Формирование концепции гражданского общества берет свое начало с периода Нового времени, когда личность начинает освобождаться от патриархальной зависимости и создаются социальные и экономические предпосылки для развития сущностных сил человека. В этих условиях в обществе складываются отношения экономической взаимозависимости и социальной солидарности, и постепенно умножаются его силы. Благодаря развитию социально-экономических процессов общество постепенно начинает эмансипироваться от тотального господства государственной власти. Одновременно внутри самого общества возникают конфликты между личными и общественными интересами, которые требуют своего разрешения с помощью государства. В этих условиях изменяется роль и функции государства, характер его взаимоотношений с обществом. Общество стремится четко определить границы и правила влияния государства на внутреннюю жизнь общества и жизнедеятельность его граждан. В результате происходит формирование гражданского общества и правового государства. Хронологически в Европе эти процессы можно отнести к XVII–XVIII вв.
В отличие от традиционного общества, в котором социальное пространство было жестко структурировано, предельно закрыто, "свернуто" и ограничивало свободу личности патриархальными, семейными, цеховыми, сословными отношениями, в гражданском обществе происходит освобождение социального пространства личности, его раскрытие. Оно принимает менее жесткие рамки структурирования, создает больше свободы для реализации индивидуальных возможностей каждого человека. В то же время социальное пространство гражданского общества ограничивает человека рамками конфессий, этносов, классов, социальных и профессиональных групп, которые становятся одними из главных действующих лиц политической жизни Нового времени.
Переход от традиционного к современному обществу ознаменовался формированием определенных представлений о гражданском обществе и выявлением различий между собственно социальными и политическими (государственными) институтами. Идеи индивидуальной свободы и равенства граждан перед государством сделали актуальным вопрос о свободе человека как личности, как члена гражданского общества, как субъекта экономической деятельности, независимого от государства.
В этом плане разрушение сословий, корпораций, цехов, привилегий, узаконенных государством, выступало в качестве утверждения принципа равенства всех граждан перед государством. Таким образом, политическая эмансипация человека исторически совпала с эмансипацией гражданского общества от политики и преодолением его политического характера.
Во второй половине XVIII в. традиционная средневековая теория единого общества-государства изжила себя, и на ее место пришли идеи гражданского правового общества и правового государства. Эти идеи в XVII–XVIII вв. получили развитие в трудах Дж. Локка, А. Фергюсона, С. Пуфендорфа, И. Канта, Т. Пейна, в XIX в. – в работах Г. Гегеля, А. Токвиля, Дж. С. Милля.
В творчестве европейских мыслителей гражданское общество представлено как особая ступень развития социума, которая создает естественную основу политической демократии. В основании гражданского общества лежит понятие "гражданство". Гражданство есть признание полного членства индивида в каком-либо обществе, дающее ему возможность и право определять условия существования и функционирования этого общества. Гражданство, по словам английского социолога Т. Маршалла, дает каждому индивиду равные права и обязанности, власть и ответственность, свободу и подчинение.
Главная заслуга в разработке философской концепции гражданского общества в его взаимосвязи с государством принадлежит Гегелю, который систематизировал идейно-теоретическое наследие французской, англосаксонской и немецкой общественно-политической мысли. Он пришел к выводу, что гражданское общество представляет собой особую веху на пути от семьи к государству. По своим свойством и функциям гражданское общество отличается как от семьи, так и от государства и составляет необходимый элемент рационального устройства человеческого сообщества. Согласно его концепции, в понятие гражданского общества включаются все индивиды, социальные институты и их взаимодействия, непосредственно не зависящие от государства, обеспечивающие жизнеспособность общества, реализующие гражданские права. Гегель считал, что гражданское общество составляют различные элементы, находящиеся между собой в постоянном конфликте вследствие стремления к реализации частного и особенного интересов. Регулировать конфликты, управлять ими само общество не в состоянии. Поэтому сохранение гражданского общества возможно только на условии политического управления под контролем государства. Только верховная публичная власть – конституционное государство – может эффективно решать проблемы, связанные с существующей в обществе несправедливостью, борьбой интересов, и синтезировать все конкретные интересы в универсальное политическое сообщество.
Гражданское общество – необходимый, но подчиненный элемент более широкого, более сложного и более высокоорганизованного сообщества – политического общества.
Социологические теории гражданского общества представлены в трудах К. Маркса и А. де Токвиля.
К. Маркс занял особую позицию в отношении проблемы гражданского общества, которая неоднократно воспроизводилась и совершенствовалась в последующей марксистской традиции. Идея гражданского общества появилась у Маркса на заре его научной карьеры. Маркс, признавая значимость проблемы применительно к истории человеческого общества, особенно к истории перехода от феодализма к капитализму, в то же время отказал ей в праве на существование и не усматривал большого значения для материалистического понимания истории. В работе "Тезисы о Фейербахе" он пишет: "Точка зрения старого материализма есть "гражданское общество", точка зрения нового материализма есть человеческое общество, или обобществившееся человечество" [87] .
В последующем творчестве Маркса проблемы гражданского общества ушли на второй план. Более того, переход от онтологического подхода к обществу и его развитию к подходу социально-политическому выявил несовместимость политического учения марксизма с присущими ему идеями классовой борьбы, революционного насилия и диктатуры пролетариата с природой и логикой развития гражданского общества. Естественно, что такая постановка проблемы лишила перспектив дальнейший анализ гражданского общества в рамках марксистско-ленинской традиции. Возврат к идее гражданского общества произошел только в последнее десятилетие, когда встали вопросы о формировании гражданина, об утверждении принципов свободы и демократии. Однако подлинного понимания значения идеи гражданского общества для современных политических процессов развития России до сих пор нет. Показательными в этом плане являются идеи, высказанные рядом политиков посткоммунистического периода, о необходимости "строить", "создать" гражданское общество с помощью государственной власти. Абсурдность подобного рода идей очевидна. Сознавая, что без институтов гражданского общества невозможно утвердить демократию, недалекие политики высказываются в пользу усиления воздействия государства на процессы формирования и функционирования институтов гражданского общества. Таким образом, проявляются полное непонимание природы гражданского общества и стремление сохранить старые принципы политического мышления, которые покоятся на представлении о государстве как главном орудии социального прогресса, основном инструменте социального моделирования.
А. де Токвиль создал одну из интереснейших работ, посвященных проблемам демократии и развитию гражданского общества. Он был аристократом, смирившимся с поражением. Он не был демократом, и едва ли его можно считать либералом в классическом смысле этого слова. Но он был убежденным приверженцем идеи свободы и таким же убежденным противником тирании – как тирании монарха, так и тирании толпы. Стремление сохранить эту свободу как психологическую атмосферу для социального действия стало двигательной силой всей его деятельности. Он хотел во что бы то ни стало защитить индивидуальность каждой личности и с ясностью мыслителя, никогда не боявшегося противостоять самому худшему, признавал, что нарождающаяся цивилизация имеет тенденцию к уничтожению индивидуальности. Именно забота о защите свободы личности от навязываемого ей, по его мнению, эгалитарными принципами скучного однообразия подвигла Токвиля на путешествие в Америку и написание книги, которая не потеряла актуальности и в настоящее время.
Людей развращает не сама власть как таковая и не привычка к покорности, а употребление той власти, которую они считают незаконной, и покорность тем правителям, которых они воспринимают как узурпаторов и угнетателей [88] . Противостоять тирании может гражданское общество, понимаемое им как свободная ассоциация граждан.
Именно оно, по мнению Токвиля, способно защитить государство и от опасности тирании, и от угрозы вседозволенности толпы. Гражданское общество основывается на свободе и равенстве, уважении к закону.
"В данной связи я вполне представляю себе, – писал он, – такое общество, в котором каждый, относясь к закону как к своему личному делу, любил бы его и подчинялся бы ему без труда; где власть правительства, не будучи обожествляемой, пользовалась бы уважением в качестве земной необходимости; где любовь, питаемая людьми к главе государства, была бы не страстью, а разумным, спокойным чувством" [89] .
Когда каждый человек наделен правами и уверен в неотъемлемости этих прав, между всеми классами общества может установиться доверие и своего рода взаимная благосклонность, не имеющая равным образом ничего общего ни с чувством гордыни, ни с низкопоклонством. Обычаи и нравы тоже в определенной степени ограничивают тиранию, утверждая своего рода законность в мире, основанном на насилии.