"Единый великий", помолчав, заговорил:
- Итак, "дети света" обитали там, где была колыбель рода человеческого. То есть здесь. Но тогда эта страна была раем земным. Тогда здесь текли теплые воды, и кишели они рыбами, и высились могучие леса, и полны они были зверьем. А по воздуху носились разные птицы, но не те птицы, которых знаем мы, потомки "детей света", потомки "первого" и его подруги, Ады, а страшные чудовища: птица с зубами, птица-лягушка, птица-ящерица…
Много тысячелетий жили на земле, здесь, в теперешнем краю холода, бывшем тогда "страной тепла", потомки "первого". Но настал момент, когда изменились здесь первобытные условия жизни, покрылась земля покровом снегов и льдов, погибли леса, исчезли звери. И наступил тогда период "великого голода". Но потомки "первого" знали, что это временное испытание, временная победа Ар-Има-ни над Индрой, светозарным, и что кару неба надо переносить безропотно.
Однако в их же среде Ар-Имани сеял ядовитое семя греха гордости, непокорности. И вот известная часть соблазненных ушла из этих краев.
Ты видел, сын мой, развалины города у подножья холмов?
- Видел, - кивнул головой внимательно слушавший речь "великого единого" Макс Грубер.
- Но ты не видел других мертвых городов нашей земли, а их десятки, сотни… Мы в центре архипелага больших и малых островов. И только на трех из них сохранилась жизнь: там, где уцелели жалкие, вырождающиеся потомки отверженцев, те, среди которых одна женщина является женой всех братьев первого своего супруга…
- Полиандрия? - удивился Макс Грубер. - Она сохранилась у некоторых горных племен там, далеко отсюда, в дебрях Индии.
- Значит, "мужья одной жены" не погибли в дни странствования… - задумчиво сказал старик. - Они тоже ушли с теми, мятежными…
Но дальше. И вот на другом острове живет изнеженное племя тех, среди которых один муж имеет семь и больше жен.
- Полигамия. В Индии, да и везде, где царит ислам, многоженство - обычный институт и теперь.
- Слушай дальше. Я устал. Мне тяжело говорить. Итак, нашлись мятежные. Сначала их было мало, и их постигала "смерть от земного огня" по приговору "семи мудрых". Но потом мятеж зажег огнем сердца почти всех, и верные закону отцов потонули в море мятежных, и многих верных постигла смерть от вечного огня, хотя праведны были их души и чисты их сердца.
- Но чем же закончилось?
- Погоди, не перебивай течения моих мыслей, пришелец! Чем кончилось? Тем, что мятежные покинули нашу землю, испугавшись холода, ушли. Куда? Они говорили - туда, где нет "дня Индры" и нет "ночи Ар-Имани" и где нет "небесных колес", вращающихся около оси, которую держит в руках могучий Индра…
- Круговое вращение созвездий вокруг звезды Альфа из созвездия Дракона! - чуть не закричал Макс. - Это - то, о чем твердит ученым индус Тилак, давая научное объяснение Ведам и Зенд-Авесте… Дальше, старик!
- И они взяли с собою жен, детей, домашних животных, и они покинули, они покинули родную землю! - чуть не рыдая, промолвил "великий единый".
- И вы, "Мэру", не знаете, что сталось с ними? - задал вопрос Макс.
- Мы думали, их постигла заслуженная участь: они погибли. Но были и сомнения, да, были сомнения. Были явления, который указывали, что где-то, за доступными нам пределами, все же существуют однородные с нами существа.
- Кто-нибудь приходил сюда? Объяснялся с вами? Го-воил вам о другой жизни? Говори же, старик!
- Ты - первый. Ты - единственный на протяжении двадцати тысяч лет! - шепотом сказал старец.
Наступило молчание. Макс Грубер дышал тяжело и неровно. Дыхания старика не было слышно, и глаза его померкли. Казалось, догорел огонь жизни и погасла последняя искорка пламени, оживлявшего это дряхлое тело…
Но несколько минут спустя "великий единый" заговорил снова:
- Когда они, мятежные, ищущие, грешные, покидали край, где была колыбель человечества, все, кто оставался тут, верные заветам богов, поклялись:
- Кто ушел, тому нет возврата. Кто вернется, тому смерть, дважды, трижды смерть.
- Это жестоко!
- Но это справедливо. Те, которые ушли и потом вернулись, что они могли принести с собой, скажи, о, пришелец?
Пусть они раскаялись, пришли к нашему порогу, как приходит "домашний волк", собака, лизать руку разгневанного хозяина. Но "совет мудрых" давно выяснил, что оставшийся в нашем распоряжении край может прокормить лишь определенное количество людей. И разве мы должны отдавать детям грешных тот хлеб, который нужен нашим потомкам, детям оставшихся верными этой святой земле?
Этого мало: где были, что узнали, что видели ушедшие? Мы не знаем. Может быть, они забыли Индру, они поклоняются другим богам, ложным богам, и, может быть, их приведет сюда Ар-Имани, чтобы навлечь гнев Индры на последних потомков "первого", еще сохранивших во всей чистоте веру отцов? И, может быть, эти пришедшие, рассказывая о виденном, об узнанном ими, о том, что в уши их нашептал Ар-Имани, вновь произведут соблазн в среде верных?
Поэтому "закон вечного огня земли" гласит:
- Кто ушел и вернулся, тот подлежит смерти во имя Ин-дры.
- Но почему же тогда ты задаешь мне вопросы об этих ваших предполагаемых сородичах? - спросил Макс старика. - Или ты не боишься соблазна?
Старик улыбнулся слабой, бледной улыбкой, удивительно скрасившей его холодные черты пергаментного лица.
- Я на пороге вечности. Сочтены не годы, не дни, сочтены короткие мгновения огня моей жизни, - сказал он.
- Мне не страшны никакие соблазны, как не страшны они и "семи мудрым", из среды которых, когда моя душа сольется с вечностью, будет избран мой заместитель, новый "великий единый", тот, кому доверены все тайны "детей света", все знания древних…
Вот почему всем прочим обитателям нашего города запрещено разговаривать с вами, и вот почему все переговоры ведут "семь мудрых", а самое важное узнаю только я…
Итак, расскажи: те, которые ушли, они еще не стерты с лица земли? Они сохранили хоть осколки веры своих отцов?
Макс задумался.
- Я не всеведущ, - сказал он. - Я скажу только то, что знаю. Людей, говорящих в обыденной жизни вашим языком, насколько я знаю, нет. Живой язык умер.
- Но ты же знаешь нашу речь?
- Да. И знают многие. Это священный язык древних книг племени индусов, это язык богослужения некоторых индусских религиозных сект, может быть. Во всяком случае, это язык мертвых.
При этих словах взор старика блеснул радостно.
- Суд богов - гибель душе грешного, нечистого, соблазненного. Да будет вечно так!
- Ваша религия? - продолжал Макс. - Я мало знаком с нею. Но на твоем челе я вижу огненный знак. И сейчас в той же Индии, где стоят храмы в честь Индры, существуют племена, поклоняющиеся вечному огню и не признающие никаких других богов, и люди, принадлежащие к этим племенам, отмечены таким же огненным знаком на челе. Они есть в другой стране, в Персии, но их мало, и религия огня умирает. Ее сменяет другая религия, или, правильнее, другие религии.
Ты не раз упоминал о боге Ар-Имани. Я не знаю, но, кажется, этому имени соответствует имя Аримана, бога тьмы, бога зла - по учению древней, уже умершей религии персов, "детей Ирана".
В твоем жилище я видел разные изображения богов, я видел статуи их в "зале совета" и в других местах. Они, эти изображения, очень сходны с изображениями тех богов, которым и сейчас поклоняются сотни миллионов людей в Индии. Словом, потомки тех, которые ушли от вас, они живы, и живо их духовное достояние. Но мир не стоит на одном месте: все перерождается, все изменяется. Только вы, отрезанные от остального человечества, закрытые от мира ледяными стенами, могли, сумели сохранить и древний язык и, может быть, древнюю веру…
- Каким богам молишься ты? - спросил после минутного раздумья старик.
- Ты не поймешь, - отозвался глухо Макс. - И надо было бы очень много говорить, а ты утомлен.
"Великий единый" поник устало головой и сделал слабое движение рукой, как будто отпуская нас.
Но Макс заговорил снова:
- Что будет с нами? - спросил он. - Неужели и нам грозит смерть? Ведь, надеюсь, ты не считаешь нас ни за лазутчиков от ваших мифических "мятежников", ни за раскаявшихся. Ваш закон к нам относиться не может. Нако-ниц, с нами женщина, Энни. Это - дитя еще, на нее не может падать ответственность за чужие грехи.
Старик поднял голову, глаза его оживились.
- Жизнь дает великие, трудно разрешимые загадки. Ум человека, ум самых мудрых людей - слаб. Иногда приходится ждать ответа от самих бессмертных богов. Ваше дело именно таково, что "семь мудрых", не будучи в состоянии решить вопрос, как поступить с вами, решились обеспокоить меня, чем, вероятно, ускорят мою кончину, но и мой ум слаб, и я нахожусь в затруднении.
Ты назвал имя женщины? Но ведь она-то больше вас всех, а, может быть, меньше всех, подходить под силу закона вечного огня.
Кто ушел и возвратился, подлежит смерти.
- Почему? - вскрикнул Макс, сжимая руки.
- Больше всех вас, потому что она "ушла, и потом вернулась". Она была дочерью "детей света", она родилась здесь, она ушла отсюда.
- Этого быть не может.
- Нет, это так. На ее правом плече - знак огня, сделанный огнем и железом. Вот он.
Невольно при этих словах "единого" мы поглядели на Энни. И мы увидели, что, действительно, на ее прекрасном атласном плече ясно выделяется рубец в форме острия копья или языка огня, но белого цвета. Такие рубцы появляются на теле человека от ожогов.