С середины IX в. до н.э. в Западном Чжоу начинается внутренний кризис, происходит ослабление центральной власти ванов. В начале VIII в. до н.э. с усилением натиска северо-западных кочевых племен территория государства сокращается, столица переносится восточнее. Западное Чжоу получает новое название - Восточное Чжоу - и становится одним из множества самостоятельных царств.
С VIII по V в. до н.э. на территории Китая существуют пять крупных политических центров: Восточное Чжоу, царства Цинь, Чу, У и Юэ. Господствующее положение в них принадлежало наследственной аристократии.
Древняя китайская монета в виде мотыги
Бронзовый сосуд, относящийся к династии Чжоу
В середине 1-го тыс. до н.э. в Китае происходят важные изменения во всех областях жизни. В это время осваивается плавка железа, что создает условия для развития ремесла и земледелия.
В связи с активным созданием ирригационных систем в бассейне Хуанхэ и верхней Янцзы происходит расширение обрабатываемых земель. В некоторых царствах официально разрешается купля-продажа земли, создаются крупные частные хозяйства, ориентированные на рынок. Распространяются монетная форма денег, долговое рабство, частные лица начинают более активно использовать труд рабов.
Изменения затронули и сферу религиозно-философской мысли. В VII-VI вв. до н.э. возник даосизм, основанный легендарным мудрецом Лао-цзы, призывавшим всех следовать дао - закону существования Вселенной. Чуть позже, в VI-V вв., знаменитый Кун-цзы (Конфуций) открыл первую в Китае частную школу. Он учил, что каждый человек занимает определенное место в обществе и должен выполнять свои обязанности, почитать старших по возрасту и должности, придерживаться принципа "Чего не желаешь себе, того не делай другим". Конфуций - создатель одной из первых зрелых философских концепций и родоначальник конфуцианства - идейного течения, просуществовавшего более двух тысячелетий.
В политической сфере в Китае середины 1-го тыс. до н.э. также происходят значительные изменения. С VI в. до н.э. правители для подрыва влияния знати стараются опереться на лично им преданных служилых людей, вводя новую систему должностного вознаграждения: вместо раздачи земель выплачивается жалованье.
Терракотовая армия Цинь Шихуанди
Император Цинь Шихуанди
В V в. до н.э. происходит укрупнение государств, находившихся на территории Китая: вместо примерно двухсот, среди которых было пять сильнейших, остается менее тридцати и выделяются семь самых могущественных государств (Цинь, Янь, Чу, Вэй, Чжао, Хань, Ци), в которых постепенно вводится централизованная политико-административная система. Например, в царстве Цинь в IV в. до н.э. проводятся реформы, утвердившие единое законодательство и судопроизводство. Были узаконены залог и скупка земли, отменены ограничения размера наделов, отменены все прежние наследственные титулы, введены новые ранги знатности за личные заслуги и т.д. После этих реформ царство Цинь становится мощной державой, превращается в военно-бюрократическую деспотию типа государств Ближневосточного региона.
Циньский ван в 221 г. до н.э. объединил большую часть Китая, принял новый титул - император и вошел в историю как Цинь Шихуанди. Он известен тем, что создал систему централизованной власти, первоначально основанной на легизме. Циньская империя существовала очень недолго (до конца III в. до н.э.), но заложила основы единого централизованного Китая. В это время на всю территорию страны распространяются циньские принципы государственного устройства, создается военно-бюрократическая империя, организуются завоевательные походы в Южный Китай и Северный Вьетнам. На севере страны для защиты от кочевых племен сюнну невиданными темпами строится Великая китайская стена.
Великая китайская стена
Империя Хань (кон. III в. до н.э. - нач. III в. н.э.). В самом конце III в. до н.э. на территории Китая возникает новое централизованное государство - империя Хань, прошедшая в своем развитии два этапа: Старшая и Младшая Хань.
Основателем Старшей Хань стал глава повстанцев крестьянин Лю Бан, поднявший население, задавленное высокими налогами, на борьбу с правящим режимом. Династия Цинь была свергнута. Лю Бан основал новую династию, вошедшую в историю под именем Первой, или Старшей, Хань. Сам Лю Бан стал править под именем Гао-цзу.
При императоре Гао-цзу были отменены законы государства Цинь, несколько снижены налоги, но административно-бюрократическая система, большинство экономических установлений Циньской империи остались в силе, хотя часть земель государства Лю Бан вынужден был отдать некоторым представителям знати.
Центральной власти удается окончательно подчинить себе аристократию лишь на рубеже II-I вв. до н.э. при императоре У-ди, время правления которого стало расцветом Старшей Хань. В этот период Китай представляет собой сильное централизованное государство, официальной идеологией становится конфуцианство, вводится система экзаменов на замещение административных постов.
У-ди проводил активную внешнюю политику: Китай поддерживал торговые и дипломатические отношения с более чем тридцатью государствами, особенно с находящимися на Великом шелковом пути, соединявшем империю Хань со странами Средней Азии и Ближнего Востока.
Кроме того, в правление У-ди осуществлялись и территориальные захваты, в частности, во II в. до н.э. были захвачены территория Кореи, а также древневьетнамские государства Аулак и Намвьет, возникшие во второй половине 1-го тыс. до н.э.
Однако, несмотря на укрепление государства, его внешнеполитические успехи, в правление У-ди были заложены предпосылки дальнейшего падения Старшей Хань. В частности, значительно выросли налоги и повинности населения, на мужчин были возложены и трудовая и воинская повинности.
В I в. до н.э. по территории государства прокатилась волна восстаний. В обществе в этот период возникло понимание необходимости реформ, получили распространение теории "социальной гармонии" и "равновесия общественных сил". В начале I в. н.э. династия Хань была свергнута, власть захватил один из высших сановников - Ван Ман, объявивший себя императором новой династии Синь. При нем была сделана попытка превратить всю землю в царскую, запретить частным лицам куплю-продажу земли и рабов, что вызвало повсеместное недовольство. В это время значительно увеличились налоги, особенно на ремесленников, произошло дальнейшее обострение внутриполитической ситуации, в стране вновь начались народные волнения. Наиболее крупным было восстание краснобровых (восставшие красили брови в красный цвет, чтобы избежать дезертирства), в ходе которого Ван Ман был убит (23 г. н.э.), государство оказалось на грани распада.
Император Ван Ман
В 25 г. н.э. представитель ханьского дома Гуан У-ди захватил власть и основал Младшую (династию) Хань. Он начал свое правление с подавления восстания "Красных бровей", также провел ряд мероприятий, направленных на сокращение рабства, особенно соплеменников, и некоторое облегчение положения народа. Он наделил землей всех желающих. Был снижен поземельный налог.
Со второй половины I в. развивается посредническая торговля между империей Хань и римлянами. Ханьцы контролируют Великий шелковый путь. Однако примерно в середине II в. с появлением новых сильных государств Китай утрачивает гегемонию на этом важном торговом пути. С этого времени начинает активно развиваться торговля с Южной Индией, а также со странами Южных морей и Юго-Восточной Азии.
Со II в. в империи Хань намечаются существенные изменения. Рабовладельческие хозяйства продолжают существовать, но все большее распространение получают имения "сильных домов" - знатных могущественных семей. Здесь наряду с рабским используется труд безземельных людей, оказавшихся в зависимости от землевладельцев. Имения "сильных домов" постепенно становятся экономически замкнутыми хозяйствами, происходит свертывание товарно-денежных отношений. В начале III в. принимается указ о замене денежных повинностей натуральными, затем отменяется монетное обращение, в качестве денег используются шелк и зерно. Число городов во II-III вв. по сравнению с началом новой эры уменьшается в два раза, происходит сокращение численности податного населения.