Олесино сердце упало.
- Скоро?
- Еще неизвестно. Но откладывать это не будут.
- Это ведь опасно, скажи, а?
Олеся попыталась заглянуть Георгию в глаза.
- Опасно. Я могу и не вернуться живым, - честно ответил сотник.
- Ты так спокойно это говоришь…
Георгий призадумался, потом ответил:
- Я уже не раз ходил под смертью. Не то чтобы я не боялся, но пока старуха не занесла надо мной косу, в плохое как-то не верится.
Сглотнув комок, подступивший к горлу, он наконец спросил:
- Может, отложить свадьбу?
Слова повисли в неловком молчании.
- Зачем? - наконец спросила Олеся.
- Дорога дальняя, опасная, мало ли что может приключиться. Подумай, ты можешь остаться вдовицей в расцвете лет.
Девушка упрямо тряхнула головой.
- Значит, останусь.
Снова в избе повисло тягостное молчание. От веселости сотника не осталось и следа.
- Скажи, - Олеся смешалась, - ты это говоришь не оттого, что передумал на мне жениться?
Глаза сотника лукаво блеснули.
- Что ты, глупая! - Георгий подхватил ее и, подбросив немного вверх, поймал. - Я просто боюсь причинить тебе боль. - Он помолчал немного и добавил серьезнее: - Может быть, если мне не суждено вернуться, ты сможешь найти свое счастье с другим.
- Вот и не говори глупостей, - девушка стукнула кулачком по сотниковой груди, - свадьба так свадьба, хоть завтра. И никаких отговорок!
- Вот и хорошо, - раздался голос из сеней. Это вернулась матушка Арина.
Конечно, свадьбу сыграли не на следующий день.
Подготовка заняла две недели. Девушки под руководством княгини шили приданое, делали приготовления к праздничному пиру. И, конечно, выбирали свадебный наряд. Георгий на награду, полученную от князя, нанял плотников и справил избу в слободке. Изба получилась просторная, светлая.
Она словно ждала новых жильцов, стояла распахнув окна, точно глаза, и приглашая зайти.
Дружинники были рады такой счастливой перемене в судьбе своего сотника и наперебой предлагали помощь. Георгию с Олесей надарили столько всяких полезных вещей, что впору было открывать лавку и начинать торговлю.
Княгиня радовалась предсвадебной кутерьме, как ребенок. Она со своим двором не давали покоя Олесе и Георгию примерками и приготовлениями. Как-то раз сотник, не выдержав очередного рассказа о том, какая чудесная получится у них свадьба, просто сбежал, сославшись на службу. Вечером, оставшись вдвоем с Олесей, они хохотали до слез над этим случаем. Словом, все шло своим чередом.
Венчание назначили на воскресенье после утрени с литургией.
День выдался солнечным. Сквозь окна под самым куполом церкви на аналой разливался яркий свет. Золото и лазурь убранства храма, наполненные сиянием, заставляли забыть, что собравшиеся находятся на грешной земле. Горящие свечи казались огоньками, мерцающими в воздухе.
Перед аналоем стояли двое, чьи судьбы навсегда станут связанными. Переплетутся, точно два вьюнка.
Лица их были прекрасны. Той красотой, которую дарует духовный свет, потому что не было в церкви никого, кто был бы так же чист перед Богом. Их любовь была белой, как февральский снег. Сильной, как ветер в бурю. Несокрушимой, как скала. И все же нежной, как первоцвет.
Венчание шло своим чином. Вот священник дал им испить вина из чаши. Надел кольца. Вот прочитал молитву о ниспослании чад.
Венцы на головах были символом их царства, которое они наследовали здесь, на земле. Царства любви и согласия. И символом того креста, который они понесут теперь вместе.
Вот священник, накрыв их соединенные руки епитрахилью, повел вокруг аналоя. Так и впредь они будут идти рука об руку сквозь все радости, невзгоды и печали.
Многая лета… многая лета… многая лета…
А теперь тот поцелуй, которого они ждали столько времени. Желанный и выстраданный. От которого кружится голова, и кажется, что душа парит. Он никогда не кончится. Это то, что остается с тобой навсегда. Один из тех ярких моментов жизни, воспоминания о которых не сотрутся и расцветят красками серый день.
Теперь они муж и жена.
Свадебный пир справили в палатах у князя. Сотник сначала отказывался, но княгиня смогла настоять на своем. Стол ломился от яств. Лица вокруг были светлы.
Певец спел песню о молодых. Все стали шумно поздравлять засмущавшихся Олесю и Георгия.
Сотник был счастлив. На душе было легко. Рядом были люди, которых он любил, и они разделяли его радость. Князь со смехом уступил молодой чете место во главе стола. Сам сел рядом и откровенно любовался парой. Все заботы и планы были им отброшены. Он себя чувствовал на двадцать лет моложе. Княгиня тоже улыбалась той радостной улыбкой, которая в последние тревожные месяцы была позабыта.
Все присутствующие искренне любили Георгия. Такой был у него дар. Люди не могли остаться к нему равнодушными. Либо любили, либо ненавидели, однако последних было немного. Поэтому сейчас в кругу тех, кто был ему близок, сотник чувствовал себя легко и радостно.
Олеся, напротив, была задумчива и улыбалась по-иному.
Как-то она не понимала раньше, как муж и жена становятся единым целым, но теперь Олеся почувствовала: что-то прочное, почти осязаемое связало их навсегда. Удивившись этому новому ощущению, она потрогала кольцо на пальце - символ ее новой сущности.
Жена. Самый близкий и нужный человек. Хозяйка в доме и просто друг. Та, кто ждет. Кто все простит, кто своим светом наполнит дом и разгонит все невзгоды.
И просто женщина. Со своими страхами и печалями. Слезами и радостью. Надеждой на защиту.
Одновременно слабое и сильное существо. Настолько слабое, что не в силах поднять пудовый мешок, и настолько сильное, что может подарить новую жизнь.
Русская женщина и жена.
Мать и подруга.
Вдруг Олеся почувствовала, как что-то изменилось. Веселье как-то разом стихло. Люди застыли кто с кубком в руках, кто с куском дичины.
К князю подошел человек и, склонившись к самому уху, прошептал несколько слов. Даниил встал и вышел из-за стола. За ним двинулись его военачальники.
- Веселитесь, - улыбнувшись, произнес князь окружающим, - неотложные дела.
- А ты оставайся и хорошо отпразднуй свою свадьбу, - обратился он к Георгию, заметив, что тот приподнялся со своего места.
За столом снова загомонили, но напряжение, разом наполнившее всех, не позволило вернуться той непринужденной всеобщей радости, которая бывает лишь на свадьбах и крестинах.
Только дружинники Георгия по-прежнему искренне веселились. В их нелегкой и полной опасностей жизни они научились ценить каждую минуту радости и отдаваться ей со всей полнотой.
* * *
В юрте с плотно занавешенным пологом состоялась встреча.
Один из присутствующих был смугл и бесстрашен. Черные глаза не знали стыда и смотрели прямо. Две сабли лежали рядом. Воины пили китайский чай.
Второй был старше. Черные чуть раскосые глаза горели умом. Весь облик его говорил о том, что этот человек более цивилизован, но не менее опасен.
- Мы не смогли выполнить твое поручение, - смиренным голосом, но не опуская наглого взора произнес первый.
- Почему? - глядя поверх пиалы, спокойно спросил второй.
- В скиту была засада. Откуда-то князь узнал о нашем нападении, - первый тоже отпил чая и неторопливо продолжил: - Когда мы туда приехали, отряд воинов занял оборону в скиту. Нам пришлось задержаться, чтобы осадить его.
- Сколько их было? - поинтересовался второй.
- Не больше сотни.
- А вас?
- Больше двух с половиной.
- Так что же вам помешало сжечь этот скит?
- Они хорошо организовали оборону. Я потерял много Волков, прежде чем мы проникли внутрь. И вот, когда мы уже ворвались, к ним подоспела помощь с заставы.
- Ты не мог этого предусмотреть заранее?
- Конечно, мог, я не исключал такого хода. Однако мы задержались дольше, чем рассчитывали.
- Ты что, считаешь русов дураками? - второй на секунду вышел из себя. - Они же специально тянули время, чтобы подоспела помощь! Русы, даже проигрывая битву, дерутся как шайтаны.
Потом уже гораздо спокойнее спросил:
- Кто командовал обороняющимися?
- Какой-то совсем молодой сотник. Ничего примечательного. Я почти убил его, но нам помешали.
Второй собеседник приподнял бровь.
- Почти? Ты его ранил?
Первый воин проигнорировал вопрос. По понятным причинам ему пришлось умолчать о том, как он бесславно бежал, чтобы не быть убитым или схваченным, поэтому сейчас в нем чувствовалось раздражение.
- Я уже велел найти его, чтобы закончить начатое, - ответил он с запалом, - когда я его поймаю, то убивать сразу не стану. Он будет умирать очень долго. И мучительно.
В глазах первого воина можно было прочитать все то, что он сделает с сотником, когда тот попадет к нему в руки.
- Он будет умолять о скорой смерти, и даже тогда я не сразу убью его.
- Попробуй, - спокойно ответил второй и встал, - новые указания получишь позже.
Встреча была окончена.