- Прекрасно! - насмешливо возразил на это Валентин. - Попытайтесь. Мы готовы принять вас, и наши ружья стреляют на довольно далекое расстояние.
- Бледнолицые - тявкающие и воющие собаки, - добавил Черный Кот. - Я скоро возвращусь.
- Тем лучше, - сказал Валентин. - А теперь, так как, я полагаю, нам нечего больше сказать друг другу, мне кажется, вам пора возвратиться к вашим друзьям, которые, вероятно, уже беспокоятся о вашем долгом отсутствии.
Черный Кот сделал гневное движение, услышав эту последнюю насмешку, но, затаив в своем сердце душившую его злобу, гордо запахнулся в свой бизоний плащ, вошел вместе со своим спутником на плот, и оба они быстро отчалили от берега острова.
Глава XVI
СОЛНЕЧНЫЙ ЛУЧ
Положение беглецов было отчаянным. Как их и предупреждали посланцы, число индейских воинов возрастало с каждой минутой. Они расположились лагерем по обе стороны реки, что отчетливо было видно с острова благодаря зажженным в лагере многочисленным бивачным кострам.
Тем не менее день прошел, а индейцы не пошли в атаку на беглецов и никакое событие не нарушало покоя охотников до следующей полуночи. В это время сумрак был очень густ, на небе не видно было ни одной звезды, и луна, покрытая тучами, лишь изредка, с большими промежутками показывала свой бледный и туманный лик. Рио-Хилу, как это всегда бывает в это время года, заволок густой туман, в котором исчезли даже ее берега, и огни костров апачей также потонули в нем.
Охотники, усевшись в кружок, хранили молчание. Каждый из них был погружен в печальные размышления, тяжелым гнетом лежавшие на сердце.
Вдруг в ночной тишине раздался неясный звук, похожий на удары весла по воде.
- Что бы это значило? - сказал Валентин. - Не хотят ли апачи совершить на нас неожиданное нападение?
- Посмотрим, - сказал на это дон Пабло. Все пятеро встали и тихо, ползком, как змеи, пробрались в кустарники в том направлении, откуда послышался шум, обративший на себя их внимание. Через несколько минут они остановились и стали прислушиваться.
- Не ошибся же я, в самом деле, - пробормотал про себя Валентин. - Я ясно различил взмахи весел. Кто же это пожаловал к нам в гости? Или это опять какая-нибудь дьявольская проделка индейцев?
И охотник своими зоркими глазами старался различить что-нибудь в ночной мгле, царившей вокруг него.
Вдруг он заметил в тумане движущуюся точку. Сделав еще несколько шагов и внимательно всмотревшись в движущийся предмет, который постепенно становился все более отчетливо виден, он наконец остановился и оперся на свое ружье.
- Еще бы! Какого черта делаете вы здесь в этот час, Солнечный Луч, дорогое дитя мое? - спросил он, понизив голос.
Молодая индианка - так как это действительно была она - приложила палец к губам, приглашая этим своего собеседника быть осторожным.
- Следуйте за мной, Кутонепи, - сказала она ему так тихо, что голос ее походил на вздох.
После нескольких минут ходьбы молодая женщина нагнулась, сделав охотнику знак последовать ее примеру.
- Видите? - сказала она, указывая ему на одну из тех индейских пирог, которые индейцы выдалбливают из стволов огромных деревьев и в которые свободно может поместиться по десять человек. - Видите?
Валентин, несмотря на все свое самообладание, с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть от радости.
- Экая вы молодчина! - сказал он, сердечно пожав ей руку.
- Солнечный Луч, - сказала индианка с мягкой улыбкой, - помнит, что Кутонепи спас ее. Белая Лилия имеет доброе сердце. Солнечный Луч хочет спасти вас всех.
Когда первый момент радостного волнения у охотника прошел и он стал спокойно рассуждать, то, зная коварство краснокожих, он бросил на молодую женщину испытующий взгляд.
Лицо индианки было безмятежно ясно и внушало полное доверие.
Валентин вошел в пирогу. Он нашел в ней запас съестных припасов, но что всего более его обрадовало, так это то, что он увидел там же шесть больших бизоньих рогов, наполненных порохом, и два рога с пулями.
- Отлично! - сказал он. - Дочь моя умеет быть благодарной. Владыка Жизни будет покровительствовать ей.
При этих словах охотника лицо Солнечного Луча озарилось радостной улыбкой.
В эту минуту к Валентину присоединились дон Пабло и остальные охотники. Они с чувством глубокой радости выслушали рассказ Валентина о том, что произошло, и при взгляде на пирогу энергия их вновь воскресла.
Шоу остался сторожить пирогу, а Валентин со своими товарищами и с Солнечным Лучом возвратился к донье Кларе, которая не могла спать от мучившего ее беспокойства.
- Я привел вам нового друга, - сказал ей охотник, выдвигая вперед индианку, робко прятавшуюся за него.
- О, я знаю ее, - сказала донья Клара, целуя молодую женщину, которая сильно сконфузилась от этой ласки.
- Теперь скажите, Солнечный Луч, - продолжал Валентин, - каким образом случилось так, что вы пришли сюда? Индианка усмехнулась с гордостью:
- Единорог - великий воин, - ответила она, - у него орлиный взгляд, он знает все, что делается в прерии. Он видел опасность, в которой находился бледнолицый охотник, и сердце его содрогнулось от печали.
- Да, - сказал Валентин. - Вождь любит меня. Индианка продолжала.
- Единорог искал способ выручить своего брата. Он бродил по берегу реки, и наконец туман помог ему найти средство, которого он так сильно желал: он посадил Солнечный Луч в пирогу и приказал ей ехать. Солнечный Луч поехала с радостью, насмехаясь над собаками-апачами, которые своими слепыми, как у кротов, глазами, не разглядели ее, когда она проезжала мимо них.
- Но почему вождь, вместо того, чтобы приехать к нам самому, захватив с собой несколько воинов, послал сюда вас?
- Единорог - вождь, - ответила индианка. - Он умен и осторожен, как бобр. Воины остались в селении, вождь был один с Солнечным Лучом.
- Дай Бог, чтобы слова ваши были искренни и чтобы нам не пришлось раскаяться в том, что мы доверились вам! - сказал дон Пабло.
- Солнечный Луч - женщина из племени команчей! - надменно возразила на это индианка. - Сердце ее красное, и язык ее не раздвоенный!
- Я отвечаю за нее, - пылко сказала донья Клара. - Она не захочет обмануть нас.
- Я того же мнения, - сказал Валентин, - но, во всяком случае, посмотрим, что будет дальше. У краснокожих есть понятие о чести, это несомненно, но мы все же должны быть осторожны. А теперь я полагаю, что все вы не менее меня желаете как можно скорее покинуть остров, а потому я придерживаюсь того мнения, что нам следует поскорее воспользоваться той пирогой, которую привела сюда эта молодая женщина.
- Так это, стало быть, правда? - воскликнула донья Клара, вскочив.
- Да, - ответил Валентин, - здесь находится великолепная пирога, в которой мы можем отлично разместиться и которая, к тому же, снабжена съестными припасами, порохом и пулями. Нам будет удобнее воспользоваться туманом и ехать теперь, чтобы индейцы не могли заметить нас.
- Пусть будет по-вашему, - сказал дон Пабло. - Но когда мы ступим на берег, по какому именно пути мы пойдем? Надежны ли дороги? Ведь у нас нет лошадей. Послушайте, Солнечный Луч, не можете ли вы дать нам каких-либо указаний на этот счет?
- Слушайте, - сказала индианка. - Апачи отправляются в большой поход, они призвали к оружию всех своих братьев, более трех тысяч воинов разъезжают теперь по прерии по всем направлениям. Только два племени не откликнулись на их призыв, - это команчи и навахи. Селения моего племени не особенно удалены отсюда, я могу отвести вас туда.
- Отлично, - ответил дон Пабло. - Судя по вашим словам, берега реки заняты индейскими воинами, и, если мы поедем по течению Рио-Хилы, не пройдет и двух часов, как нас оскальпируют. Я думаю, что нам надо самым кратчайшим путем отправиться в селение команчей или навахов, но для этого нам необходимо иметь лошадей - нам надо двигаться быстро.
- Только один путь открыт для вас, - сказала Солнечный Луч твердо.
- Какой? - спросил дон Пабло.
- Тот, который проходит по лагерю апачей.
- Гм! - пробормотал Валентин. - Путь этот весьма сомнителен: нас всего семеро, в том числе две женщины.
- Это правда, - заметил Орлиное Перо, который до этого времени хранил молчание, - но на этом пути соединены наибольшие шансы на успех.
- Каков же ваш план, в таком случае? - спросил Валентин.
- Апачи, - начал сашем, - многочисленны. Они считают нас подавленными нашим критическим положением. Им никогда не придет в голову, что пятеро людей отважатся пробиться через их лагерь, и в этой их уверенности - наша сила.
- Да, это правда! Но где же лошади? У нас нет лошадей! - сказал Валентин после минутного размышления.
- Владыка Жизни позаботится об этом, - сказал корас.
- Он никогда не покидает хороших людей, если они возлагают надежду на него.
- Так вперед! Бог поможет нам.
- Мне кажется, что совет, который нам дает Моокапек, действительно хорош, - сказала донья Клара, слушавшая весь этот разговор с большим вниманием, - и мы должны следовать ему.
В ответ на это Орлиное Перо поклонился, и по губам его пробежала улыбка удовлетворения.
- Пусть будет так, как вы того желаете, - сказал охотник, обратившись к молодой мексиканке. - Так в путь, без дальнейшего замедления!
В эту минуту дважды раздался крик сороки.
- Что такое? - воскликнул охотник. - Что-нибудь новенькое? Шоу зовет нас.
Все мужчины взялись за оружие и поспешно направились в ту сторону, откуда раздался сигнал.