- Мы живем в эпоху, когда наука и торговые отношения стремительно развиваются. Видимо, они, а не армия, станут в скором времени показателем мощи или слабости государства. Наша держава расположена на перекрестке всех основных торговых путей. Таким образом, Аграпур можно считать центром мира. Империя разрастается, купеческие суда и караваны платят высокие подати, туранская культура усиливает свое влияние на другие страны. Но в полной ли мере мы используем то, чем одарили нас боги? - задал он риторический вопрос. - Напомню, что в нашей столице проживают выдающиеся умы современности, постигшие тайны мироздания, благодаря собранным здесь книгам. В нее стекаются мудрецы из самых дальних уголков света, не недооцененные на родине. Некоторые заглядывают в столицу проездом. Однако большинство остается тут навсегда из-за наилучших, чем где-либо, условий для проведения научных опытов. Аграпур является сосредоточением талантливых целителей, астрологов, алхимиков и, конечно, величайших магов. Мне многое о них известно. Я уверен, что им по силам решить любую задачу. Разум таких людей способен пробить стену невежества и предрассудков, открыв перед нами новые удивительные возможности.
- Ты намерен привлечь уличных философов к дискуссии о делах Империи? - хмыкнул Йилдиз, желающий ускорить поток пространственных изречений сына.
- Не исключено, что однажды эти мыслители смогут разобраться с проблемами успешнее меня… и даже тебя, дорогой отец, - спокойно ответил Ездигерд, будто не заметив язвительного отцовского тона, хотя от его взгляда Нефета Али бросило в дрожь. - Вдруг их методы, которые мы сейчас подвергаем сомнению, когда-нибудь спасут наше королевство от упадка? - Впрочем, мои планы не столь обширны. Я пока рассуждаю, как сберечь средства, выделяемые на гребцов. Для начала попросим Ниншуба поделиться соображениями.
- Ваше Высочество имеет ввиду движение кораблей без использования весел? Но ведь секрет уже давно известен. Сила ветра и паруса! - насмешливо улыбнулся вельможа. - Или необходимы дальнейшие исследования?
- Да. Ветер на нашем внутреннем море весьма переменчив - от штиля до урагана. Следовательно, мы вынуждены больше полагаться на гребцов, которые как еще до изобретения парусов являются главной движущей силой. Вместе с тем, они занимают много места на судне, ограничивая количество груза, вооружения, ну и требуют дополнительного продовольствия.
- Значит, ты собираешься приказать этим ученым изыскивать другие способы? - спросил император, отрываясь от винного кубка. - Интересно, кому сие будет поручено и какое наказание ожидает беднягу в случае неудачи? Может, пожизненная служба на галерах?
- Нет, отец, такая кара немного устарела. Я предлагаю устроить состязание мудрецов с наградой в размере… пятисот талантов за лучший проект. И посулить долю от прибыли, если он оправдает себя также на торговых судах.
- Выделить им процент? - поднял брови казначей. - Что ж, щедрое обещание наверняка подогреет интерес.
- Но, мой мальчик, - запротестовал Йилдиз, - чего нового люди могут придумать? Чтобы ветры подчинялись нашей воли? Тем не менее, в северном флоте служит некий капитан, который присягал, что уже владеет таким искусством. И надо признать он пролил немало крови пиратов и гирканцев. Или эти чернокнижники сделают так, чтобы морская гладь приобрела подходящий уклон, и наши корабли скользили бы по ней куда угодно? Исдра, скорее вина! У меня горло пересохло от волнения!
- Я не знаю, что им удастся придумать, - пожал плечами Ездигерд. - Мог ли кто-то представить себе колесницу прежде, чем люди впервые увидели диких лошадей? Или вот, - он коснулся пуговицы на своей рубашке, - изобретение коринтийцев. Вроде просто, но и до него никто не додумался в течение веков, пока кого-то не осенило.
- Будучи придворным мастером, - подал голос Нефет Али, - я считаю предложение молодого принца перспективным. Конечно, вопросы остаются: как провести состязание и как оценивать пригодность проектов, - архитектор тщательно подбирал слова, прикидывая возможность извлечения личной выгоды из данной затеи.
- Мне кажется, что мы трое… точнее четверо, включая моего дорогого отца, вполне справимся с обязанностью судей, - отрезал Ездигерд. - Поэтому я созвал нынешний совет в таком составе. Ты, Ниншуб, подсчитаешь вероятную прибыль для казны, наш мастер оценит изобретения с практической стороны, я осуществляю общее руководство. Еще нам неплохо бы обратиться к представителю флота. Ранее мы беседовали по теме с адмиралом Куубом, помощником главнокомандующего Джамиля. Его очень заинтересовала моя идея.
- А, Джамиль… - Ниншуб приуныл. - Блестящий военачальник, не спорю. Но его финансовые аппетиты в прошлом… неоправданная расточительность… Если он будет судьей, то нам, пожалуй, не останется средств на исследования.
- Не бойся, - усмехнулся принц, - адмирал Кууб заверил, что Джамиль ограничится просмотром предложения.
- Очень хорошо - подытожил Нефет Али. - Хоть я обязан исполнять роль беспристрастного судьи, но мне по роду деятельности известны некоторые толковые ученые, и я готов лично предоставить к состязанию одного или двух кандидатов.
- Будем рады посмотреть на них, - заверил его наследник и добавил: - То же самое касается твоих претендентов, Ниншуб.
Хранитель казны смущенно развел руками.
- Каждый, независимо от происхождения, должен получить шанс воплотить на практике свою теорию, - довольный Ездигерд улыбался. - Теперь нужно объявить о нашем постановлении и назначить срок для записи участников… примерно две недели. Сам я также не останусь в стороне. Потом кандидаты на несколько месяцев получат доступ к императорской верфи, имея в распоряжении свободные от службы корабли, необходимые инструменты, рабочую силу и деньги.
- С чего вдруг такое расточительство? - удивился император, подняв глаза от чаши. - Зачем вообще проводить какие-то эксперименты?
- Они необходимы, отец. Иначе не сделаешь правильного вывода, - взялся объяснять Ездигерд. - Идея уйдет в песок, если нельзя ее будет проверить на море и с живыми людьми. Мы не можем судить о значимости проекта без его наглядной демонстрации. И бесчестно требовать, чтобы мудрецы, небогатые в основном, покрывали убытки из собственного кошелька.
Доводы принца весьма не понравились Нефету Али. Минуту назад мастер строил грандиозные планы о том, как подкупленный им ставленник принесет ему пятьсот талантов и откроет в ближайшем будущем прямую дорогу к ресурсам туранского флота. Но, денежная подпитка из казны распахивала двери перед многочисленными кандидатами, что делало эфемерной победу через подставного человека. Все может обернуться трагедией, когда выиграет действительно наилучший проект и золотой ручей потечет мимо рта.
Однако вслух он лицемерно произнес:
- Великолепно задумано! Я вижу, что Его Высочество проработал план в мельчайших деталях.
- Да, это вселяет надежду, - сказал воодушевленный Ниншуб, - что мы, наконец, сократим расходы по содержанию флота.
- А мой отец ничего не имеет против? - Ездигерд внимательно посмотрел на императора.
Нетрезвый правитель тяжело поднялся с дивана и махнул рукой:
- Уговорили. Я подпишу эдикт о состязании и приказ для казначея.
- Наверное, следует поблагодарить великого Тарима за посланные нам испытания в лице проклятых пиратов, - поклонившись владыке, глубокомысленно изрек Нефет Али и направился к выходу. - Они держат нас наготове, заставляя совершенствовать наши умения. Так пусть же первым действием обновленного флота, - пробормотал придворный мастер уже себе под нос, - станет уничтожение негодяя Амры.
ГЛАВА 4
Город беззакония
Несмотря на ранний час, в таверне "Под Кровавой Рукой" царили шум и веселье. В зале, а также в отдельных комнатах бурлила жизнь. Из окон прибрежного заведения, возвышавшегося над большинством деревянных построек Джафура, хорошо просматривалась гавань с пришвартованными пиратскими судами. Корабли морских разбойников внушительными размерами не отличались. Некоторые не имели даже закрытой палубы, и мало кто мог похвастаться наличием мачт. Часть шлюпок была вытянута на берег. Вокруг них сновали люди, занятые ремонтом или очисткой корпусов. Таверну наполняли звуки музыкальных инструментов и пьяные возгласы практически на всех языках мира. Временами к ним примешивался храп какого-нибудь свалившегося под стол матроса, стук игральных костей и звон разбитой посуды. Вечное столпотворение обусловливалось тем, что каждый старался найти в этом трактире защиту от палящего солнца. Свежий ветер с моря дул в окна и прекрасно холодил внутренность здания. На закрытой веранде обстановка создавалась более спокойной. Утомленные посетители здесь мирно отдыхали, сидя или растянувшись на голом полу среди ящиков и бочонков.
Киммериец, известный в городе под именем Амра, был одним из таких гостей. Присев с краю, у окна, он лениво пережевывал печеную рыбу.
- Когда планируешь следующий поход, капитан? - прозвучал рядом низкий бас.
Делами варвара интересовался рыжебородый Кнульф - по прозвищу Могильщик Кораблей, личность популярная в Джафуре. Этот грузный, высокий человек являлся владельцем данного заведения и по совместительству капитаном пиратского судна "Победитель", которое сейчас жарилось на песке вблизи таверны. Конан чувствовал, как дрожит дубовый пол под медвежьей поступью направляющегося к нему великана.
- Пока не знаю, капитан, - ответил киммериец, поворачиваясь. Обернулся он не только из вежливости, но из опасения, что "собрат по ремеслу", глядишь, вздумает вытолкнуть его через открытое окно прямо в заводь, кишащую акулами. Конан уже успел изучить нравы обитателей Джафура, склонных к неожиданной смене настроений, и Кнульф не составлял исключение из общего числа. - Я жду известий с моря.