Партизаны заняли заранее определённые места. Рядом шумела река. Пересиливая её шум, послышался грохот моторов и лязг металла. Показались немецкие танки. Приблизившись, они начали стрелять по лесу, где располагались партизаны. Пройдя гору, которую жители называли Камнепад, танки остановились: дорога была взорвана. Отстреливаясь, танки дали задний ход.
Подъехали на автомобилях немецкие солдаты, сгрузили пулемёты и миномёты, установили их и открыли по лесной чаще огонь.
В глубине позиции партизан, недалеко от дороги, находился целый штабель снарядов и мин. Их ранее оставили советские части, отходившие за перевал: надеялись, что партизаны воспользуются ими. Везти дальше не было смысла: не только автомобили, но и конские повозки не могли передвигаться по дороге.
В разгар боя немецкий снаряд или мина угодили в штабель боеприпасов, и они стали взрываться, внося в ряды партизан сумятицу. Последовала команда на отход. Группами и в одиночку партизаны начали отступать вначале к Домбайской поляне, а потом к леднику Алибек, с которого был путь на соседствующий с Клухорским Марухский перевал.
Грот получает боевое задание
О происшедших событиях командир корпуса генерал Конрад доложил, как всегда, фельдмаршалу Листу. Тот был строгим и пунктуальным в делах. Находясь в сотнях километров от района боевых действий, он в радиопереговорах доходил до каждой мелочи, любил подсказывать и одновременно требовать.
О нём, шестидесятидвухлетнем военачальнике, небезызвестный танковый генерал Гудериан писал, что он отличается рыцарством, демократичен, даже к низшим чинам. Но сам Гудериан и генерал Клейст не могли допустить в отношении его какого-либо ослушания.
Пребывание в больших чинах избаловало Листа. Власть он любил и дорожил ею, мог смело выразить своё несогласие. В прошлом году он не побоялся заявить фюреру протест, когда решался вопрос о процедуре подписания акта капитуляции Греции. Тогда Муссолини потребовал участия Италии в той процедуре.
- К захвату Греции Италия не имеет никакого отношения, - заявил Лист Гитлеру. - В этом деле заслуга только 12-й армии и её командования. Создаётся впечатление, будто итальянцы вынудили греков капитулировать. Я против фальсификации истории, против унижения авторитета германского фельдмаршала, коему выпала честь командовать 12-й армией.
И Гитлер согласился с ним.
В мае 1941 года, будучи главнокомандующим оккупационными войсками на Балканах, Лист приказал водрузить над Афинами германский флаг, и на Акрополе вместо национального греческого флага заколыхалось фашистское полотнище. Однако ненадолго: в ночь на 31 мая его сорвали и вместо него вновь появился национальный флаг Греции.
Лист пришёл в бешенство, приказал найти и расстрелять виновных. Но смельчаков отыскать не удалось. Ими же были два греческих студента. Один из них был Манолис Глезос, возглавлявший позже греческую коммунистическую партию. Потом он порвал с ней, занялся коммерцией.
Командный пункт Листа располагался за сотни вёрст от предгорья Кавказа, в Сталино, что в Донбассе, но по рации генерал Конрад хорошо слышал чёткий, уверенный голос начальника:
- В полосе наступления дивизии "Эдельвейс" находится Эльбрус. На нем должны быть германские флаги. Это приказ!
Эльбрус - высочайший двуглавый исполин Кавказа. Высота его западной вершины 5642 метра, восточная на 21 метр ниже. Мингитау - "высочайшая из тысяч" - называют гору балкарцы и карачаевцы, Ошхомаха - "гора счастья" - кабардинцы, Шатгора и Цатыбердзонд - уважительно говорят осетины.
Передовой отряд из 99-го горнострелкового полка наступал вдоль Кубани. Он должен был, обойдя Эльбрус, выйти в район Баксанской долины и закрепиться там. Вблизи находились два перевала - Бечо и Донгуз-Орун, или Накра, через которые пролегал путь в Грузию.
Отряд возглавлял капитан Грот. Уроженец Баварии, он хорошо знал горы, знал и эти кавказские места. Три года назад с паспортом инженера-горняка он побывал в Тырныаузе, где добывали редкостную руду молибдена, жил в посёлке Терскол, поднимался к Эльбрусу, к знаменитому "Приюту одиннадцати". По возвращении он представил в германский генштаб подробный отчёт обо всём разведанном и изученном.
14 августа Грот повёл отряд по указанному маршруту к Эльбрусу.
15 августа отряд Грота достиг перевала Хотютау. Высланная вперёд разведка доложила, что советских солдат на перевале нет, можно двигаться беспрепятственно.
Перевал возвышался на три с половиной тысячи метров над уровнем моря. Отсюда, пройдя по склону Эльбруса и спустившись в Баксанскую долину, можно было выйти к горным проходам Бечо и Донгуз-Орун, за которыми уже Грузия.
Связавшись по рации с командирами дивизии, Грот сообщил об успешном продвижении, не забыв объявить, что перевал Хотютау им переименован, назван именем генерала Конрада.
- На исходе ночи отряд выдвигается к Эльбрусу, к "Приюту одиннадцати", - закончил переговоры Грот.
Исходным пунктом для восхождения на эльбрусские вершины была гостиница "Приют одиннадцати". Когда-то на этом месте стоял неуютный деревянный домишко, который являлся прибежищем для альпинистов, укрывал их в непогоду, защищал от постоянно дующего злого ветра.
Но два года назад здесь выстроили необыкновенное, по форме напоминающее огромную гондолу дирижабля сооружение в три этажа с небольшими надёжными окнами. Обшитое листовым железом, оно не задерживало сдуваемый ветром снег. А на высоте 4200 метров даже в летнюю пору нередко бывали морозы в двадцать и более градусов, снегопады, метели. Гостиница могла укрыть до двухсот человек, которые готовились к восхождению. До ближайшей вершины было всего полдня пути.
Теперь в гостинице находились тринадцать красноармейцев из кавалерийского полка, расположенного внизу, у подножия, в местечке Терскол. Уверившись в безлюдье, воины большую часть времени проводили в бытовых делах и беспечных разговорах.
Кроме "Приюта одиннадцати", поблизости было укрытие для альпинистов "Старый кругозор", а ещё неподалёку - метеостанция, на которой зимовали метеорологи, передававшие сводки погоды в Пятигорск.
Их было четверо: начальник станции Александр Ковалев, его жена - метеоролог Зинаида, радист Яков Кучеренко. Второй радист Василий Кухтин отсутствовал: накануне он отправился по делам вниз, в Баксанскую долину, в штаб кавалерийского полка.
Рано утром 17 августа на метеостанцию прибыли шесть красноармейцев во главе с сержантом.
- Как тут у вас? Что нового? - спросил метеорологов сержант.
- Нового не имеем. О новом вы должны знать, - ответил Ковалев.
- Выходит, связи с Пятигорском нет?
- Не имеем с 10 августа, как сдали город, - уточнил радист Кучеренко.
- Тогда собирайтесь в Терскол - такой вам приказ. Вот передохнем, и с нами пойдёте.
Готовясь уходить, Зинаида Ковалева вышла из помещения и тут же вбежала встревоженная.
- Немцы! Поглядите-ка!
Все бросились к двери и увидели идущих вдали людей. Они шли со стороны перевала Хотютау. Различить их форму не представлялось возможным, но догадка подсказывала, что это немцы.
- Они самые, - подтвердил сержант, разглядев их в бинокль.
Но тут из лощины выползло облако, заволокло склон Эльбруса и скрыло немцев из вида.
- Немедленно отходить! - велел сержант.
Вместе с метеорологами он направил в Терскол красноармейца с донесением о подходе немцев к "Приюту одиннадцати". Сам с остальными укрылся в скалах, начал вести наблюдение.
Немцев было немало. У каждого за спиной рюкзак, на груди автомат. Они шли уверенно, бодро. По мере приближения сержант в бинокль разглядывал их более детально. Рукава тужурок с эмблемой горного цветка эдельвейса засучены, на головах тирольские шляпы с пером, на ногах ботинки.
Такого обмундирования сержант никогда не видел. "Военные альпинисты", - промелькнула у него мысль.
Не открывая огня, они шли к заметному на эльбрусском склоне "Приюту одиннадцати", а когда приблизились, открыли огонь и ворвались в него.
Наблюдая из укрытия, наши разведчики насчитали 120 прибывших егерей, рассмотрели миномёты, горные пушки. Об этом они сообщили командиру в Терсколе.
На следующий день к "Приюту одиннадцати" направили отряд, который вступил в не очень успешный бой против егерей.
Вскоре к немцам подошло подкрепление, и они сделали попытку спуститься в Баксанскую долину, но были отброшены.
Овладев под Эльбрусом господствующим рубежом, немцы создали там многоярусную оборону. Все значительные объекты и тропы были под обстрелом. Круглосуточно несли дежурство их снайперы. Ночью подступы к позициям освещались ракетами.
Не жалея боеприпасов, егеря обстреливали из пулемётов и миномётов места, где отмечалось движение наших солдат. На пути наступающих создавалась стена огня. Нелегко было действовать нашим подразделениям в этих условиях.
В районе "Приюта одиннадцати" находилась миномётная позиция. Оттуда обстреливался наш вьючный транспорт, доставлявший продовольствие и боеприпасы. Командир приказал расчёту противотанкового ружья Табикбаева уничтожить эту огневую точку.
С наступлением темноты расчёт выдвинулся в удобное место, занял огневую позицию, замаскировался. Утром немцы засуетились у миномёта, приготовились стрелять. Но у наводчика был меткий глаз. Бронебойная пуля угодила в цель. Немцы бросились к укрытию. Один из них попытался было снова приблизиться к миномёту, но был убит.