Согдиана, крайняя северо-восточная провинция старой Персии, а затем недолговечной империи Александра, стала известна Западу благодаря завоеваниям Александра. В тех отдаленных землях Македонской империи и по другую сторону северо-восточных границ многие кочевые племена не оставили никаких следов, но парфяне, хорезмцы (в Хорезме), саки и согдийцы стали хорошо известны благодаря их памятникам языка и литературы.
Согдийская группа языков, видимо, была одной из самых многочисленных лингвистических групп в Западном Туркестане, но из-за своей приверженности к коммерческой деятельности согдийцы, вероятно, составляли значительный процент населения в ряде городов Восточного Туркестана. Это, безусловно, верно в IV веке н. э. для восточного отрезка Шелкового пути в Чаньань (Сиань). В последующем, в период правления династии Тан (618–907) это столица Китая. В то время как культурные памятники согдийской литературы были обнаружены в Восточном и Западном Туркестане, наиболее важными текстами явились те, которые отыскались в восточной части. Тексты языка саков впервые обнаружены лишь в Восточном Туркестане, близ города Хотан, и поэтому называются хотанскими.
Все это образовало весьма важный фон для формирования почти через тысячу лет после Александра Македонского тюркской культуры в Восточном и позднее отчасти в Западном Туркестане. Иранские племена (массагеты и другие) на востоке и северо-востоке Персидской империи, исчезнувшие не оставив следа, были кочевниками. К ним относились и согдийцы, хорезмцы и саки. В персидских летописях они названы как обитатели области Туран, в отличие от Ирана. Они всегда считались врагами оседлых персов. После прибытия в эти края тюрков персы перенесли термин "Туран" и на них, так как тюрки играли столь же опасную, часто разрушительную роль, как и кочевые иранские племена.
Находясь в непосредственной близости от Китайской империи, где тюркоязычные народности подвергались сильным влияниям, а временами даже насилию и угнетению со стороны империи, эти народности стали объединяться в политические формирования различной численности, принимавшие форму племенных конфедераций. В некоторых обстоятельствах китайское давление приводило к рассеиванию тюркских племен, в других случаях оно вызывало их консолидацию, что рождало сопротивление и военные действия. Тюркские кочевники-скотоводы смогли создать кавалерию, которая становилась чрезвычайно опасной для Китайской империи. Тюркские отряды не только преодолевали неоднократно Великую Китайскую стену и проникали далеко в глубь китайской территории, они даже вмешивались во внутренние дела китайцев и способствовали установлению династии Тан.
Место обитания в VI–VIII веках ранней тюркской конфедерации – Тюркют (по-китайски: T'ut-g 'uat) (территория сегодняшней Северной Монголии) располагалось вдоль южных и юго-западных отрогов гор Алтая. С этой базы предпринимались военные походы во всех направлениях, кроме северного. С 558 по 582 год единство Тюркюта поддерживалось каганом, после чего конфедерация раскололась на восточную и западную ветви. Две конфедерации конфликтовали друг с другом с щедрой китайской помощью. На короткие периоды империя Тюркют расширялась на запад до реки Урал или даже Волги, а регион Арала, исключая Хорезм, был ее владением на крайнем западе. Восточный Тюркют порой достигал Маньчжурии и Северо-Восточного Китая.
Тюркские племена, входившие в империю Тюркют, как и те, что откололись от нее, переместились далеко на запад до Урала и Волги и в юго-западном направлении, заняв территорию в непосредственной близости от оседлого иранского населения Западного Туркестана. Обширные равнины и новые пастбища по соседству с уязвимыми восточноиранскими монархиями предоставляли кочевникам-скотоводам огромные возможности. Китайское давление на Тюркют вынуждало многие племена передвигаться на запад, так что равнины Внешнего Ирана (Западного Туркестана) все больше и больше заселялись тюрками. В результате в начале VIII века иранские царства были поглощены растущим числом тюркских кочевников с северо-востока и арабскими завоевателями с юго-запада, которые начали нашествие на восточноиранские земли, Мавераннахр, как они называли Внешний Иран за Амударьей. Обширные равнины там и составляли оплот тюркских кочевых образований, которые оказали арабам яростное сопротивление и отпор.
Под ударами мощных тюркских и арабских волн иранские царства в Западном Туркестане в конце концов распались. Арабы занимали города и с большим трудом обращали их жителей в ислам. Тюрки на равнинах последними обращались в новое вероисповедание. В 740 году Западный Тюркют перешел под власть Тюргешского каганата, занимавшего территорию к югу от Центрального Казахстана, а в 751 году арабы и китайцы сошлись в битве на берегах реки Талас, после которой арабы, хотя и одержали победу, вернулись в Мавераннахр.
Каганат Восточного Тюркюта тем временем (745) атаковали и разгромили уйгуры, говорившие на таком же или очень близком языке. Они вторглись на территорию, где находится речная система Орхон, с востока. Это снова вызвало оживление миграции на запад и юго-запад в бассейн реки Тарим, который вскоре стал называться Восточным Туркестаном.
Вполне вероятно, что тюркский язык уже проник в бассейн Тарима, по крайней мере в его северный оазис. Но более многочисленные тюркские племена, переселившиеся в эту часть бассейна Тарима, были, вероятно, уйгуры, поскольку их власть над Восточным Тюркютом на территории Орхона длилась почти сто лет. Их самих изгнали и обосновались там в 840 году киргизы. Они напали с северо-запада, из долины верхнего Енисея, региона, который сейчас представляет собой бассейн Минусинска и автономную область Танну-Тува (ныне Республика Тыва (Тува), бывший Урянхай, и, наконец, захватили уйгурское государство.
Предки современных киргизов первоначально были не тюрками, а енисейцами или родственными племенами нынешних кетов, или южных самоедов. Возможно, киргизы подверглись в период, непосредственно предшествовавший их вторжению в Орхонское государство, "организационной" тюркизации. Это можно предположить из анализа нескольких киргизских слов и титулов, приводимых в китайских анналах династии Тан. И, вероятно, во время пребывания на территории Орхона они освоили тюркский язык. Китайцы описывали удивительные антропологические черты киргизов, отличая их, по существу, от всех других народов Центральной и Северной Азии, известных им тогда. Они были светлокожими, зеленоглазыми и рыжими, с европеоидными чертами лица, которые хорошо отражены во фресковой живописи тохарских или арийских жертвователей в гротах Восточного Туркестана. У них были связи с Уралом через самоедов или, если они были енисейцами, с теми народностями, которые говорили на языках Дагестана, но не с "палеоазиатами" Сибири.
Основная масса уйгуров и, несомненно, вместе с ними определенное число жителей Тюркюта переселились на северо-запад в бассейн Тарима. Меньшие по численности группы населения пошли на юг к Китаю в провинции Ганьсу и Цинхай (Кукунор), где до сих пор живут их потомки, которые зовутся сары-йогур (желтые уйгуры) и салары. Но после рокового 840 года, когда киргизы одолели древних уйгуров, тюркоязычное население бассейна Тарима и Центрального и Восточного Тянь-Шаня возросло. И наконец, после качественного изменения культурного уровня, что могло произойти на территории, столь богатой языками, литературой и религиями, большая часть региона подверглась тюркизации, очевидно, без кровопролития или даже применения насилия. Теперь эта страна называлась Восточным Туркестаном. Для тюрок уйгурский стал литературным языком, на который было переведено большое количество текстов манихейцев, христиан-несториан и буддистов с пехлеви, согдийского, сирийского, обоих тохарских языков агни и кучи, санскрита, пали, хотанского (сакского) и китайского языков. Таким образом, в истории тюркских языков уйгурский язык занимает весьма примечательное место.
Расцвет Восточного Туркестана прекратился под давлением ислама в XII веке в результате окончательного установления господства Караханидов (Илиг-ханов), которые в середине X столетия начали строить там тюркскую исламскую империю. Завоевание в 1218 году Восточного Туркестана монголами под водительством Чингисхана довершило остальное. Подавляющее большинство сегодняшнего местного населения – новые уйгуры.
Прослеживая историю тюрок, можно заметить, что все они выходят из Центральной Азии, и, согласно древнейшим источникам (китайским летописям), содержащим информацию о тюрках, они возвратились в восточную или, скорее, северо-восточную часть Центральной Азии, территорию современных Монголии и северной части Маньчжурии. Две тысячи лет назад, когда первые алтайские племена, гунны, начали переселение, эта территория была гораздо менее безводна, чем сегодня или в последнее тысячелетие. Наоборот, она изобиловала прекрасными пастбищами, что создавало благоприятные условия для людей и содержания скота гораздо в большей степени, чем сейчас. Все исторические источники ведут к этой территории, поэтому логично предположить, что Монголия и Маньчжурия являются колыбелью не только тюрок, но и всех алтайских народов.