Кроме того, некоторые английские служащие ведут себя неподобающим образом: "В ряде случаев они пытаются разложить советских граждан и завербовать их для нужд разведслужб". На это Черчилль, в свою очередь, подчеркнул, что обещание организовать движение конвоев по Северному маршруту не закреплено договорами или отдельными контрактами, на что Сталин ответил, что "эти шаги не могут рассматриваться иначе, как обязательства, взятые на себя британской стороной". Необеспечение поставок в Россию в результате прекращения движения конвоев в Мурманск, как это делает английское правительство, Сталин в своих комментариях назвал не иначе как "настоящей угрозой в адрес СССР".
16 октября Черчилль пожаловался Рузвельту, что он "получил от Дяди Джо [Сталина] телеграмму, которую полагает не соответствующей посланию джентльмена"; он считает, что и американский президент разделит его чувства. На самом деле в Англии уже начали погрузку судов конвоя, запланированного к отправке на 12 ноября, не дожидаясь, пока государственные лидеры закончат свою перебранку. Тем не менее Черчилль вернул послание Сталина советскому послу и заявил, что не станет принимать его. Иден в Москве, переговорив со Сталиным и Молотовым, сумел сгладить ситуацию. Новая серия северных конвоев начала движение 1 ноября. В этот день караваном под обозначением RA-54A была отправлена партия порожних судов из Архангельска, которая благополучно вернулась в Исландию.
ВЗГЛЯД НА ВОЙНУ. 1943 Г.
(См.: Хронология событий в Приложении С)
Несмотря на то что советские войска уже сумели провести ряд контрнаступлений, которые в самый важный момент наносили немцам чувствительные поражения, как это было под Сталинградом, с весны 1943 г. русские наконец были готовы начать серию решительных наступлений, заставив немцев окончательно перейти к обороне. Так продолжалось с немногочисленными случаями немецких контрударов все остававшееся время войны, пока весной 1945 г. русские не дошли до Берлина. В 1943 г. советские войска начали летнее наступление против немцев на южном участке фронта. К концу осени были отвоеваны Орел, Харьков и Киев. Зимой (в январе 1944 г.) русские сняли блокаду Ленинграда, а весной 1944 г. немцев выбили из Крыма. В апреле была освобождена Одесса, и Красная армия готовилась наступать в долины Дуная.
Первый конвой в восточном направлении под обозначением JW-54A в составе 18 транспортных судов отправился из Лох-Ю 15 ноября, с опозданием на три дня от намеченного срока, а караван JW-54B из 14 судов вышел в море спустя одну неделю. Несмотря на то что оба конвоя были обнаружены немецкой авиацией, они благополучно дошли до порта назначения. В середине декабря конвой JW-55A в составе 19 судов благополучно проделал путь до Мурманска. На протяжении всего маршрута суда сопровождал лично Фрейзер на линкоре "Герцог Йоркский". Такая легкость прохождения конвоев вызвала раздражение представителей немецких ВМС, и 19 декабря гроссадмирал Дёниц заявил Гитлеру, что первый же конвой, который и впредь проследует по данному маршруту, при благоприятных условиях будет атакован линкором "Шарнхорст" и эсминцами сопровождения. 20 декабря 1943 г. в Лох-Ю бросил якорь конвой JW-55B из 19 судов, а 23-го числа из Кольского залива отправился в обратный путь караван RA-55A в составе 22 транспортов. И тот и другой караван сопровождали по 10 эсминцев и нескольких других военных кораблей меньшего тоннажа. Непосредственное прикрытие конвоя JW-55B обеспечивал вице-адмирал Барнетт, в составе эскадры которого насчитывалось три крейсера флота метрополии. А адмирал Фрейзер на борту линкора "Герцог Йоркский" в сопровождении крейсера "Ямайка" и четырех эсминцев двигался из Исландии, обеспечивая дальнее сопровождение обоих конвоев. Немцы с помощью разведывательной авиации довольно быстро обнаружили конвой, следовавший на восток, но так и не сумели засечь тот, что двигался на запад, а также крейсеры прикрытия. 23 декабря пять бомбардировщиков люфтваффе атаковали восточный конвой. Два из них были сбиты, а остальные три были вынуждены прекратить атаку. Еще годом ранее воздушные удары возобновились бы на следующий день, но теперь, накануне Рождества, нападений на суда не последовало.
Утром в день Рождества Фрейзер отдал приказ четырем эсминцам, сопровождавшим следовавший на запад конвой RA-55A, присоединиться к восточному конвою JW-55B, после чего количество эсминцев прикрытия здесь достигло четырнадцати. В 19.00 в день Рождества линкор "Шарнхорст" в сопровождении пяти эсминцев вышел в море. Рано утром 26 декабря об этом узнали в адмиралтействе. Получилось так, что "Шарнхорст" попал в самую гущу кораблей британского флота, о чем его командир даже не догадывался. Линкор держал курс на север, в сторону конвоя (который прикрывали 14 эсминцев), а наперехват ему с северо-востока двигался Барнетт с эскадрой крейсеров. Фрейзер с линкором "Герцог Йоркский" и крейсером "Ямайка" спешил перерезать немцам путь к отступлению, двигаясь сюда с юго-запада. В 8.40 утра 26-го числа крейсеры Барнетта с помощью радаров засекли немецкую эскадру и вскоре вступили с ней в бой. "Шарнхорст" отвернул на юг, двигаясь прямо на эскадру Фрейзера. В это же время эсминцы сопровождения были отправлены на поиски конвоя и, не сумев обнаружить его, вернулись в Норвегию. В 16.17 на радаре "Герцога Йоркского" появилась отметка линкора "Шарнхорст". Когда через тридцать три минуты англичане открыли огонь, немцы оказались полностью застигнутыми врасплох. Новый поворот на север подставил немецкий линкор под огонь крейсеров Барнетта, а британские эсминцы в этот момент выбирали позицию для пуска торпед. "Шарнхорст" попал в ловушку и стал движущейся мишенью для кораблей британского флота, которые посылали по немцу залп за залпом. Английские эсминцы в результате торпедных атак практически обездвижили "Шарнхорст", и к 18.20 его орудия главного калибра замолчали. В 19.00 командир немецкого линкора радировал Гитлеру, что будет сражаться до последнего снаряда, а в 19.28, выпустив по "Шарнхорсту" 77 артиллерийских залпов, "Герцог Йоркский" прекратил огонь, предоставив эсминцам завершить дело. Все вместе британские эсминцы выпустили 55 торпед, и последние три покончили с "Шарнхорстом". Через тьму арктической ночи поле битвы освещали лишь вспышки орудийных залпов. Кроме ночной мглы, корабль был окутан плотным дымом, сквозь который пробивались всполохи пожаров на борту. Примерно в 19.45 английские моряки услышали мощный взрыв, и "Шарнхорст" затонул. Прибывшему первым на место гибели немецкого линкора английскому крейсеру "Шеффилд" удалось спасти 36 немецких моряков. При этом не выжил ни один из офицеров. Погибли примерно 1980 членов команды.
Ликующий Черчилль сообщил Сталину о потоплении линкора "Шарнхорст" адмиралом Фрейзером. Сталин отметил, что Фрейзер провел бой мастерски, и добавил, обращаясь к адмиралу: "Я крепко жму вам руку". Теперь, когда "Тирпиц" был поврежден, "Шарнхорст" потоплен, "Лютцов" находился в ремонте, "Адмирал граф Шеер" и "Нюрнберг" отправились на Балтику, а "Хиппер" стоял в доке в Киле, угроза для арктических конвоев от нападения надводных кораблей немцев была практически устранена. Только примерно две дюжины немецких субмарин продолжали патрулировать места прохождения судов. В январе в результате нападения подводных лодок конвой JW-56A потерял три судна, два из которых были американскими. Чуть позже в том же месяце во время атаки конвоя JW-56B немцы потеряли подводную лодку, но и сами потопили английский эсминец. В феврале 1944 г. корабли сопровождения конвоя JW-57 потопили две немецкие субмарины, но сами потеряли еще один эсминец. Шедший на восток RA-57 потопил три подводные лодки, потеряв при этом только одно торговое судно. Представители британских ВМС отчасти объясняют свои успехи при сопровождении конвоев в феврале 1944 г. применением эскортных авианосцев. У немцев теперь было недостаточно авиации, чтобы усилить северную группировку люфтваффе. После того как исчезла угроза применения немцами надводных кораблей и при ослабленной группировке подводных лодок все это означало, что у Гитлера больше не было шансов создавать серьезные препятствия движению караванов союзников по Северному маршруту.
Гроссадмирал Дёниц распорядился перебросить в Арктику дополнительные силы подводного флота, чтобы довести численность действовавших там подводных лодок до двадцати восьми. Это было сделано как раз вовремя, чтобы вступить в борьбу против каравана JW-58 из 49 судов и американского крейсера "Милуоки", переброшенного в Россию в рамках разрешения вопроса с итальянским военноморским флотом (соглашение, в рамках которого Англия и Соединенные Штаты направляли свои корабли в Советский Союз вместо итальянских кораблей, которые должны были поступить в их распоряжение по договору о разделе итальянского флота). Конвой сопровождали 20 эсминцев и ряд мелких кораблей, а также два эскортных авианосца. Самолетами с авианосцев было сбито шесть немецких разведчиков, после чего немецким командованием было принято решение о прекращении дневного патрулирования маршрута движения конвоя. Подводные силы немцев потеряли четыре субмарины и также решили прекратить атаки в дневное время суток. Тем не менее немецкие подводные лодки продолжали доставлять беспокойство при движении конвоев, в марте и апреле 1944 г. ими было потоплено два из 122 следовавших в составе конвоев транспортов.