А посреди моря человеческой боли, стонов, хрипов стоял довольный Марко и улыбался.
"Теперь моя очередь", - подумал Жоаннес. Он с нежностью взглянул на Никею, чтобы, перед тем как уйти навсегда, запечатлеть в душе ее милый образ.
Марко перехватил этот прощальный взгляд, полный любви, и расхохотался.
- Нет, парень, твоя очередь наступит чуть позже.
И, обращаясь к своим людям, добавил:
- А теперь подвесьте этих молодцов, но только за ноги, слышите!
- Мерзавец! - прохрипел старый Грегорио.
- Потерпи, старик, придет и твой черед.
Приказание было исполнено дружно и весело. Живых, жестоко страдающих от ран людей подвесили вверх ногами, словно туши в мясной лавке. Кровь сразу прилила к голове, лица стали фиолетовыми. От нестерпимой боли мужчины корчились в судорогах и страшно кричали, не в силах сдержаться.
Все это очень развлекало бандитов, они спокойно стояли рядом, покуривали, и даже пошучивали.
- Боюсь, как бы у них не разыгралась мигрень, - сокрушался один.
- Зато при такой потере крови они избавлены от кровоизлияния в мозг, - успокаивал другой.
- Их следовало бы слегка освежить, - с наигранной озабоченностью заметил Марко. - Невозможно смотреть, как люди мучаются. Мы просто обязаны что-то сделать для них.
- Может быть, "обдувание"? - поинтересовался кто-то.
- Нет, я придумал кое-что получше. Делайте как я!
С этими словами албанец, само воплощение жестокости, схватил одну из жертв за плечи, несколько раз с силой закрутил веревку, а потом резко отпустил. Веревка сначала раскрутилась вместе со своим страшным грузом, а потом закрутилась в обратную сторону.
Предложенная игра пришлась разбойникам по вкусу, они с явным удовольствием стали подражать действиям атамана. Вскоре это было уже сплошное бешеное вращение изувеченных, агонизирующих человеческих тел, они сталкивались, отскакивали друг от друга, снова сталкивались, рана о рану, перелом о перелом… пока, увы, слишком медленная смерть не прекратила наконец их земные страдания.
Грегорио, почти в безумном состоянии, с блуждающим взглядом и трясущимися губами, созерцал это жуткое зрелище.
Но Марко все еще не пресытился пролитой кровью. Жажда мщения не покидала его.
- Ну что ж, старик, теперь разберемся с тобой! - сказал он, доставая свой необыкновенно острый ятаган из дамасской стали.- Кто-нибудь двое, возьмите его каждый за ногу и опрокиньте головой вниз… Так, хорошо… Раздвиньте ему ноги пошире и держите крепче.
Сабля взвилась в воздух и опустилась со всего маху, разрубая тело старика пополам. Раздались нечеловеческие вопли, хлынула кровь… Никея тут же упала без чувств, а из глаз Жоаннеса, собравшего в кулак всю свою волю, чтобы не разрыдаться, выкатились лишь две слезы.
Клинок, красный от крови, равномерно поднимался и опускался, довершая начатое, разрубая вдоль все: мясо, кости, внутренности, легкие, сердце… Крики давно уже прекратились. Человек оказался расчлененным на две половины.
Последним ударом Марко отрубил голову и приказал:
- Я хочу, чтобы две эти половины приколотили к дверям, а сверху прибили голову. И пусть все так остается до следующего дня Святого Георгия. Повешенных под навесом не снимать до тех пор, пока трупы сами не превратятся в прах. Женщин я отпускаю. Вы свободны. Идите и расскажите другим, что вы здесь видели. Пусть это послужит им уроком на будущее, если они когда-нибудь вздумают сопротивляться мне!
- По коням! - скомандовал он.
Послушные приказу, албанцы замерли в седлах. Марко поднял с земли испачканный в грязи штандарт и холодно произнес:
- Я отмою его в вашей крови. - Затем бандит повернулся к Жоаннесу: - Тебя я сейчас убивать не стану. Это было бы слишком быстро и просто. Я возьму тебя с собой, и там ты познаешь такие пытки, о которых еще через сто лет будут рассказывать страшные истории. Николь, проверь, крепко ли он связан, и возьми его к себе на седло. Да смотри в оба! Он очень опасен. Ты мне за него отвечаешь головой!
- Не беспокойся, атаман, все будет в порядке, - ответил албанец, исполняя приказание.
Сам Марко нагнулся, поднял Никею - та все еще не пришла в себя, - положил поперек седла и скомандовал:
- Вперед!
Бандиты тронулись в обратный путь, оставляя за собой притихшую, обезлюдевшую деревню и горы трупов.
ГЛАВА 4
Завоевание славянских земель. - Беды Косова. - Герои борьбы за независимость. - Янош Хуньяди и Скандербег. - Обращение в другую веру. - Албанские беи. - Две власти. - Взятки. - Переправа. - Брод. - Взбесившийся конь. - В пучине. - Исчезновение пленника. - Залповый огонь. - Песня о Косове. - Безумная.
Турки завоевали Македонию и соседние с ней области уже давно, около пяти веков тому назад. Но, несмотря на все усилия, им так и не удалось ни с помощью оружия, ни посредством дипломатии полностью подчинить завоеванные народы.
Внешне пассивные и, казалось, смирившиеся, славяне и греки проявляли тем не менее удивительное упорство, мягкое, но настойчивое сопротивление всему, что привносилось извне, и сумели сохранить не только свои обычаи, но и веру. Во всяком случае, так было в деревнях и маленьких городках, разбросанных по равнинам.
Конечно, среди крестьян много мусульман. Однако большинство из них - переселенцы, пришедшие из Азии вслед за завоевателями, турецкими солдатами Ахмета и Амюрата.
С тех давних времен количество их несколько увеличилось пропорционально числу местных жителей, но полного слияния между ними и коренным населением так и не произошло.
Сам процесс завоевания этих территорий был длительным и кровопролитным. В народе ужасы не забылись, и поколение за поколением оплакивало утраченную свободу.
Борьба длилась около ста лет! Первыми потеряли свою независимость в 1389 году сербы, разбитые турками в Косове. Потом, в 1448 году, опять же в Косове, потерпел сокрушительное поражение Янош Хуньяди, стоявший во главе австрийских конфедератов. Битва длилась с 17 по 19 октября. Около ста тысяч человек пали тогда на поле брани.
Святое дело независимости славян, вероятно, погибло бы, если бы не молодой герой Скандербег, принц албанский, выросший в этих горах, где постепенно угасало движение сопротивления захватчикам.
Люди откликнулись на брошенный им патриотический клич, возникли новые боевые отряды, и борьба разгорелась с новой силой. В течение двадцати двух лет сражался Скандербег с турками, успешно отражая неоднократные нашествия османских войск.
Он умер в 1468 году в полном расцвете своего полководческого триумфа. К сожалению, у народного героя не оказалось последователей. Как только страстные призывы к свободе перестали звучать из его уст, все вернулось на круги своя, и турки вновь стали безраздельно хозяйничать на землях, расположенных вниз по течению Дуная.