Весной 1984 года иракское командование расширило район боевого применения авиации до центральной части Персидского залива, одновременно увеличив количество вылетов самолетов для выполнения задач поиска и уничтожения морских целей. Удары по торговым судам Ирак осуществлял и ранее, ограничиваясь, однако, районом северной части Персидского залива, где атакам подвергались в основном суда, следовавшие в иранские порты Бендер-Хомейни и Бендер-Махшехр . В 1984 году дополнительно к уже имевшемуся парку самолетов "Мираж" F.1 Ирак закупил еще около 30; способных применять противокорабельные ракеты "Экзосет". Этот шаг диктовался намерением Ирака расширить зону ведения боевых действий на море и резко повысить их напряженность: Самолеты "Мираж" F.1 имели больший боевой радиус и несли большую боёвую нагрузку, чем истребители-штурмовики ВМС "Супер Этандар". Во второй половине года Ирак вернул самолеты "Супер Этандар" Франции.
Началом "танкерной войны" многими исследователями принято считать 25 апреля 1984 года, когда иракской ракетой "Экзосет" АМ-39 был поражен саудовский супертанкер "Сафина-аль-Араб" дедвейтом 357 тыс. тонн. В результате попадания ракеты на судне возник пожар, в море было разлито до 10 тыс. тонн нефти, а ущерб составил около 20 млн. долларов. Удар был нанесен в 120 милях южнее острова Харк . Однако незадолго до этого события минимум дважды, 27 марта и 22 апреля, иракская авиация использовала ракеты "Экзосет" против танкеров - греческого "Филикон I" дедвейтом 83 тыс. тонн и панамского "Ровер Стар" соответственно . В первом случае боеголовка ракеты не сдетонировала, а во втором - судну взрывом были нанесены незначительные повреждения, что, вероятно, и обусловило отсутствие внимания к этим фактам.
В период с начала года до 3 июня было зафиксировано 14 пусков ракет "Экзосет" по 13 морским целям (по одной цели пущено две ракеты), но только в одном случае получившее повреждение судно затонуло - это панамский балкер "Фиделити" дедвейтом 28 тыс. тонн, атакованный самолетом "Супер Этандар" южнее Бушира 19 мая 1984 года. По пяти судам удары были нанесены на подходах к порту Бендер-Хомейни с использованием береговых противокорабельных комплексов, развернутых на платформах иракских рейдовых причалов Мина-эль-Бакир и Хор-эль-Амая в 20-ти милях от иранского судоходного канала Хор-Муса. Все пять судов не принадлежали Ирану - три из них несли либерийский по одному - греческий и кипрский. Остальные восемь пораженных Ираком целей, за исключением балкера "Фиделити", были атакованы в районе острова Харк или южнее его. Из них лишь один танкер "Тебриз" принадлежал Ирану . Таким образом, из 13 атакованных ракетами "Экзосет" морских целей, включая танкеры в районе острова Харк и балкеры, осуществлявшие доставку грузов в порты Бендер-Хомейни и Бушир, 12 принадлежали не участвовавших войне странам. Боевая эффективность использования ракет "Экзосет" была низкой из-за конструктивных недостатков взрывателей в ряде случае не детонировавших при попадании в цель.
Развертывание "танкерной войны" в Персидском заливе со стороны Ирака, помимо желания, используя преимущества своей авиации, нарушить морские коммуникации противника, преследовало еще одну не менее важную цель - придать конфликту международный характер, вывести его за рамки "забытой войны" и привлечь международное сообщество к урегулированию спорных вопросов . Расчет Ирака строился на том, что удары по незащищенным торговым судам, принадлежавшим, в основном, третьим странам, в объявленной зоне боевых действий и за ее пределами спровоцируют панику среди судовладельцев и экипажей, что приведет к их отказу от вывоза нефти и обслуживания иранских судоходных линий в северной части Персидского залива. Кроме того, эскалация военных действий на море неизбежно должна была привести к увеличению страховых и транспортных расходов и, следовательно, ухудшению конъюнктуры иранской нефти на мировом рынке. Действительно, в июле 1984 года лондонская компания Ллойда временно увеличила страховые взносы с судовладельцев с 3 до 7 процентов .
Столкнувшись с угрозой срыва своих нефтяных перевозок в результате прямого и косвенного воздействия от налетов иракской авиации, Иран был вынужден принять срочные политические, военные и иные меры для сохранения важнейшей статьи своего экспорта. Тегеран заявил, что будет придерживаться концепции "неделимости" безопасности Персидского залива, то есть действовать по принципу: "безопасность либо для всех, либо ни для кого" . Превосходство ВВС Ирака в самолетах и растянутость морских коммуникаций в Персидском заливе, что не позволяло обеспечить надежное воздушное прикрытие и безопасность переходов всех танкеров под эскортом корабельных сил, обусловили характер ответных шагов Ирана, немедленно реализовавшего свои прежние угрозы применить решительные меры не против противника, чье судоходство в Персидском заливе было блокировано с началом войны, а против третьих стран, осуществлявших морские перевозки в интересах Ирака и оказывавших ему всестороннюю поддержку. Уже 13 мая 1984 года иранский самолет нанес удар по иностранному судну и, вероятно, не случайно им оказался кувейтский танкер "Умм-Касбах'' (86 тыс. тонн) . В этот же день был атакован еще один кувейтский танкер, а 16 мая иранские самолеты нанесли удар по танкеру, принадлежавшему Саудовской Аравии, непосредственно в саудовских территориальных водах . В условиях снижения спроса на нефть Персидского залива, арабские страны, несмотря на их безусловную поддержку Ирака в войне, были вынуждены, используя политические, экономические и иные рычаги воздействия, оказывать сдерживающее влияние на Ирак с целью ограничения масштабов его налетов и предупреждения безудержной эскалации войны в Заливе. Эти страны, кстати, несли потери не только в результате "ответных шагов" Ирана, но и непосредственно от иракской авиации, которой были атакованы 25 апреля уже упоминавшийся танкер "Сафина-аль-Араб" и 7 мая 1984 года саудовский танкер "Аль-Ахад" (118 тыс. тонн) .
Для привлечения покупателей нефти и частичной компенсации клиентам потерь от возросших страховых тарифов руководство Иранской национальной нефтяной компании (ИННК) снизило цены на нефть на три-четыре доллара за баррель . Кроме того, капитанам судов за каждый рейс выплачивалось вознаграждение в 10 тыс. долларов, а на каждого члена экипажа по договоренности между судовладельцами и иранскими властями помимо фрахта полагалось по 5 тыс. долларов . Совокупность предпринятых мер позволила Ирану продолжить добычу и экспорт нефти, снизив прямой и косвенный ущерб от иракских налетов на суда на иранских судоходных линиях. Статистические данные об экспорте нефти изданном в 1984 году в сравнении с 1983 годом (230 тыс. тонн в день против 278 тыс. тонн) свидетельствуют отнюдь не о срыве иранских перевозок, чего добивался Ирак, а лишь о снижении их на 18 процентов, на которое также повлияла и общая неблагоприятная конъюнктура нефтяного рынка.