О событиях того времени сообщает Большой папирус Харрис (времен Рамсеса Четвертого). В стране наступила анархия, а затем правил сириец Бейя (это имя ранее читалось как Ирсу), "заставивший всю страну платить ему подать". Связь этого случая с историей Иосифа или Моисея, как полагали некоторые исследователи, маловероятна. Затем порядок был восстановлен, и на престол вступил Сетнахт, основавший 20 династию. С этой династии Манефон начинает свой третий томос, однако не сообщает имен царей, ограничиваясь их количеством – 12 и числом лет правления (согласно версии Африкана 135). В книге Сотис, приписывавшейся Манефону, но созданной уже в христианские времена, цари 20 династии (несколько Рамсесов) правят перед 17, в конце 3 тыс. до н. э. Первый фараон династии Сетнахт истреблял память о Саптахе и царице Таусерт, снова называя себя "возлюбленным Амоном (Мериамон) и "возлюбленным Ра-Амоном (Мерирамон)". Династия была родом из Фив, о чем свидетельствует и Манефон. При 20 династии из войска исчезают сирийцы, очевидно, замешанные в беспорядках. Сокращается и число воинов-египтян.
Преемник Сетнахта Рамсес Третий (1198–1166 гг. до н. э.) отказался от набора в войско каждого десятого храмового работника, войско стало наемным, состоящим из ливийцев, что со временем привело к воцарению ливийских династий. Прекращается "любовь к сиротам", очевидно, выдвиженцы из низов потерпели поражение в борьбе за власть, и она перешла к старой знати. Но соперничество между севером и югом не исчезло, место "сирот" заняли ливийцы, что было еще опаснее для страны. Рамсес Третий столкнулся с новым натиском "народов моря". Сражение при Арпаде закончилось победой египтян, а морские силы нападающих были разгромлены у сирийского побережья. Последняя великая победа египетского оружия на 8-м год правления Мернептаха была отражена на рельефах в Мединет-Абу. На 5-м году правления Рамсес Третий разгромил вторгнувшися ливийцев, еще одно ливийское племя было разгромлено на 11 году. Рамсес Третий вел и последние успешные наступательные войны, был совершен поход на Эдом, в пределы царства Амурру и бывшие владения хеттов, к тому времени уже разгромленных. В Палестине Рамсес Третий создал несколько поселений из военнопленных. Кроме поминального храма в Мединет-Абу, Рамсес строил храмы в разных местностях Египта, в Нубии и Сирии-Палестине. Большую часть царских подношений получал поминальный храм, а главный храм Амона в Карнаке оставался обделенным. В то же время в государственной житнице стало не хватать хлеба, среди работников стали происходить волнения на почве голода. Наиболее серьезные волнения случились на 29 году правления Рамсеса Третьего. Работники царского кладбища занимали поминальные храмы и требовали выдачи продовольствия. После нескольких подобных акций их требования были удовлетворены.
Рамсес Третий, последний великий фараон Нового царства, на 32 году правления стал жертвой переворота. Заговорщики хотели возвести на престол царевича Пентаура, сына одной из жен Рамсеса Третьего, однако они были схвачены и преданы суду, а престол перешел к сыну Рамсеса Рамсесу Четвертому. В это время усиливается казнокрадство, огромные богатства (в основном предметы потребления) продолжают жаловаться храмам. Жрецы превращаются в полностью независимое и бесконтрольное сословие, еще Рамсес Третий запретил чиновникам вход во внутренние помещения храмов. Рамсес Четвертый правил 6 лет, Пятый – около 4, Шестой – около 7, Седьмой – около 7, Девятый – около 19, Десятый – около 3 и Одиннадцатый – около 27. От Рамсеса Восьмого датированных памятников не сохранилось. Египет в это время приходит в упадок, ливийцы угрожали уже самим Фивам. Начиная со времени Рамсеса Девятого, становятся частыми ограбления царских и частных гробниц, что свидетельствует об общем упадке нравственности. С другой стороны, сюжеты на гробницах свидетельствуют об усилении религиозности, опирающейся на строгое соблюдение ритуала. Храмовое строительство проводится теперь в основном в храме Хонсу в Карнаке.
Фивы становятся все более независимыми под властью верховных жрецов Амона, сменяющихся гораздо реже, чем египетские фараоны. Верховный жрец Аменхотеп вел даже войну с фараоном на 12 году правления Рамсеса Одиннадцатого. Порядок был восстановлен наместником Куша Пинхаси. На 19 году правления Рамсеса Одиннадцатого власть в Фиваиде перешла к верховному жрецу Херихору, ранее бывшему военачальником и наместником Куша. Он же занял должность везира (чати), сосредоточив в своих руках и контроль над государственным аппаратом. Приняв царскую титулатуру, он употреблял звание "личный слуга Амона", а не престольное имя в честь Ра.
Власть Херихора распространялась на Верхний Египет и Нубию, в Дельте начала править 21 династия с центром в Танисе, основателем которой стал верховный жрец Амона в Танисе Смендес (Несубанебдед). Страна снова разделилась на два царства – северное и южное. Был утрачен египетский контроль над Сирией и Палестиной (после правления Рамсеса Шестого), получил независимость Библ. В Африке была утрачена Нубия, и власть фараонов простиралась лишь до первого порога. Сохранилось литературное произведение времен Херихора "Путешествие Унуамона (в Библ)". Унуамон был отправлен Херихором за строевым лесом для храмовой ладьи Амона в Финикию. Он уже не требует леса, а пытается его купить, что ему удается с большим трудом. Ни в Палестине, ни на Кипре уже нет египетских властей, и жизнь путешественника оказывается в опасности. Египет сохраняет теперь только культурное влияние. Эпоха Нового царства закончилась.
В культуре, особенно в эпоху 19 династии, продолжается расцвет. Окончательно утверждается новоегипетский язык, отличавшийся большим употреблением аналитических глагольных форм и наличием артикля, на нем создается литература, в числе лучших памятников которой "Сказка о двух братьях", некоторые элементы из нее войдут в историю об Иосифе (неверная жена старшего брата и целомудренный младший). В конце концов справедливость торжествует, и младший брат становится фараоном. Герой сказки "Обреченный царевич" добивается руки царевны Нахримы (т. е. Митанни) и побеждает в состязании претендентов, допрыгивая до окна башни. Интересна сказка "Правда и кривда", отражающая судебную волокиту. В "Сказке о взятии города Яффы" прославляется подвиг военачальника Тутмоса Третьего, в "Столкновении властителя Фив Секненра с властителем стран Апопи" отражена религиозная борьба: Апопи поклоняется Сету, а Секненра-Амону-Ра. Сказка "Верховный жрец и призрак" посвящена вопросам заупокойного культа. "Повесть о взятии Кадеша" обвиняет воинов в трусости, только Амон помог Рамсесу победить. Чувствуется, что некоторые сказки явно написаны жрецами и несут идеологический подтекст, другие восходят к фольклорным сюжетам. Сохранились любовные стихотворения. "Поучение Аменемопе" (XI в.) легло в основу нескольких глав Притч Соломона.
Продолжается развитие архитектуры, сооружения достигают громадных размеров (храм в Карнаке, Рамессеум и др.). Появляются колонны (в средних проходах гипостилей) в виде раскрытых цветов папируса, а в боковых проходах – в виде связок нераспустившихся стеблей. Над дверью пилона часто изображается крылатый солнечный диск (то же изображение мы встречаем и на надгробных стелах). Скульптуры Пер-Рамсеса отмечены стремлением к архаизации, а мемфисские памятники стремятся идеализировать изображаемое. В Фивах существуют различные тенденции, интересны росписи гробниц фиванского некрополя, в которых сохранялись следы реалистического искусства. В папирусах 19–20 династии часто встречаются изображения животных, свидетельствующие, возможно, о наличии у египтян чего-то вроде басен Эзопа. С ослаблением государства и общим кризисом прекращается храмовое строительство, росписи гробниц стандартизируются, художественный уровень памятников снижается.
В целом во 2 периоде постархаики Египет постепенно вступает в кризис. В XIII – начале XII в. Рамсес Второй, Мернептах и Рамсес Третий все еще довольно уверенно отражают натиск врагов и проводят внешние походы. Главными противниками Египта выступают сначала хетты, а затем "народы моря" и ливийцы. Во внутренней жизни страны проходит борьба между старой аристократией и новыми выходцами из "сирот", между военной верхушкой и жрецами. Войско становится наемным, чаще комплектуется из иноземных частей, в основном из ливийцев, у которых появляются поселения в Дельте, что со временем приведет к приходу к власти ливийской династии. Страна теряет контроль над ближневосточными владениями (в Сирии и Палестине). В искусстве поначалу продолжается расцвет, затем и оно вступает в упадок. Создается богатая литература на новоегипетском языке, повлиявшая на позднейшую библейскую. Третий и наивысший подъем Египта завершается упадком, выделяемым иногда в Третий промежуточный период. Но силы цивилизации еще далеко не исчерпаны, и она продолжает свое бытие, хотя политическое влияние Египтом уже утрачено.