Феопомпу, больше всех общавшемуся с Шемом и кое-что соображавшему в морском деле, Ксантипп поручил присматривать за капитаном, а сам принялся изучать возможности обороны от атаки военного судна. Шансов уйти от боя было немного. У военного судна вёсел почти в три раза больше. Да и экипаж опытнее. Но чем дальше удастся оторваться, тем больше шансов выжить, многое может случиться за это время. И, к тому же, вряд ли к карфагенянам подойдёт ещё какая-либо помощь.
Ксантипп надеялся побыстрее добраться до побережья Египта. На службе у египетских царей было немало выходцев из Лакедемона. А спартиат всегда поможет спартиату. Пусть только попробуют обидеть! А Карфагену с Египтом лучше не ссориться. Проблем с Римом и на территории Сицилии с местными греками хватает.
– Ты, Шем, внимательно следи, чтобы мы не угодили на какой-нибудь риф или мель! – предупредил Феопомп. – Сбежать всё равно не успеешь, а вот мы башку тебе отвернуть точно успеем!
От того, что Феопомп говорил всё это ровным, абсолютно спокойным голосом, капитану Шему становилось ещё страшнее. У него совсем исчезли мысли о том, как подставить судно под удар военному кораблю или посадить его на мель.
Вёсла ровно и мощно загребали воду, судно уверенно шло куда-то в темноту. Оставалось надеяться, что движение осуществляется в верном направлении. Шем каким-то образом определял нужное направление. Хоть он и был скупердяем и сволочью, но дело свое знал.
Гребли усиленно, но когда рассвело, увидели вдалеке точку карфагенского военного корабля, преследующего их. Там, похоже, поняли, что всё идёт не так, как должно быть.
И началась погоня. Точка потихоньку росла, но всё ещё оставалась далеко. Гребцы на купеческом судне устали, периодически на вёсла садились и спартиаты, и их оруженосцы. Сажали на вёсла и пленных моряков. За теми, правда, приходилось присматривать, так как они гребли без излишнего энтузиазма. А тут надо было очень стараться! Пришлось недавно освобождённым гребцам присматривать, чтобы их бывшие надсмотрщики и хозяева не сачковали на вёслах.
Но три ряда вёсел – это всё-таки в три раза больше, чем один. Поэтому всё равно приходилось ждать момента, когда военный корабль приблизится на такое расстояние, что с него из метательных машин можно обстрелять убегающих.
– Далеко ли до Египта? – спросил Ксантипп Шема, которого подвёл Феопомп. – Успеем до него добраться раньше, чем нас догонят?
– Ещё далеко! – ответил Шем. – Почти два дня пути на нашем судне, может чуть меньше, если будет везти с попутным ветром. А догонят нас или нет, то одному Мелькарту известно. Но скорее – догонят!
– Понял, – кивнул Ксантипп, – будем готовиться к бою!
Среди всякого хлама отыскали вполне боеспособный онагр . С десяток копий для стрельбы отыскалось тоже. Если учесть, что на военном судне карфагенян было с полдюжины онагров, две баллисты и катапульта, то подобное соотношение тяжёлого стрелкового оружия оптимизма не внушало.
Ксантипп тем временем распорядился собрать всё свободное оружие – копья, мечи, топоры, дротики, луки. Это предназначалось гребцам на случай абордажной схватки. Но оружия явно не хватало! Пришлось подбирать различные деревяшки, из которых сооружали подобия дубинок и палиц.
– Не уйти, – сказал подошедший к Ксантиппу Дионек. – Только измотаемся, так что сил на бой не останется. Лучше оставить на вёслах только захваченных карфагенян. Остальные пускай отдохнут. Главное – принять бой во всеоружии и отдохнувшими. Бывало и хуже! Впервой, что ли, драться с превосходящими силами врага? Главное – погибнуть достойно!
– Хорошо, – после минутного раздумья согласился Ксантипп. – Я думаю, ты прав. Боя всё равно не избежать, а Египет ещё далеко. Если мы выдохнемся, то шансов на победу будет значительно меньше.
После принятия этого решения на вёсла посадили только пленных карфагенян. Их было в два раза меньше, чем гребцов, поэтому судно значительно сбавило ход. Как сказал капитан Шем, их должны были догнать часа через четыре, максимум пять. И то только потому, что дул попутный ветер.
Освобождённые гребцы разминали уставшие руки. Клеарид уже принял на себя командование гребцами. Началась раздача оружия.
Вскоре к Ксантиппу подошёл оруженосец Клеарида.
– Господин, – оруженосец был илотом, – с тобой очень хочет поговорить один из гребцов. Он утверждает, что вы знакомы.
– Да? – удивился Ксантипп и пошёл к гребцам.
Он удивился ещё больше, когда увидел того, кто назвался его знакомцем. Это был римский центурион Гай Марций.
– Ого! Какая встреча! – не удержался от возгласа обычно сдержанный спартанец.
– Как забавны выкрутасы Фортуны! – усмехнулся Гай Марций. – Ещё недавно мы были злейшими врагами, теперь вместе будем отражать нападение противника.
– Теперь-то вы точно не забудете меня до конца жизни! – в ответ усмехнулся Ксантипп.
– Я бы и так не забыл. Достаточно уже произошедшего. Странное чувство, но я рад, что мы сейчас будем вместе сражаться с врагом. Больше не хотелось бы находиться в разных лагерях! – центурион говорил искренне.
Это понравилось Ксантиппу. Всю жизнь проведя в занятиях военным ремеслом, он научился уважать достойного противника. Ксантипп крепко пожал протянутую руку римлянина. Радовало ещё и то, что среди гребцов оказалось немало опытных воинов. Шансы на успешный исход возросли.
Кроме Гая Марция, среди гребцов оказалось ещё около двух дюжин пленных римских легионеров.
– Я надеюсь, – сказал Гай Марций, – при успехе, который пока сомнителен, среди нас не будет пленников? Мы сможем считать себя свободными?
– Конечно, – рассмеялся Ксантипп, – при неуспехе тоже. Карфагеняне никого в живых не оставят.
– Ещё бы! – согласился Гай Марций. – Никто не должен узнать, что карфагеняне могут убить своего спасителя. А он ещё и умирать не хочет! Да, свидетели им явно не нужны! Поэтому выбора не остаётся – победить или умереть! Я это уже понял!
– Главное, чтобы поняли другие!
– Поняли или поймут. Да и всё равно – лучше смерть в бою, чем жизнь раба в карфагенском плену! Впрочем, жизнь в любом плену – не мёд! – Гай Марций сделал честную оговорку, вспомнив, что он и его соплеменники особого отдыха военнопленным не предоставляли.
Тем временем военный карфагенский корабль становился всё ближе и ближе. Оттуда уже несколько раз пытались стрелять из баллисты и катапульт, но пока с большим недолётом. Ксантипп приказал зарядить онагр, но стрелять в ответ пока не было смысла.
Ксантипп подозвал Дианека, Феопомпа, Клеарида и Гая Марция, который вошёл в группу командиров. Надо было решить, как действовать дальше.
– Если дадим нас обстреливать, то потеряем большую часть людей ещё до абордажного боя, поэтому предлагаю, как только карфагеняне приблизятся на расстояние выстрела катапульты или баллисты, атаковать их, – Ксантипп разрабатывал план действий, остальные внимательно слушали.
– Они же легко могут увернуться от торгового судна! – высказал сомнение Феопомп.
– Могут, – согласился Ксантипп. – Но не увернутся! Самоуверенность их погубит. Они же считают, что нас мало. Да и само нападение торгового судна на военный корабль будет неожиданным. Силы наши почти равны. У них сорок воинов и сорок матросов, у нас шестьдесят бойцов. Главное – побыстрее схватиться с врагом в абордажном бою!
– Я вынужден буду несколько огорчить вас, – вмешался Гай Марций, – я видел, как грузились воины на то судно. Их было больше восьмидесяти, значит, у них восемьдесят воинов и сорок матросов. Нас в два раза меньше!
– Если брать по уровню подготовки бойцов, то нас даже больше! – рассмеялся Дианек.
– Не стоит недооценивать противника. Мы ведь не на суше, море – не наша стихия. Если будет сильная качка, то мы растеряем половину бойцовских качеств! – серьёзно возразил Ксантипп. – Не привыкли мы сражаться на раскачивающейся палубе, а, судя по тучам и усиливающемуся ветру, качать нас будет!
– Значит, – заключил Клеарид, – не будем ждать, пока волны поднимутся ещё выше, пора атаковать карфагенское судно!
– Если мы в открытую пойдём на них, то они постараются нас просто-напросто протаранить, – сказал Гай Марций, которому довелось в жизни поучаствовать в морских сражениях с пунийцами. – Может, какой-то группе переодеться в карфагенских воинов и матросов, пусть они изобразят нападение на нас. Я с бывшими гребцами спрячусь, и когда суда сцепятся бортами, мы нападём.
– Поверят ли? – с сомнением произнёс Феопомп.
– Могут и поверить, – сказал, раздумывая Ксантипп. – Они же точно не знают, что именно произошло на корабле. Подумают, что их соплеменники вырвались и напали на нас. Да, их больше. Но численное превосходство расслабляет.
– Хотелось бы надеяться, – не очень уверенно высказался Гай Марций.
Ему совсем не хотелось проигрывать, почувствовав снова свободу. Он готов был сражаться, но так, чтобы наверняка победить. Спартанцы были более подготовлены к любому исходу дела. Даже к гибели.
Но оставалось подождать. Теперь уже совсем немного.