И тут началось ещё более невероятное. Поистине этот человек был таким жизнелюбом, что никак не подходил для смерти. В Одессе началось движение некоторых общественных группировок за помилование бессарабского Робин Гуда. Захлопотали писатели, художники, некоторые другие круги, начали выноситься резолюции, посылаться просьбы. Когда день казни был уже совсем близок, генеральша Щербакова добилась невероятного - отложения казни всего на три дня. Оттяжка оказалась судьбоносной для Котовского: как раз в один из этих провидением подаренных дней разразилась Февральская революция. Хотя петля по-прежнему висела над Котовским, поскольку Керенский ещё не успел отменить смертную казнь, но появилась надежда. Её заронил писатель А. Фёдоров, посетивший узника в его камере смертника и написавший взволновавшую всю Одессу статью "Сорок дней приговорённого к смерти".
История помилования и последующего освобождения Котовского из тюрьмы не менее романтична и экстравагантна, чем другие эпизоды его бурной, яркой жизни. Сторонники версии, которой придерживается и Р. Гуль, полагают, что главную роль здесь сыграл одесский писатель А. Фёдоров. Когда в Одессу проездом на румынский фронт прибыл военный министр А.И. Гучков и его в гостиницу "Ландо" сопровождал морской министр А.В. Колчак, Фёдоров добился с ними свидания. Министры якобы отнеслись скептически к ходатайству писателя, но Фёдоров убедил, что казнить нельзя, ибо революция уже отменила смертную казнь, а оставлять в тюрьме бессмысленно - всё равно убежит. И министры согласились, что единственным выходом из положения является освобождение. К Керенскому пошла телеграмма, и от него вернулся телеграфный ответ: революция дарует Котовскому просимую милость.
Прямо из тюрьмы Котовский приехал к Фёдорову и, взволнованно глядя в глаза, сказал:
- Клянусь, вы никогда не раскаетесь в том, что сделали для меня. Вы, почти не зная меня, поверили мне. Если вам понадобится когда-нибудь моя жизнь - скажите мне. На слово Котовского вы можете положиться.
Пройдёт некоторое время, и Фёдоров бросится к Котовскому. Ему понадобится не жизнь Котовского, а более дорогая жизнь его собственного сына, офицера, попавшего в ЧК. Григорий Иванович широко, по-человечески отплатил своему спасителю - предпринял неимоверные усилия, но сына писателя из рук чекистов вырвал. Р. Гуль попутно замечает, что история гражданской войны, в которой крупную роль играл Котовский, знает не один человечный жест этого красного маршала.
Существует и другая версия спасения Котовского от петли. "Маленький Одесский листок", например, так живописал об этом в марте 1917 года: "Супруга главнокомандующего армиями Юго-Западного фронта Н.В. Брусилова приняла вчера во дворце главнокомандующего на Николаевском бульваре… Григория Котовского. История этого трогательного визита такова…
Суд приговорил Котовского к повешению, и он был переведён в Одесский тюремный замок, где находился на положении "смертника"… Мартовские события раскрыли двери тюрьмы. Одни вышли оттуда навсегда, другие получили возможность отлучиться в город, видеть солнце и слышать свободные речи. В числе последних был и Григорий Котовский. И тут, на воле, он совершенно случайно узнал от корреспондента "Русского слова", кому он обязан жизнью. Это - Н.В. Брусилова. И Котовский решил пойти к ней и поблагодарить её за то, что он по её милости ходит в живых.
Вчера в три часа дня Котовский и корреспондент "Русского слова" явились во дворец и были тотчас же приняты Н.В. Брусиловой. Котовский, этот крепкий человек, переживший и суд, и каторгу, и смертный приговор, и жизнь в каменном мешке - предпоследнем обиталище "смертника", заметно волновался. Здесь, в этих стенах, что-то делалось для спасения его жизни, тут решалась его судьба.
К Котовскому вышла Н.В. Брусилова и сестра её Е.В. Желиховская. Котовский взял обеими руками протянутую ему Н.В. Брусиловой руку и крепко пожал её. Он сказал, что глубоко сожалеет, что так поздно узнал, кому обязан своей жизнью. Н.В. Брусилова ответила, что счастлива тем, что ей удалось спасти хоть одну человеческую жизнь в эти скорбные дни, когда их гибнет так много. Н.В. Брусилова рассказала тут же Котовскому историю его помилования. Получив письмо Котовского, которое произвело на неё сильное впечатление, Н.В. Брусилова написала своему супругу в ставку подробное письмо о Котовском и просила смягчить его участь, указывая на то, что Котовский за всю свою бурную жизнь всё же не пролил ни одной капли человеческой крови, не совершил ни одного убийства. Одновременно Н.В. Брусилова отправила письмо начальнику судной части при ставке ген. Батову. Ответ от ген. А.А. Брусилова получился очень скоро. Главнокомандующий писал, что он ознакомился с делом Котовского, убедился, что он действительно не убивал, и решил заменить ему смертную казнь вечной каторгой…
Н.В. Брусилова рассказала Котовскому эти подробности, выразила своё удовлетворение деятельностью Котовского в тюрьме (о чём читала в газетах) и спросила - чем может помочь ему в будущем.
Котовский ответил, что личной жизни для него больше не существует. В эти дни освобождения народа он хочет жить для других…"
Скорее всего, писатель А. Фёдоров и был тем лицом, которое доставило письмо Котовского Н.В. Брусиловой, так взволновавшее её. Фёдоров привлекал к этому делу всех, кто мог чем-либо помочь. Вскоре бессрочная каторга была заменена на 12 лет с правом свободного выхода из тюрьмы в дневное время, а ещё через несколько недель в связи с обращением Котовского в Одесский Совет с просьбой направить на фронт, его условно освобождают из тюрьмы и направляют в Кишинёв в одну из воинских частей. В августе 1917 года Котовский становится рядовым команды пешей разведки 136-го Таганрогского пехотного полка на Румынском фронте. Этой сногсшибательной новости предшествовала другая, о которой говорила вся Одесса: на другой день после выхода из тюрьмы Котовский посетил городской театр и в антракте, покрывая мощным басом шум фойе, объявил, что продаёт свои кандалы в пользу родившейся русской свободы. Они тут же были приобретены каким-то влюбившемся в свободу буржуем за десять тысяч рублей.
Любитель шика и удали, Котовский недолго форсил по одесским бульварам в алых гусарских чикчирах с позументами, в мягких, как чулки, сапогах с бляхами на коленях и шпорами с благородным звоном. Но и переодевшись во всё скромное, фронтовое, он привлекает к себе внимание неординарностью поступков, отчаянной, безрассудной храбростью. За боевое отличие уже в первые дни пребывания на фронте получил Георгиевский крест, а спустя некоторое время производится из рядовых в прапорщики и принимает в командование отдельную казачью сотню.
В дни Октября Котовский участвует в съезде 6-й армии Румынского фронта, избирается членом президиума армейского комитета и присоединяется к фракции большевиков. Не имея ещё о них достаточно полного представления, он интуитивно тянется к ним, людям реального действия. Необходимо отметить, что революция и особенно гражданская война впитали в себя ни с чем не сравнимую силу сырого, бунтарского протеста. Но многие из тех, кто горячо воспринял сначала пафос новых дней, впоследствии предавали революцию или теряли голову на тех её вершинах, где одержимость энтузиастов нужно было обогатить суровой и зоркой выдержкой революционных солдат. Нелегко давалась эта выдержка, не каждому она была под силу. Муравьёв, Махно, Григорьев - сколько было их, возвеличившихся и возвеличенных, чья стихийная сила протестантов-бунтовщиков не только не могла подняться на тесные леса исторической закономерности, но и обратила против неё свою, ущербленную с другого края, индивидуальность.
С точки зрения устоявшихся представлений о личности Котовского было бы кощунственно сравнивать его с перечисленными выше людьми. Но если смотреть истине в глаза, то нельзя забывать, что Котовский даже во время Гражданской войны любил утверждать: "Я анархист". Правда, при этом добавлял, что между собой и большевиками разницы не видит. Однако то, что до последнего времени в нём, как в революционном армейском работнике, можно было найти не одну черту, которая была отзвуком его прошлой анархической деятельности, отмечали многие историки вплоть до тридцатых годов. Как уже говорилось в начале этой главы, именно тридцатые годы стали поворотным рубежом, с которого началось канонизирование образа Котовского, изображение его только в розовом свете, чуждым подстерегающей на исторических сквозняках простуды, которой переболели многие мятущиеся души.
"Анархист-кавалерист" Котовский в алых чикчирах, с кавказской шашкой чувствовал себя в стихии разваливающегося фронта, захлёстнутого волнами революции, как в отдохновенной ванне. Здесь он попал в плен к белым, которые формировались под командой генерала Дроздова, но счастье снова не изменило Котовскому - бежал. Некоторое время провёл в Москве, где по достоинству оценили недюжинные способности, отвагу этого лихого и талантливого человека. По заданию центра он прибывает в занятую белыми Одессу, устанавливает связь с большевистским подпольем. Власть в городе, по улицам которого Котовский так недавно гулял гусаром, менялась с кинематографической быстротой: украинцы, немцы, большевики, григорьевцы. У него фальшивый паспорт на имя помещика Золотарёва. Но почерк Котовского скоро узнает вся Одесса. Одно дело громче другого: налёты на банки, экспроприация деникинского казначейства, террор в отношении белой контрразведки. Заметая следы после очередной вылазки, он находит убежище у хозяина увеселительного заведения Мейера Зайдера. И из этого опасного приключения Котовский уходит невредимым.