- Вы правы. При нас нет багажа, а ночи холодные. К тому же я смертельно голоден.
- Я тоже. Но другого выхода нет. Да и лошадям надо дать отдых.
- По крайней мере, проводник нас догонит.
- Да, - засмеялся доктор, - если не отправился назад в Сан-Франциско.
- Неужели он способен на такую подлость?
- А почему бы и нет? Весьма выгодное для него дельце.
- Допустим, проводник наш - канадец.
- Ну и что? Вы им верите?
- Верю всем, кто честен.
- Все это предрассудки, дорогой друг. Своего рода иллюзии.
Путешественники спешились, расседлали лошадей, привязали к воткнутому в землю колу, расстелили одеяла и рассыпали на них маис. Лошади принялись усердно есть.
Пока капитан собирал для костра сухие ветки, листья и бизоновый навоз, доктор приготовил оружие.
Вскоре запылал костер. Друзья сели и закурили сигары, поскольку есть было нечего.
- Скудная пища! - заметил капитан, выпустив облако дыма.
- Счастье - понятие относительное, - ответил доктор со смехом, - и наше нынешнее положение - тому доказательство. Утолить голод нам нечем, зато можно заглушить его табаком.
- Куда все-таки подевался наш проводник?
- Говорю же я вам: улетел назад в Сан-Франциско. Недаром он носит прозвище Желтая птица.
- Я такого не допускаю.
- Напрасно.
- Наш проводник - человек честный и за все золото Нового Света не совершит такого поступка.
- Дорогой друг! У соотечественников Санчо-Пансо на каждое слово есть поговорка. Особенно они любят одну, которую я вам советую принять к сведению.
- Что же это за поговорка?
- Самое правильное - всегда и во всем сомневаться. Что вы на это скажете?
- Никогда не слышал ничего более нелепого. Желтая птица не может…
Его прервал прогремевший поблизости выстрел. И сразу же в свете луны с воинственными криками показалось человек двадцать.
Друзья мигом вскочили, схватили ружья и, став друг к другу спиной, решили драться не на жизнь, а на смерть.
Раздался еще один выстрел.
- Это Желтая птица, - сказал капитан, - я узнал звук винтовки.
- Я тоже, - откликнулся доктор, - хорошо, что мы не накрыли стол, все равно не успели бы поесть.
- Видите, он не вернулся в Сан-Франциско, - заметил капитан.
- Наверное, сбился с дороги, - пошутил доктор, - но не будем отвлекаться, негодяи приближаются…
Индейцы ползли, как настоящие змеи.
- Прицелились? - спросил капитан.
- Прицелился, а вы?
- И я прицелился.
- Стреляем?
Два выстрела грянули одновременно.
С неприятельской стороны донеслись вопли, и индейцы ринулись мстить за товарищей.
Друзья отстреливались из револьверов.
Схватка была короткая, но ужасная.
Когда патроны кончились, друзья пустили в ход приклады. Вдруг индейцы стали разбегаться.
Человек, похожий на демона, верхом на коне ворвался в самую гущу нападающих, стреляя обеими руками из двух пистолетов.
- Ну-ка, ударим дружно! - ликуя, крикнул капитан.
- Кого ударим? - хладнокровно отозвался доктор.
И в самом деле ударять было некого. Краснокожих и след простыл.
- Вовремя вы поспели, Желтая птица! - вскричал капитан, дружески пожимая руку охотника.
- Я сразу все понял, когда услышал стрельбу, - как ни в чем не бывало ответил канадец.
- Мы не надеялись вас снова увидеть, - вырвалось у капитана.
- Почему? - удивился канадец.
- Не знаю, право, - смутился капитан, - доктор думал, вы сбились с дороги, да мало ли что? Ведь компаса у вас нет!
- Я сбился с дороги? - вскричал охотник со смехом. - Вы шутите. Не может быть, капитан, чтобы доктор такое подумал!
- Конечно, он шутит. Кстати, привели лошака?
- Он-то, проклятый, меня и задержал: пока я рассматривал следы бродяг на дороге, он сбросил вьюки и дал тягу.
- Следы индейцев, - поправил доктор.
- Бродяг, сударь, - повторил охотник, - неужели вы думаете, что на вас напали одни краснокожие?
- Судя по одежде, это были индейцы!
- Ошибаетесь, сударь, - возразил канадец, покачав головой, - одежда ничего не значит, вы скоро убедитесь в этом. Но хватит спорить! Давайте устроимся на ночь. Да и поесть вам надо.
- Мы просто умираем с голоду, - ответил, смеясь, капитан. - Перестрелка нас окончательно вымотала.
- Тогда к делу!
С лошака быстро сняли поклажу, поставили палатки, стали варить на костре еду, и вскоре приступили к ужину с завидным аппетитом, разыгравшемся за полсуток голодания.
Только они поели, как со стороны реки донесся легкий шум. Все трое насторожились, французы потянулись к оружию, лежавшему рядом.
Желтая птица знаком их остановил и зашептал:
- Не надо стрелять. Там всего один человек! Дадим ему приблизиться.
- А если это шпион? - возразил доктор.
- Должно быть, шпион и есть, - уверенно ответил канадец.
- А что делать шпиону в пустыне? - изумился капитан.
- Что делать? - рассмеялся охотник. - Пустыня буквально кишит шпионами. Просто вы их не видите!
- Докажите мне это, - сказал капитан, - и я признаю справедливость взгляда нашего друга доктора на… на индейцев.
Желтая птица улыбнулся.
- Я правду вам говорю. Вы ни от кого не скрыли, что отправляетесь в Утах. Верно?
- Ну и что?
- А ведь можно предположить, что у вас есть тайная цель?
Путешественникам нечего было возразить.
- И тут каждый стал принимать свои меры. Американцы следят за вами, чтобы помешать примкнуть к мормонам, мормоны подозревают в вас тайных агентов Соединенных Штатов, рудокопы опасаются, как бы вы не занялись разработкой богатой россыпи, известной вам одним, индейцы ищут случая ограбить вас. Теперь вы поняли, сколько глаз и ушей за вами шпионит?
- Понял, - прошептал капитан.
- Мы на нейтральной земле, она в сущности не принадлежит никому, но все заявляют на нее свои права. А вы оказались в центре этих интриг. Один раз на вас уже напали, готовьтесь к следующим нападениям. С вами будут бороться хитростью и силой. Отвечайте тем же, иначе погибнете!
- Вы преувеличиваете опасность, - заметил доктор.
- Вы полагаете? - многозначительно произнес охотник.
- У каждого свое мнение. Быть может, оба мы ошибаемся. Поживем - увидим.
- Возможно, - холодно ответил канадец, - как бы то ни было, вот и наш гость. Принимайте его, как вам будет угодно. Желаю доброй ночи.
Канадец закутался в одеяло, растянулся на земле и закрыл глаза с твердым намерением ни во что не вмешиваться. Вердьер ранил его самолюбие.
Доктор презрительно передернул плечами и устремил взгляд на пришельца. Тот стоял уже шагах в десяти от бивака. Высокого роста, смуглое лицо с резкими чертами и выражением доброты и лукавства. Глаза черные, пронзительные, словно две молнии. Волосы тоже черные, до плеч, длинная борода, густая и жесткая. Одежда - помесь костюма индейца и степного охотника. Вокруг головы - полоска кожи гремучей змеи.
Пришелец постоял, опершись скрещенными руками о дуло ружья, затем дважды поклонился путешественникам, приложив правую руку к груди, а затем вытянув ее вперед.
- Я услышал выстрелы, - сказал гость, - и увидел пламя костра и подумал, не нуждаются ли чужеземцы в сильной руке и храбром сердце? Поэтому поспешил на помощь.
- Благодарю, - сухо ответил капитан, - мы не нуждаемся ни в чьей помощи. Нам достаточно собственных рук, как вы могли убедиться.
- Однако, - вмешался доктор, - в гостеприимстве мы никому не отказываем. Посидите с нами. Если голодны - ешьте, если мучает жажда - пейте, если озябли - грейтесь у костра.
Незнакомец сделал несколько шагов вперед и сказал:
- Кто исполняет долг гостеприимства, тот идет праведным путем. Гость, приглашенный к очагу, священен. Вам, надеюсь, это известно?
- Известно, не бойтесь, подойдите поближе, кем бы вы ни были, другом или врагом.
- От гостеприимства я не отказываюсь, хотя не голоден и меня не мучает жажда. - Гость сел, положил рядом ружье, вынул из-за пояса индейскую трубку, набил и стал молча курить.
Непродолжительные переговоры велись на английском, которым незнакомец владел в совершенстве, хотя говорил с легким акцентом.
- На вас напали? - спросил он немного погодя.
- Да, - ответил капитан, - краснокожие надеялись застать нас врасплох.
- Это были не одни краснокожие.
- Откуда вы знаете? - удивился капитан.
- Не все ли равно, откуда. Знаю, и все.
- Кто же вы?
- Такой же путник, как и вы.
- Друг или враг?
- Ни то, ни другое. Пока я ваш гость.
- Что вы хотите этим сказать?
- Что позднее буду, вероятно, либо тем, либо другим.
- Кем бы вы ни были, - вскричал капитан, смеясь, - вы по крайней мере откровенны! Это мне по душе, ей-богу! Тайна, которой вы себя окружаете, завораживает. Продолжайте. Беседа с вами доставляет мне истинное удовольствие.
- Напрасно вы шутите, я говорю вполне серьезно.
- Сохрани бог! И не думаю шутить. Я до смерти люблю все таинственное. К тому же, мне кажется, вы меня знаете, и это возбуждает мое любопытство. Вы действительно меня знаете?
- Я знаю и вас, и вашего спутника, доктора.
- Благодарю вас. Мы никогда не считали себя знаменитостями. Ни я, ни мой друг.
- Позволю себе заметить, что не назвал доктора вашим другом, только спутником. А это далеко не одно и то же, - сказал не без иронии незнакомец.
Доктор нахмурил брови.