Сила ванов была окончательно сломлена лишь при следующем императоре У-ди (141-87 гг.), ставшим самым выдающимся правителем Старшей династии Хань. Ему удалось ликвидировать всевластие удельных правителей, создать сословие чиновников, сдававших со 136 г. обязательные экзамены по 5 книгам конфуцианского канона, и расширить центральное руководство. Однако со 123 г. было объявлено о свободной купле-продаже должностей, которые могли, следовательно, занимать и купцы. Аппарат царя состоял из канцлера, "главного секретаря" и (с 139 г.) – "великого полководца", втроем называвшихся "три господина" (сан-кунь). Им подчинялись 9 министров. Страна была разделена на провинции, состоявшие из "префектур". В 106 г. империя была разделена также на 13 инспекционных округов во главе с окружными инспекторами. В конце года инспекторы доставляли отчет императору. Конфуцианство стало государственной идеологией, однако другие направления не преследовались. Были введены некоторые конфуцианские обычаи, в частности трехлетний траур по усопшим родителям, Конфуций был обожествлен, его культ соединился с культом предков. Были улучшены и расширены ирригационные системы, в земледелии были изобретены новые модели плугов (с воронкой для сеяния и двухлемешный), была введена система "переменных полей". У-ди ввел государственную монополию на соль, железо, вино и отливку монеты (в 112 г.). Население Китая, по сведениям источников (вероятно, преувеличенным) возросло с начала династии Хань в 3–4 раза. Стихийные бедствия приводили к большим потокам беженцев (в 107 г. 2 млн.).
Активной была и внешняя политика У-ди. Его походы против сюнну привели к завоеванию Северо-западного Китая (совр. Ганьсу) в 129–120 гг. и вассальному подчинению Центральной Азии (до Ферганы) в 120–100 гг. Это способствовало созданию Великого шелкового пути, начинавшегося в столице империи Чанане (бывшем Сяньяне) и шедшем через Ганьсу, Центральную и Среднюю Азию на запад. Среднюю Азию в 138–125 гг. посетил китайский путешественник Чжан Цянь. В 112–109 гг. в империю вошла большая часть Южного Китая и Северный Индокитай. В 109–108 гг. в вассальную зависимость попали южная Манчжурия и северо-западная Корея (Чосон).
Завоевания потребовали возрастания налогов, повинностей и сроков воинской службы. Подушный налог возрос в 1,5 раза, им теперь облагались все жители империи в возрасте от 3 до 80 лет (ранее лишь от 15 до 56 лет). С 15 лет налог составлял 120 медных монет в год, с 7 до 15 лет – 20. Десятая часть дохода крестьянина уходила на налоги. Налог на капитал был в 119 г. повышен с 1,2 % до 6 % для купцов и 3 % для ремесленников. Существовала воинская повинность сроком в 2 года для мужчин от 23 до 56 лет и трудовая повинность (месяц в год), от последней можно было откупиться, наняв кого-нибудь вместо себя. В 99–98 гг. вспыхнули серьезные восстания. После подавления восстаний и самоубийства наследника престола Лю Чу, обвиненного в черной магии (осень 91 г.), в 87 г. к власти пришел несовершеннолетний преемник, вместо которого управлял регент Хуо Куань (87–52 гг.). Номинально правил император Хуань-ди (73–49 гг.).
В социальном плане выделяются, знать, чиновники, крестьяне, среди которых все более усиливается имущественная дифференциация, и рабы. Во времена династии Хань распространилась купля-продажа земли, крупные землевладельцы приобрели значительное влияние, попытки ограничить размеры их владений не увенчались успехом. Рабы составляли около 1 % населения. Рабы – чужеземцы и проданные за долги использовались и в промышленности (в частных мастерских и на государственных рудниках), и в домашнем хозяйстве. Для землевладельца было выгоднее сдать землю в аренду, чем покупать рабов. Владение рабами считалось роскошью, раба нельзя было безнаказанно убить.
Продолжала развиваться китайская философия различных направлений. Поразительное сходство с теориями Эпикура проявляют учения китайского материалиста IV в. Ян Чжу (человек и вся природа состоят из пяти элементов, отрицание сверхестественного, страха перед богами и смертью, смысл жизни – невозмутимый покой). Выдающимся представителем легизма был Хань Фэйцзы (отравленный в Цинь в 233 г.). Дун Чжуншу (около 179–104 гг.), бывший советником императора У-ди, привел конфуцианство в стройную систему. В "Трактате о божественной сущности императора" он настаивает на признание конфуцианства государственной идеологией и запрещении всех других учений. Не чужд он был и натурфилософии, он излагает систему мироздания с противоположностями Инь и Янь, пятью элементами, четырьмя временами года и странами света. Человек находится в соответствии с космосом, его 360 костей отвечают дням года, органы чувств – 5 элементам, конечности – четырем временам года. Небо действует целенаправленно, стихийные явления природы предупреждают, карают или вознаграждают людей.
Больших успехов достигли естественные науки, велись наблюдения появления комет, в 370–270 гг. до н. э. был составлен звездный каталог, 1464 звезды были объединены в 284 созвездия, астрономы умели вычислять наступление лунных и солнечных затмений. Был изобретен первый в мире магнитный компас, указывавший на юг. Около 104 г. Лося Хун изобрел инструмент "небесная сфера" (хун йи), использовавшийся для измерения позиций небесных сфер. В связи с этим он разработал теорию, сравнивавшую небо с яйцом, а землю – с желтком яйца. В нижней части небесной сферы находились воды, на которых и плавала земля, а верхняя часть сферы была заполнена паром. Согласно другой теории, расстояние от земли до неба составляло 46 тыс. км. Цзя и разработал учение о действии и противодействии. Вместе с тем была распространена вера в небесные предзнаменования, процветали магия и алхимия, обещавшая создать "эликсир бессмертия". Даже императоры Цинь Ши хуанди и У Ди доверчиво относились к алхимикам, но бывали и запреты алхимии (в 144 г. при императоре Чине). Выдающимися алхимиками были Ли Шао-цзюнь, около 134 г. до н. э. экспериментировавший с производством золота, Луан Тай при У Ди и Лю Сянь (80–60 гг.). В ходе одной из экспедиций на восток в поисках трех островов бессмертных при Цин Ши Хуанди, возглавлямой придворным магом Сю Ши (Сюй Фу), возможно, была открыта Япония. Алхимия была тесно связана с даосизмом, продолжавшим в эту эпоху свое развитие. Появляются комментарии к "Дао-дэ цзину", синтезирующие идеи даосизма с верованиями южных царств, в том числе "Хуайнань-цзы", написанный царем Хуайнани Лю Анем (казнен в 122 г. как мятежник), в котором повествуется и о превращении минералов в металлы, и комментарий Хэшангуна. Кроме Чжан Цяня, посетившего во II в. Среднюю Азию, выдающимся географом был даос Дунфан Шо, живший в эпоху У-ди. Ему приписывают "Записку о десяти континентах", в которой в мифологизированном виде, возможно, содержатся описания Мадагаскара ("острова фениксов и единорогов" Фэнлиньчжоу) и Америки (Фусан). Контакты китайцев с Америкой в эту и даже более раннюю эпоху и их влияние на формирование письменности и культуры ольмеков и майя вполне возможны (см. Р. Arnold, Das Totenbuch der Maya, 1993. W. Ziehr, Zauber vergangener Reiche, 1973, S. 199, опирающийся на целый ряд исследователей). О контактах китайцев с Африкой см. J. J. L. Dujvendak, Chnese Discovery of Africa, 1949.
Выдающимся историком был Сыма Цянь (около 145-86 гг. до н. э.), приговоренный У Ди к кастрированию, в 91 г. он завершил свои "Исторические записки" ("Ши цзи") – важнейший источник по истории древнего Китая.
Сохранился ряд стихотворений той эпохи, поэзия процветала в IV–III вв. в царстве Чу, где творили два выдающихся поэта – Цюй Юань (340–278 гг.) и Сун Юй (290–223 гг.). При У-Ди была создана "музыкальная палата" (Юэфу), где, вероятно, собирались и обрабатывались народные песни и создавались новые произведения.
Подъем переживали архитектура и изобразительное искусство. Строились двух– и трехэтажные здания и башни с многоярусными кровлями, от которых сохранились модели и изображения. Сенсационной находкой стало открытые в 1974 г. 7 000 терракотовых статуй воинов, лошадей и колесниц в гробнице Цинь Ши хуанди.
Таким образом, в эпоху, соответствующую эллинизму на западе, Китай был объединен в единое сильное государство, в котором утвердилась конфуцианская идеология. Государство обладало образованным и четко действующим аппаратом, доступ в ряды чиновников формально был открыт каждому. Китай впервые вступил в контакты с западом, возник Великий шелковый путь. Все это не могло не отразиться благотворно на развитии философии, науки и культуры. Во внутренней жизни главную проблему составляло тяжелое положение обременных налогами крестьян, во внешней – натиск кочевников. Тем не менее, государство Цинь-Хань просуществовало около 450 лет, составляя аналогию Римской империи. Китай опередил запад в историческом развитии, на два века ранее придя к империи, которая, соответственно, на два века ранее была разрушена. После "классической" эпохи VI–IV вв. (Конфуций, Лаоцзы и др.), Китай, минуя "эллинизм" (постклассику), сразу вступает в раннеимперскую фазу.