Она присела рядом с Бровкиной.
- От Вани от моего, - со вздохом говорит мать.
Любаша не в силах скрыть волнение; она быстро вынимает письмо из раскрытого конверта и начинает читать:
- "Дорогая мама!" Это вам, Евдокия Макаровна, - наивно восклицает Любаша.
- А то кому же? Одна у него мать на свете, - так же наивно откликается Бровкина.
Любаша с нетерпением, которого она уже не скрывает, читает:
- "Прости, что запоздал с письмом, но не было времени, всё дела. Много, очень много занимаюсь…".
- Эх, родной ты мой, тяжко тебе приходится одному, без меня, - вздыхает мать и вытирает набежавшую слезу.
Всё больше и больше волнуясь, продолжает Любаша читать письмо:
- "Скоро собираемся на лагерную учебу, но адрес мой останется прежний…". - Неожиданно Любаша бросает взгляд на конверт и говорит: - Пишет, что адрес прежний…
- Да, - предупредительно объясняет Евдокия Макаровна, - тот самый. Почтовый ящик сто пятьдесят три… Разве ты не знаешь?
Щёки у Любаши вспыхивают и она, опустив глаза, шепчет:
- Нет, не знаю… - И, подняв голову, говорит свойственным ей капризным тоном: - А почему он должен мне писать? Я ведь ему не пишу…
Евдокия Макаровна, исподтишка бросив хитрый взгляд на Любашу, неожиданно вскакивает с места.
- Боже мой! У меня там в печке молоко сбежит! - и, оставляя в руках Любаши письмо, она убегает в дом.
Предательские очки её выдают - они остаются лежать на крыльце.
Любаша рассматривает конверт, замечает очки и быстро отрывает уголок конверта с адресом Вани.
Спрятав этот обрывок бумаги в карман и, не дождавшись Евдокии Макаровны, она кладёт письмо на крыльцо и уходит.
Евдокия Макаровна возвращается, поднимает с крыльца очки и письмо, внимательно разглядывает конверт и, увидев, что адрес оторван, довольно улыбается. Глядя вслед уходящей Любаше, она ласково шепчет:
- Родные вы мои, дети вы мои дорогие!
Обложившись книгами, за столом сидит Ваня и делает какие-то выписки.
Здесь же другие солдаты. Они играют в шахматы, читают книги, пишут письма.
Абдурахманов, сидящий рядом с Ваней, углубился в чтение. Вдруг, отложив книгу в сторону, он обращается к Ване:
- Слушай, Бровкин, что такое "непутёвый парень"?
Ваня, бросив сердитый взгляд на Абдурахманова, сжимает руки в кулаки и сердито шепчет:
- Твоё счастье, что мы в казарме, иначе я бы тебе показал, что такое "непутёвый"…
Абдурахманов недоумевающе смотрит на Ваню и наивно спрашивает:
- А где бы показал?
- Мне всё равно где! - запальчиво отвечает Ваня. - Отстань, тебе говорю!
- Что с тобой? - удивляется Абдурахманов.
- Отстань, говорю! - громко повторяет Ваня.
- Что случилось? - вмешивается в разговор Буслаев.
- Я спрашиваю, что такое "непутёвый парень", - Абдурахманов указывает пальцем строчку в книге, которую он только что читал: - Вот здесь написано… Что такое парень, знаю - это большой мальчик, а "непутёвый" - этого не знаю.
- А ты разве тоже не знаешь, что такое "непутёвый"? - спрашивает Ваню Буслаев.
- Знаю, - смущённо отвечает сконфуженный Ваня и добавляет: - У нас в деревне одного парня… называли непутёвым.
- Ах! Я этого парня знаю, - деланно серьёзно говорит Буслаев.
- Откуда? - наивно спрашивает Ваня.
- И я его знаю, - смеясь, говорит Кашин.
Хохочут солдаты.
Входит капитан Шаповалов. Он подходит к столу. Бойцы встают, как по команде "смирно".
- Садитесь, садитесь, товарищи! - говорит капитан и сам присаживается к столу. - Ну, кто со мной сыграет в шахматы?
- Разрешите мне, товарищ капитан, - обращается к нему Ваня.
- С удовольствием. Только… - Шаповалов улыбается, - предупреждаю, если вы, Бровкин, обыграете меня, пошлю в наряд картошку чистить.
- Я уж лицом в грязь не ударю. Постараюсь проиграть, товарищ капитан, - улыбаясь, отвечает Ваня и садится против Шаповалова.
Солдаты, смеясь, окружают стол, чтобы следить за игрой.
К столу подходит знакомый нам связист с почтовой сумкой.
- Разрешите? - обращается он к капитану.
- Раздавай, раздавай почту, - обдумывая ход и не глядя на связиста, отвечает капитан. - Съедаю твоего слона, Бровкин.
- А я вашего коня, товарищ капитан.
Связист, вызывая солдат, раздаёт письма. Слышны фамилии.
- Абдурахманов, Трофимов, Кашин, сержант Буслаев… Всё.
Капитан продолжает обдумывать ход:
- Да, кажется, придётся посылать вас в наряд, - говорит он и, увидев, что все, кроме Бровкина, читают письма, спрашивает: - А вы что, Бровкин? Писем не получаете?
- Давно не получал, товарищ капитан.
- Как - давно? - удивляется Шаповалов.
- Совсем не получал, - и Ваня опускает голову.
- Неужели и мать не пишет?
- Мать-то пишет, товарищ капитан, - отвечает Ваня.
- Вот это хорошо! А от девушки… ничего не поделаешь. Бывает, что забывают они нашего брата… А может быть, просто стесняются писать. Тоже бывает. А я недавно послал письмо председателю вашего колхоза. Писал о ваших успехах…
- Тимофею Кондратьевичу? - удивляется Ваня и благодарными глазами смотрит на капитана.
- Ему, в собственные руки! - И после небольшой паузы продолжает: - Правда, хвастаться вами, товарищ Бровкин, пока рано, но… - и он хитро подмигивает Буслаеву, - как не порадовать председателя. Вы же сами говорили, что он хороший человек.
- Бровкин теперь старается, совсем старается, товарищ капитан, - вставляет Абдурахманов.
- Мы все стараемся, - с улыбкой отвечает ему Шаповалов и, делая очередной ход, обращается к Ване: - Так! Не зевайте, Бровкин, иначе вы действительно проиграете.
Пока Ваня обдумывает ответный ход, Шаповалов берёт со стола книгу, которую читал Бровкин, и смотрит на обложку: Автомобиль. Учебное пособие".
- Вы что, автомобильным делом увлекаетесь? - спрашивает он Ваню.
- Очень, товарищ командир роты. Я даже водил машину, но… - Ваня замолкает.
- Что "но"?
- Авария…
- Вот вам и авария, Бровкин, - говорит капитан, делая ход. - Мат!
- Да, действительно авария, - сокрушается Ваня, разглядывая шахматную доску.
- Хотите хорошо, по-настоящему изучить автомобильное дело? Оно вам потом и в колхозе пригодится.
- Конечно, хочу, товарищ капитан, - отвечает Ваня.
По просёлочной дороге идут колонны военных грузовых машин с бойцами. Одну из машин ведёт Ваня.
Ваня сидит за рулём мощного тягача. Тягач тянет за собой тяжёлую пушку.
На полигоне Ваня наводит на цель тяжёлое орудие. Буслаев командует:
- Огонь!
- Выстрел.
- Молодец, Бровкин! - слышится голос Буслаева.