, ведь иначе они здесь не оказались бы, правда?
- Да уж наверное, - отозвался Фэнтом.
Он тем временем уже успел забраться под одеяло. Лампа стояла у кровати Лэндера, который читал потрепанный журнал и курил самокрутку. Через распахнутое окно в комнату залетал горный ветерок. Он подхватывал клубы дыма, и они таяли на глазах. Похоже, тот же самый ветерок развеял и последние сомнения Джима Фэнтома, словно давая понять ему, что все это лишь мирская суета по сравнению с той силой и могуществом, которое таит в себе природа.
Стоило ему лишь закрыть глаза, как его мысленному взору вновь открылся вид на долину; он видел горы до небес, тенистые леса, сверкающую водную гладь озерца, плодородные поля, раскинувшиеся по берегам извилистой реки.
Где-то далеко-далеко в одном из загонов грустно мычал тоскующий по матери теленок, но даже этот звук был облагорожен расстоянием и звучал, как музыка.
Это был тот мир, частью которого ему хотелось стать. Оставалось лишь одно, самое заветное желание, пронзавшее его в самое сердце; но всемогущий Куэй пообещал воплотить в жизнь и эту мечту.
Все сомнения оставили его. Сквозь полудрему он слышал голос Лэндера, спрашивающий его о чем-то, но ответить уже не мог, полностью отдаваясь во власть сна.
Глава 15
Похоже, что предположение Лэндера насчет одного из пяти ночных всадников оказалось верным. Утром Куэя у себя не оказалось, так что задача на приобщение Фэнтома к новой жизни легла на плечи Луиса Кендала. Кендал был сух и краток.
- Ты чего делать умеешь? - спросил он за завтраком. - С лассо управляться можешь.
- В свое время мне доводилось арканить скот, - сказал Фэнтом. - Но это было довольно давно. Да, признаться, и не мастер я по этой части.
- А со скотом управляться умеешь? Сможешь, например, определить издалека, лишь по тому, как брыкается корова, что за мошкара её одолевает?
- Наверное, нет. Но я готов всему научиться.
- На это здесь времени нет, - отрезал Кендал. - Ладно, поглядим. Так чего ты вообще умеешь-то?
- Я готов взяться за любую работу, - сказал Фэнтом. - Мне все равно, с чего начинать. Если мне дадут топор, то я могу нарубить дров или вырубить просеку в лесу. Или, если надо, пойти в подмастерья к кузнецу!
Услышав это, Луис Кендал устремил мечтательный взор в потолок.