В советское время было предложено несколько планов разрешения проблемы, но ни один из них не был реализован. Эти планы предусматривали такие меры, как перекрытие дамбой северной части Каспийского моря для поднятия уровня воды в отгороженном секторе. Планировались также переброска части стока сибирских рек в Волгу или в канал Узбой, прорытие канала от Амударьи. Последний план был любимым проектом Сталина и получил название Главного туркменского канала. Этот план, от которого отказались около 1953 года, предусматривал переброску части стока Амударьи к югу от Нукуса по каналу Узбой к берегу Каспийского моря близ Красноводска. Проект первоначально имел цель – не повышение уровня Каспийского моря, а орошение территории между ним и Амударьей. Он представлял по сути возрождение царского проекта, впервые рассмотренного Петром Великим, а затем русскими инженерами в 1870-х и 1880-х годах. Немецкий ученый того времени охарактеризовал проект как "большой среднеазиатский морской дракон". Это название вызвало возмущение в России.
В отличие от Каспийского моря, на которое приходилось не менее 40 % объема советской прибрежной торговли, значение Аральского моря невелико из-за его размера и расположения в пустынной местности, вдали от основных транспортных артерий. Рыболовство имеет лишь местное значение.
Малозначимо в экономическом отношении и озеро Балхаш. Иссык-Куль – озеро, которое не замерзает ввиду большой концентрации соли и сильных ветров, взрыхляющих его поверхность. Поэтому киргизы называют его "горячим озером". Оно служит важным транспортным путем в Восточный Кыргызстан и связано железной дорогой с остальной территорией Западного Туркестана.
Климат и растительность
Регион удален от больших водоемов, довольствуется лишь остаточными дождями, принесенными воздушными массами океанского происхождения. Таким образом, главным фактором, определяющим климат, является расположение региона глубоко внутри Евразийского континента. Наибольшее количество осадков выпадает в северной части, где оно в среднем составляет от 10 до 12 дюймов в год у северных границ Казахстана. По мере продвижения к югу ежегодное среднее количество осадков сокращается примерно до восьми дюймов. На юге располагается территория, на которую распространяются дожди, идущие из огромного горного массива. Он является барьером для влажных воздушных масс, которые образуются над океанами, омывающими Южную Азию. Эта полная блокировка влаги, теплый воздух с юга и удаленность от Атлантики служат причиной существования полупустынь и пустынь на большей части центральной и южной территории региона. Осадки разнятся от четырех до восьми дюймов в год в полупустынных территориях до менее четырех дюймов в пустынях. В горах и предгорьях выпадает в среднем наибольшее количество осадков, а на нижние склоны гор их приходится в среднем в год от 8 до 12 дюймов.
В жарком сухом климате влага из почвы испаряется очень быстро, и испарение усиливается в направлении с севера на юг в регион с высокими летними температурами. А периоды максимальных летних температур и максимальных осадков в значительной степени совпадают во всем регионе и приводят к очень интенсивному испарению на таких территориях, как Центральный Туркменистан. Средние температуры в июле меняются в диапазоне от 75 градусов по Фаренгейту вдоль северной границы Казахстана до 90 градусов и более в Южном и Центральном Туркменистане. Климат здесь резко континентальный, зимние температуры низкие, отсутствует барьер холоду и массам сухого воздуха, зарождающегося в Северо-Восточной Сибири во время зимних месяцев. В Северном Казахстане январские температуры в среднем достигают от 14 градусов по Фаренгейту на западе до 4 градусов на востоке. И только западные и юго-восточные территории Туркменистана имеют температуры в среднем превышающие январские морозы. Эти температуры, разумеется, только средние, и температуры ниже нуля обычны по всему региону. Снежный покров легок, в Казахстане не превышает 8–12 дюймов и 4 дюймов в остальной части региона.
Горные районы являются исключением во всем, что сказано выше о климате, и в соответствии со всеми горными районами мира климат изменяется по вертикали. Из-за сильной жары и сухости воздуха в пустынях граница вечного снега на Тянь-Шане и Памире начинается выше уровня высот таких гор, как Альпы или Кавказ, но, несмотря на это, горные вершины несут годовой снежный покров и значительное число ледников. Равнины подвержены периодическим бурям – буранам зимой и горячим сухим ветрам летом, таким как гярмсиль, по типу фена (сухого теплого ветра в Альпах), дующего с гор вдоль туркменско-иранской границы.
Под стать климату растительность, а также изменение видов растений в направлении с севера на юг из-за уменьшения влаги. Фактически здесь имеются четыре главные зоны флоры, начиная с зоны травяных лугов на севере, за которой следует зона полупустынных растений, затем зона пустынной растительности и, наконец, зона горной растительности. Равнины Северного Казахстана отличаются многообразием трав в качестве естественного покрова, преимущественно ковыля, а также полыни горькой, чертополоха и верблюжьей колючки. Южнее трава становится короче и реже, в переходной зоне полупустынная растительность, в основном полынь горькая и солянка, пока наконец не наступает пустыня.
Вопреки принятому представлению, большинство пустынь покрыто редкой растительностью, даже на тех участках, где преобладает песок. Однако следует помнить, что эти пустыни расположены в средних широтах, а не в тропиках и содержат немного растений, встречающихся, например, в пустынях на юго-западе Соединенных Штатов и Мексики. Для азиатских пустынь характерны растения-однодневки, такие как тюльпаны, ирисы, разные травы и осока, которые цветут короткое время после периода максимального выпадения дождей весной. Более стойкий покров дают кусты и малорослые деревья – пустынная акация, солянка, кандыма и разные виды джузгуна, которые встречаются даже в песчаных пустынях вместе с колосовкой. Лишь в районах, где ветер воздвиг песчаные дюны в форме полумесяца (барханы – по-узбекски), растения не могут найти опоры. Во многих частях пустыни местами растет саксаул высотой 25 футов и высасывает почвенную влагу многочисленными длинными корнями. Это замечательное дерево, растущее обычно небольшими отдельными рощами, является главным источником топлива, несмотря на твердость древесины. Из-за изогнутости ветвей оно мало применяется в строительстве.
Вдоль южной кромки пустыни, в месте соприкосновения с горами, расстилаются обширные луга, главным образом у подножия холмов и на нижних склонах гор, где дожди бывают чаще, чем в пустыне. Выше появляются зоны лиственных и хвойных лесов. К лиственным относятся и фруктовые деревья: яблони, персиковые и абрикосовые деревья, как и деревья, дающие грецкие орехи, фисташки, миндаль. На верхних склонах гор и в долинах встречаются альпийские луга, имеющие большое значение для выпаса скота. Уникальным типом растительности, произрастающей вдоль русел рек Сырдарьи, Амударьи, Или, Чу и Сарысу, является toqäy – густые заросли камыша, тополей, лоха узколистного, ивы, тамариска и других растений, особенно в районах частого половодья. Такая растительность характерна для берегов Амударьи. Здесь обитают кабаны, камышовая кошка и фазан. В районах toqäy Амударьи, низовьев Пянджа и Вахша можно встретить тигров.
Растительность и особенности почв тесно взаимосвязаны. В целом почвенные зоны соответствуют основным растительным зонам. Почвы Северного Казахстана имеют переходный характер – от чернозема вдоль северной границы к каштановым почвам в центре. Они содержат богатый слой гумуса и благоприятную структуру для удержания влаги и таким образом великолепно служат сельскохозяйственным целям. Не почвы, а нехватка регулярных осадков сделали сельское хозяйство рискованным предприятием в регионе. На сбор урожая влияет не только скудость дождей, долгий сухой сезон может осушить поверхность почвы и привести к последующей эрозии из-за характерных сильных ветров. Большая часть Туранской низменности к югу от травянистых равнин покрыта бурой и серо-бурой пустынной почвой, ни одна из которых не располагает к земледелию, особенно когда сочетается с нехваткой воды. Однако у горной кромки картина меняется. Здесь сероземы, которые образовались из лежащего в их основе лёсса. Зона серозема совпадает с лугами вдоль подножия холмов и на нижних склонах гор, где почва содержит мало гумуса, который развился из редкого травяного покрова. Сероземы богаты кальцием и образуют благоприятные почвы для сельского хозяйства.
Хотя эти почвы способны дать хороший урожай, они быстро истощаются, если в них не вносить регулярно удобрения, а перед тем, как стали применяться химические удобрения, в почву добавляли тину и ил из каналов, а также размельченные куски стен жилищ из лёсса. Навоз, смешанный с соломой, использовался только как топливо (по-узбекски: chälmä). Земледельцу следует быть весьма осторожным в орошении этой земли, богатой щелочными солями. Ведь слишком много воды и недостаточный дренаж вызовут подъем солей с нижнего яруса почвы на поверхность, где они образуют белый соляной слой. В экстремальных условиях это может привести к образованию солончаков (по-узбекски: shor tupraq или shorkhaq). На таком солончаке не прорастет ничего, кроме поташника. В других районах такие солончаки образуются в естественных условиях.