Судьи не были царями (царем, очевидно, считался сам Яхве), они избирались народом (возможно, на 40 лет) и напоминали, вероятно, первых 17 ассирийских царей, "живших в шатрах". Не приходиться удивляться тому, что эти судьи не упомянуты в современных им клинописных документах, их значение как вождей полукочевых племен было слишком незначительным (по сравнению с такими центрами цивилизации, как Тир, Сидон, или Угарит), чтобы удостоиться упоминания. Количество племен Израилевых в ту эпоху могло и не составлять 12, о чем свидетельствует древнейший памятник израильской поэзии, включенный в книгу Судей – песнь Деборы (XIII в.), в которой упоминается только 10 племен. Все племена объединялись культом Яхве, обитавшего в "ковчеге завета" в скинии (шатре) в Силоме (Шило), существовал и культ, отправлявшийся левитами. Возможно, что уже тогда существовал запрет на употребление имени Яхве, заменявшегося словом Адонай (Господь) или Элохим (боги, множественное величия). Яхве заключил с народом договор (берит), признаком которого было, в частности, обрезание, известное уже в Египте. Почитались и ханаанейские боги, о чем свидетельствуют остатки идолов богини-матери, и терафимы, упоминаемые в Библии, культ медного змия, якобы изготовленного самим Моисеем, и литые изображения херувимов на крышке ковчега завета. Племена постепенно переходили к оседлой жизни, смешиваясь с ханаанеями.
В археологическом плане можно выделить период позднего бронзового века (XV–XIII вв.) и раннего железного (XII–XI вв.). В первом периоде Ханаан находился под властью египтян, во втором важную роль играли филистимляне. В Библии владычество египтян не упоминается (из идеологических соображений, фараон должен был побежден раз и навсегда крепкою рукою Яхве). Вместо этого утверждается, что после правления Иисуса Навина 8 лет (1495–1487 гг. до н. э.) правит месопотамский царь Хесарсафем (Кушан-Ришатаим). О ком здесь может идти речь? В начале XV в. в Вавилонии правил Каштилиаш Второй (из касситской династии), о котором не осталось никакой другой информации. Но под "Месопотамией" (Нахараим) можно понимать и государство Митанни (в египетских надписях упомянутое как nhrn – Нахраина), цари Митанни действительно в конце XVI – нач. XV в. имели гегемонию в Сирии. Первым судьей, согласно Библии, был Гофониил (1487–1447 гг. до н. э.), якобы освободивший Палестину от ига "Месопотамии". В это время Палестина была действительно освобождена от владычества Митанни фараоном Тут-мосом Третьим (1482–1450 гг. до н. э.), совершившим завоевательные походы в Палестину и Сирию, захватившим эти земли и разделившим их на 3 провинции (Ханаан, Убе и Амурру). В Газе находился египетский наместник, крепости контролировались египетскими гарнизонами, но другие города ограничивались выплатой дани. Отдельные правители сохранили свою автономию, в числе их мог быть и Гофониил. После него, согласно Библии, правил царь моавитян Еглон (1447–1429 гг. до н. э.). В это время Аменхотеп Второй (1450–1425 гг. до н. э.) вывел войска из Сирии, в результате чего царь Митанни Сауссадаттар завоевал всю Северную Сирию. Следующими судьями были Аод (1429–1389 гг. до н. э.) и Самегар (1389–1349 гг. до н. э.). Рассказ о победе Самегара над филистимлянами (Суд. 3,31) – анахронизм, их еще не было в Палестине. Страна была действительно освобождена от митаннийского влияния, поскольку Тутмос Четвертый (1425–1417 гг. до н. э.) заключил мирный договор с царем Митанни Артатамой и взял в жены его дочь. Палестина принадлежала египтянам, от времени следующих фараонов Аменхотепа Третьего (1417–1379 гг. до н. э.) и Аменхотепа Четвертого (1379–1362 гг. до н. э.) сохранился большой клинописный архив из Амарны, написанный на полу аккадском, полуханаанейском языке. В переписке ханаанейские князья (например, князь Иерусалима Абду-Хепа, память о котором, очевидно, сохранилась в Библии под именем судьи Авдона, имя хурритской богини Хебат было при этом умышленно опущено), жалуется на банды хапиру (в числе которых могли быть и израильтяне), грабящие их города. В то же время упоминаются и "шасу Яху" (бедуины Яху (Яхве). Все это свидетельствует о том, что в XIV в. израильтяне еще не окончательно перешли к оседлой жизни, а крупные города находились в руках ханаанеев. Аменхотеп Четвертый вряд ли мог помочь чем-либо палестинско-финикийским городам, он был занят "реформами".
Далее Библия упоминает 20-летнее правление ханаанского царя Иавина (1349–1329 гг. до н. э.). В это время усиливается хеттское влияние, произошла война между хеттским царем Суппилулиумасом Первым и египтянами, в связи с тем, что после смерти Тутанхамона (около 1352 г.) его вдова пригласила хеттского царевича в Египет, однако в пути он был убит. Война плохо закончилась для хеттов, в их стане вспыхнула эпидемия, от которой умер и сам Суппилулиумас (около 1346 г.). После ханаанеев правила Дебора (1329–1289 гг.), песнь которой является шедевром древнееврейской поэзии XIII в., а язык – в высшей степени архаичным. После Деборы, согласно Библии, правят мадианитяне (1289–1282 гг.), а затем герой Гедеон (Иероваал) (1282–1242 гг.) и его сын Авимелех (1242–1239 гг.), провозгласивший себя царем. В это время правил великий фараон Рамсес Второй (1304–1238 гг.), сражавшийся с хеттами при Кадеше (около 1300 г.) и позднее заключивший мирный договор с Хаттусилисом Третьим (около 1284 г.), согласно которому Сирия и Палестина остались во владении Египта. Следующим судьей был Фола (1239–1216 гг.), правивший во времена Мернептаха (около 1238–1209? гг.). Он был, возможно, участником коалиции народов моря, побежденных Мернептахом около 1233 г. Мернептах совершает новый поход на Палестину. В списке побежденных им городов и стран (стела Мернептаха) упоминается и Израиль ("Израиль уничтожен, и семени его больше нет" – типичное для египетской пропаганды преувеличение). Это первое письменное упоминания Израиля (с детерминативом "люди", а не "страна" или "город"), не занимавшего тогда еще всей Палестины, наряду с ним упомянуты Ханаан, Аскалон, Гезер и Иеноам. Библия, естественно не упоминает о Мернептахе и его походе.
Финикийцы в это время торгуют с Микенами и, возможно, ввозят испанское олово. Тогда же ими был открыт способ окраски шерсти пурпуром, от чего произошло и название страны Ханаан (Ки-на-ну), и греческое название самих финикийцев, означающее "красноватые" или "красящие в багряный цвет".
Преемником Фолы был Иаир (1216–1194 гг.), после которого наступает период правления филистимлян и аммонитян (1194–1176 гг.). Это указание Библии хорошо согласуется с историческими фактами, поскольку в начале правления Рамсеса Третьего (1198–1166 гг.) около 1190 г. Египет выдержал натиск народов моря, среди которых были и prst – филистимляне, давшие название Палестине. Они были побеждены в морской битве вблизи египетского побережья, и Палестина номинально оставалась еще египетской. Позже филистимляне образовали союз захваченных ими городов Газы, Аскалона, Аккарона, Гата и Ашдода на Саронской мизменности. Они принесли с собой позднемикенскую керамику и технику обработки железа. Возможно их сопоставление с пеласгами – догреческим населением Эгейского бассейна и Балкан (возможно, индоевропейского происхождения). Вскоре филистимляне ханаанизировались и перешли на семитский язык. Израильтяне платили филистимлянам дань, филистимляне обладали колесницами и железным оружием, они монополизировали производство железных изделий. Согласно Библии, в это время правили судьи Иеф-фай (1176–1170 гг.), Есевон (1170–1163 гг.), Елон (1163–1133 гг.) и Авдон (1153–1145 гг.), в имени которого, возможно сохранился анахронистический отзвук воспоминания об Абду-Хепе иерусалимском. Затем снова на 40 лет устанавливается господство филистимлян (1145–1105 гг.), во время которых правит полумифический герой Самсон (1145–1105 гг.). Дальнейшая информация содержится в 1 книге Царств (4, 18), где сообщается, что Илий был судьей 40 лет (1125–1085 гг.). Как раз в это время (около 1085 г.) завершается 20 династия в Египте, в стране начинаются смуты, и она окончательно утрачивает контроль над Палестиной. Следующим судьей был Самуил, в конце правивший совместно со своими сыновьями Иоилем и Авией (1 Царств, 8, 2). Последние судьи, Илий и Самуил, были одновременно и первосвященниками, Библия упоминает и о некоторем упадке религии Яхве в эту эпоху. Именно Самуил, согласно Библии помазал первого царя Саула "по просьбе народа", предупредив вместе с тем израильтян о роковых последствиях такого шага, а затем и второго царя – Давида. Период теократии закончился. Как в действительности происходило становление царской власти, остается только гадать, однако несомненно, что к этому вынуждала необходимость защиты от филистимлян, похитивших около 1050 г. из Силома ковчег завета, и от арамеев, осевших вблизи города Убе (Дамаска). Иосиф Флавий (Иудейские древности VI 14, 6) пишет, что Саул правил 18 лет при Самуиле и 22 после Самуила (около 1028–1006 или 1034–1012 гг.), таким образом, его помазание состоялось около 1046 или 1052 г. до н. э. Правление судей, т. о., продолжалось около 450 лет (эта количество лет приводится и в Деяниях апостолов 13, 20). Израиль перешел от предцивилизации к цивилизации как раз в конце рассматриваемого нами 2 периода постархаики.