– Ну, последнее мне хорошо известно, – переглянувшись с Соклоном, сказал Деофонт, – хотя у меня самого есть вопросы к Ларне. Мы как раз ехали к ней. Ты не проведешь нас по самой короткой дороге?
– Конечно, это будет для меня великой честью.
Вскоре, отдав девушке лошадь, на которой везли припасы, небольшая свита Деофонта продолжила свой путь. Впереди ехала Кейра, рядом с которой скакал Гарот. Они ни на минуту не расставались друг с другом, все время о чем – то весело болтая. Гароту с первого взгляда понравилась эта девушка и, казалось, она отвечала ему взаимностью. Об охране приходилось заботиться одному Марсоту, злившемуся на брата, который совершенно забыл о своих обязанностях. Но в тот день больше не случилось ничего неожиданного. На ночлег путники остановились уже на окраине Магдифского леса. Поручив Марсоту следить за огнем, они тут же уснули, утомленные долгой дорогой.
Посреди ночи всех разбудили крики и звон металла. Мужчины вскочили, схватившись за оружие. Однако, вокруг никого не было. Звуки доносились как будто из – под земли. И нигде не видно было Марсота. Оглядевшись вокруг, Соклон обнаружил невдалеке яму. Тут вдруг послышался стон и шум неожиданно прекратился.
– Эй, кто-нибудь, вытащите меня отсюда, – донесся из ямы голос Марсота.
Все бросились туда и помогли Марсоту выбраться из ямы, на дне которой лежали трое убитых воинов в черных хитонах и устрашающих рогатых шлемах. Одного из них, Соклон и Гарот тоже вытащили на поверхность.
– По – моему, я раскрыл загадку разбойников Магдифского леса, – сказал Марсот.
Он снял с убитого шлем и хитон. На воине были дорогие доспехи и пояс расшитый золотом и изумрудами.
– Хеттийцы, – воскликнул Деофонт.
– Именно. Судя по одежде, это начальник отряда, не меньше. Вот что произошло. Я решил размять ноги, отошел в сторону от костра и тут вдруг провалился. Упал на каких – то людей. Они сразу схватились за мечи, и я тоже не остался в долгу. У меня такое впечатление, как будто я провалился в вырытый подземный ход. Если это правда, тогда легко понять, куда исчезают ужасные рогатые воины и почему ни одного из них не видели ваши солдаты, Правитель. Но вот загадка: кому под силу прорыть такие широкие и длинные подземные ходы.
В это время, Кейра подошла к убитому Хеттийцу и вскрикнула.
– В чем дело? Ты знаешь его? – спросил Соклон.
– Нет, но пояс, я уже видела его раньше, – ответила девушка.
– Где? Когда?
– Это было давно. Родилась и выросла я в деревне возле Арлигана. Жили мы бедно, но когда мне было пять лет, к нам в дом приехал богатый человек. Он обнимал меня, говорил, что очень скучает, подарил дорогие подарки, а родителям дал денег. Уехал он в спешке, как будто за ним кто – то гнался. Я плохо запомнила его лицо, но пояс…
– Да, Хеттийцы славятся своими поясами, – сказал Деофонт, – Это отличительный знак в их войске. Насколько я понимаю, к тебе приезжал начальник отряда. Интересно, что нынешний Правитель Хеттии, Инс, тоже в свое время был начальником отряда и его не раз видели на западе страны.
– Я видела его только однажды. После этого родители отдали меня ведунье Ларне. Она мне сказала, что тот человек и есть мой настоящий отец.
Подошел Гарот и накинул на дрожащую девушку плащ. Она благодарно посмотрела на него.
– Час от часу не легче, – вздохнул Соклон.
– Но почему же, по – моему, у нас появился неплохой шанс наладить отношения с Хеттией, – сказал Марсот. – Если мы вернем дочь отцу, вряд ли Инс решит на нас напасть.
– Сначала нам надо вернуться во дворец, – прервал его Деофонт.
Ему понравилась мысль Марсота, но говорить об этом он пока не хотел. Вскоре он распорядился, чтобы все готовились еще затемно выступить в путь.
А между тем, в столице Акватонии было неспокойно. Заговорщикам не удалось пресечь самых невероятных слухов. На улицах говорили, что Деофонт давно мертв и всем заправляет его главный советник. Выдержку сохранял лишь военный гарнизон, непосредственное командование над которым принял сам Лестарт. Он ходил по крепости, с перевязанной рукой и лично проверял посты. Офицеры знали, что на него было совершено покушение, но благодаря длинному таккийскому кинжалу, по счастью, оказавшемуся под рукой главного военачальника, ему удалось отбить удар меча и даже ранить нападавшего. Убийца бежал. Лестарт приказал выставить посты у всех городских ворот. Но ни один из покидавших город не походил по описаниям на убийцу. Лестарт, как никто другой, знал, что убийца находился во дворце, но идти на приступ не решался.
Активных действий не предпринимал и Агон. Ни одна из групп, посланных им на поиски Деофонта, не достигла своей цели. К тому же Агон был вынужден раскрывать новую загадку. Из дворца начали пропадать люди. Поговаривали, что их съедало животное, обитавшее в подземелье. Помощник повара рассказал, что однажды, идя в подвал за приправами, слышал за стеной странных скрежет и тяжелое дыхание какого – то большого зверя. Стража была удвоена и клялась, что пропавшие не выходили в город. Агон два раза тихо обыскивал дворец, но ничего не находил. Знатные люди все чаще спрашивали об отсутствии Правителя и его здоровье. И хотя они удовлетворялись рассказами Агона и свидетельствами подкупленных лекарей, начальник дворцовой стражи не мог не чувствовать, что они все меньше верили ему. Еще несколько дней и надо будет объявлять о захвате власти. Однако, точно не зная, где Деофонт, Агон не решался этого сделать, боясь, что внезапно появившийся Правитель может поднять войска и пойти на дворец. Дарлак не возвращался, а Лестарт по – прежнему был жив. Понимал Агон и другое, если он в ближайшее время не примет решение, это решение могут принять за него другие.
Знаменитая ведунья Ларна встретила своих гостей под утро. Она стояла прямо на дороге, опираясь на испещренный замысловатыми узорами посох, на конце которого сверкал огромной рубин. Всадники остановились, удивленные тем, что поблизости не было видно жилья. Кейра шепнула Гароту, что до дома ведуньи еще далеко.
– Я вышла вперед, чтобы пораньше встретить вас, – как бы отвечая на их немой вопрос, сказала Ларна, – Слушайте меня, и особенно ты, Деофонт. В лихое время оставил ты свой дворец, Но я думаю, что ты многое понял по пути ко мне. Ты знаешь, кто твой друг, а кто – враг. Ты можешь победить своих врагов среди людей, но с колдунами бороться тебе не под силу. Сама судьба спасла тебя в подземелье от выстрела Хмахрона, повелителя червей, который пленил и Кейру. Именно черви прорыли подземный туннель, через который пробираются Хеттийские воины. Однако они – не главные враги. Хмахрон задумал захватить власть и в Хеттии и в Акватонии. Только убив его, ты одержишь победу. Живет он в подземелье твоего дворца, и служит ему огромный червь. Убить Хмахрона может только девушка его же собственным оружием, голубыми стрелами. Они выточены из минерала, который растворяется, попадая в воду или кровь, и превращается в яд. Он сжигает человека изнутри. Сделайте наконечник для стрелы из этого минерала и дайте Кейре выстрелить. Помните, только девушка может убить Хмахрона. А червя его съест вот эта зверушка, – и, подняв с земли маленького ежа, Ларна передала его своей воспитаннице, – Ну, а теперь – в путь! Торопитесь, враг сейчас будет здесь.
Сказав это, Ларна, не давая людям опомниться, с силой ударила посохом о землю, рубин сверкнул, лошади испугано заржали, и всадникам ничего не оставалось, как повернуть и во весь опор мчаться назад, в Тальмар.
Однако через час бешеного галопа лошади начали уставать.
– Мы загоним лошадей, – прокричал Соклон Деофонту, – им нужен отдых.
Деофонт согласился и дал знак остановиться. До окраины леса было уже близко. Все спешились и сели прямо на землю, усталость давала о себе знать. Но отдохнуть людям так и не пришлось. Внезапно из леса донесся свист и топот копыт. Вскоре из-за деревьев показались воины в рогатых шлемах. Подобно смерчу налетели они на свиту Деофонта. Но первые, кто приблизился к ней, пали от мечей братьев. Умело используя деревья как прикрытие, Гарот и Марсот спасались от стрел и наносили неотразимые удары. Вступили в битву и Соклон с Деофонтом. Но акватонцев было слишком мало и, несмотря на их доблесть, положение становилось отчаянным. Один из нападавших метнул кинжал, целясь в Кейру. Лезвие блеснуло на солнце, и его заметил все время присматривающий за девушкой Гарот. Выхватив второй меч левой рукой, он с трудом отбил смертоносный бросок Хеттийца.
В это время, посланный Лестартом отряд из 20 человек под предводительством Бокрона объезжал окраины Магдифского леса. Один из разведчиков донес Бокрону, что в часе езды от них замечена небольшая группа вооруженных всадников. Так как после бесконечных наставлений Лестарта Бокрону все казалось подозрительным, он решил посмотреть на этих людей и повел свой отряд туда, куда показывал разведчик. Еще издали увидели акватонские воины черные рогатые шлемы и услышали шум битвы. Основную часть отряда Бокрона составляли опытные лучники, поэтому он расставил их полукругом, приказав стрелять по воинам в шлемах, а сам вместе с пятью солдатами бросился в гущу схватки. Каково же было его удивление, когда в одном из храбрецов, сражавшихся против черных воинов, он узнал Деофонта. Бокрон раньше служил во дворце и хорошо знал Правителя Акватонии. К своей радости, Деофонт увидел воинов в красных плащах с зеленой полосой – отличительный знак гарнизона Тальмара. Они напали на Хеттийцев с тыла.
Вскоре все было кончено. Около 30 Хеттийцев лежали на земле. Уйти не удалось никому. Наскоро перевязав раны, Деофонт позвал Соклона, Марсота и Бокрона на военный совет.