Этот запах, и эта неаккуратность были весьма полезны: случалось, что, едва увидев плаху, и пол, и бесстрастные лица инквизиторов, и палача, вышагивающего в факельном свете наподобие людоеда, еретик падал на колени и сразу отдавал всё, что имел, экономя утомлённым инквизиторам драгоценное время. Сделав шаг за дверь, Иероним поманил Гуфия, и поспешно вернулся назад, в коридор. – Ключ, – сказал он торопливо подошедшему Гуфию, – и одного стражника. Останетесь здесь. Я пойду один. Факелов мне побольше. Стражника поставили в конце коридора, а Гуфий встал возле тайной двери. Запалив один факел, и засунув подмышку ещё с полдюжины, Иероним шагнул вниз. В этот миг он казался себе благородным героем, в одиночку отправившимся на поединок с настоящей, доказанной ведьмой. Но, когда он сошёл вниз и тесные каменные стены обступили его, он едва не повернул назад. Страшно. Зачем он потащился сюда? Что за блажь? Не передумать ли… Ну, нет. Снова смешить этого вежливо прячущего взгляд Гуфия?! Сдёрнув в сторону железную пластину засова, он решительно толкнул дверь. – Свет! – тотчас послышался торопливый скрежещущий голос. – О, свет! Как вовремя! Зажгите ещё огня! Ещё! Ещё! Опустив к ногам смолёные черенки, Иероним поднял один, подержал над огнём и, подняв руки, двумя факелами осветил этот низкий каменный зал, с шестью камерами и белой кучей костей. Он не сразу понял, что делает ведьма. Лёжа на спине, растопырив ноги и руки, словно бледный подземный паук, она с неожиданным проворством ползала по полу – лицом вверх, и время от времени широко распахивала яму чёрного беззубого рта. Локти и пятки её – в точности паучьи ходули – подёргивались, сухо постукивали, и стремительно перемещали ведьму в радиусе прикованной к поясу цепи. Иероним вспомнил, что в детстве он вот так же разевал рот и ловил дождевые капли. Особенно это было забавно в тёплый летний дождь. Он всмотрелся. Ну, так и есть! Старуха ловит и пьёт падающие с потолка бурые капли, которые медленно набухают на древних камнях и, наполнившись, срываются вниз. Каким-то особым чутьём ведьма угадывала, какая капля, вдруг вытянув тонкий хоботок, оборвёт его и канет к полу, а какая ещё секундочку повисит. Лицо ведьмы было густо запятнано – видимо, в темноте она хватала этот странный дождь наугад, устраиваясь в местах, где капель стучала особенно часто. Но теперь, при свете, она не оплошала ни разу. Все капли били прямо в середину её раззявленной чёрной дыры. "Это кровь!!" – холодок метнулся по спине Иеронима. – "Да, ведь уже несколько часов рубят пальцы еретикам там, наверху, и вот – кровь сочится сюда". Пространство и время вдруг сдвинулись и сделались нереальными. – Это кровь! – непроизвольно вымолвил, почти выкрикнул Иероним. Ведьма, услыхав его голос, гибко, как червяк, перекрутилась, встала на четвереньки и с явным счастьем в голосе проскрипела:– Мой господи-ин! Да, что-то такое предчувствовало сердце юного инквизитора, когда оно тянуло своего хозяина сюда, в этот подподвал, – и что-то такое здесь было. Кажется, есть ради чего стремиться сюда! Нужно лишь осмотреться да подождать. Отчётливо высмотрев, на какую длину вытягивается цепь, Иероним, не приближаясь к этой окружности, зажёг ещё пару факелов и все их расставил в высверленные внаклон отверстия в стенах. Затем заглянул в камеры, вытащил из одной из них четырёхногий низенький столик, принёс к середине подвала, и сел – спиною к костям, лицом к сладенько улыбающейся старухе. – Почему ты зовёшь меня своим господином? – спросил он её и, чувствуя какую-то, пусть и весьма сдобренную насмешкой симпатию, добавил: – Бабушка. – Да, да, да, да! – запела старуха, подпрыгивая, вытянув ноги, на костлявой заднице. – Ты не знаешь! А я знаю! И давно тебя жду! Чтобы всё рассказать! Чтобы ты всё узнал! – Что узнал? – наклонился, уперевшись локтем в колено, Иероним. – Чтобы ты узнал, что ты – наш! И какой силой владеешь! И что тебе нужно делать! – Силой? Делать? Не говори загадками, бабушка! – Сколько лет! – скрипела старуха, подпрыгивая и приближаясь всё ближе, – сколько лет! Я ждала тебя! Почти сто! – Сто лет? – недоверчиво усмехнулся Иероним. – Да! Мы ждали, ждали, ждали… И я, и он. – Кто это "он"? – И вот – ты пришёл! Как мне и было обещано! Теперь ты узнаешь, а я смогу стать свободной! Иероним, путаясь в вихре вопросов, смолк, отвлёкся, а старуха, припрыгав и оказавшись почти рядом – но внутри окружности, выписанной цепью, – вдруг дёрнула цепь, натянув её, словно струну, – невероятно! тяжёлую, ржавую цепь, – и, распрямившись, выбросила нижнюю часть туловища за окружность (Иероним охватился ледяным ознобом и попытался что было сил закричать – такой ужас свалился вдруг на него, – но не смог, лишь рот разверз до предела, как только что разевала свою пасть старуха) и твёрдыми пятками ударила юного инквизитора по коленям. Цепь, сократившись, отбросила старуху назад, и Иероним сделал отчаянное усилие, чтобы вскочить и бежать, бежать – такой вдруг сдавил его со всех сторон плотный, разрывающий внутренности, осязаемый ужас, – но встать не смог. Не смог! Ноги не чувствовались. После секундной, – и не такой уж сильной, – боли от удара костяными твёрдыми пятками ведьмы, ноги перестали присылать Иерониму хоть какие-нибудь ощущения. Он раз за разом пытался подняться, тело его мучительно дёргалось вверх, вверх, – и рот, растянутый до предела, не мог кричать, а только ронял стремительно накатившуюся слюну, – но подняться не мог. Липкая свинцовая тяжесть выпила его ноги и поднялась почти до пояса. Старуха, устало кряхтя, доковыляла до своей соломенной кучи, села там и, сверкая глазом, уставилась на ночного гостя. – Не надо, – сказала она, пренебрежительно махнув тонкой коричневатой рукой. – Не встанешь. – П…По… почему… – вопросительно простонал, совладав-таки с собой, Иероним. – Да потому, что я – настоящая ведьма. Вы там, наверху, сжигаете сотни и тысячи каждый день – просто женщин. Ну, иногда странных. Иногда – да, способных предсказывать или лечить. Но – слабо, слабо… Вы зовёте их ведьмами, а ведьм-то и в глаза не видали! Вот ты – смотри! Тебе – счастье! Перед тобой – я, настоящая ведьма. Она, покопавшись в соломе, вытащила две какие-то невзрачные косточки и снова подобралась к Иерониму почти вплотную. И вот тут он закричал. Грудь и язык вновь вернулись в повиновение, и он, вытаращенными глазами уставившись на приближающуюся ведьму, заорал так, что сверху, с камней, посыпалась крошка. Одежда его отяжелела от хлынувшего по коже пота. А старуха стояла, смотрела на него, склонив голову, и радостно скалилась. Прошла минута, и Иероним замолчал. С ним ничего не происходило ужасного – не резали, не душили, не ели живьём. Крик умолк. Сердце грохотало в груди так, что покалывало где-то в спине, под лопаткой. – Громко! – одобрительно сказала старуха. – Он услышал. Иероним и не пытался спросить – кто это "он". Несчастный инквизитор, запрокинув голову, ловя сквозь солёную влагу, заполнившую глаза, факельный свет, успокаивал сердце, и дрожь, и дыхание.
– Так надо, – проскрипела, отворачиваясь, старуха. – Ты не должен сбежать, а сбежать ты б попробовал.
– Что… Что будет? – спросил вернувший дыхание Иероним.
– Ты встретишься с ним, – проговорила, не оборачиваясь, старуха и загремела своими добытыми из соломы косточками. – Он всё расскажет тебе, а меня – освободит.
– Я… умру?
– Ты-ы?! – смех старухи был похож на жестяной скрежет. – Ну, не-ет. Ты для нас – великая ценность. Мой господин.
Говорящая тень
Иероним чувствовал, что в эти минуты в его судьбе решается что-то непредставимо огромное. Значительное настолько, что это невозможно постигнуть рассудком. Он был привязан, он не мог встать, – и потому вдруг смирился. "Ну, будь что будет". Во всяком случае, с ним, похоже, не собираются делать ничего из того, что каждый день делает он и его соратники по трибуналу.
Итак, "будь что будет". Старуха повернулась к нему спиной, а лицом – в дальний от входа угол. Она села на корточки и, сложив ладони лодочкой, принялась греметь вложенными туда непонятными косточками. Вот она начала, раскачиваясь, что-то напевать, и звук её голоса не был похож ни на какие земные звуки – Иероним готов был в этом поклясться. Раскачиваясь всё сильнее, она вдруг протяжно вскрикнула и, оборвав голос на невыносимо высокой ноте, с силой выбросила в стороны от себя мелькнувшие белым косточки, и замерла, раскинув руки. Свет ближнего факела ярко пятнал её спину, и на полу, в том дальнем углу, отчётливо чернела её тень, наложенная на камни пола в виде креста. Вдруг несчастный инквизитор понял, что все страхи, которые он испытал сегодня – ничто по сравнению с теми ледяными клещами, которые вот сейчас вцепляются и раздирают его слабое, живое, человеческое, беззащитное сердце: старуха была неподвижной, в то время как тень её стала вдруг отчётливо шевелиться.
Тень шевелилась, росла, она жила уже сама по себе, отдельно от раскинувшей руки ведьмы, и Иероним, с перекошенным ртом, с готовыми лопнуть от напряжения глазами, увидел, что тень – это чёрный контур лица. Вполне схожее с человеческим, лицо имело особенность: из лба у него, в стороны, параллельно полу, торчали два длинных рога. Да, это был не крест. Это были рога.
Лицо, покачиваясь и уплотняясь, встало во фронт, и тёмная шея, словно круглый массивный рукав, уходила вполне явственно вниз сквозь камни. Отчётливо обрисовались черты – надглазные дуги, острый клин челюсти, бугры скул. И вдруг Тень открыла глаза. Иероним помертвел. На чёрном лице – ещё более, до невозможности чёрные зеницы, и мгла плеснула оттуда. И вдруг – ещё двинулись щёки, клин челюсти пошёл вниз, и огромная, от пола до потолка, Тень приоткрыла на небольшую щель рот.
– Что ты делаешь, Иероним? – гулко и внятно произнесла Тень. – Что ты делаешь?