На весь ход боевых действий в июле (и еще сильнее это проявилось в августе) наложила отпечаток военная стратегия Гитлера. И что самое важное, вопреки расхожему мнению о войне, стратегия, которую в конечном счете принял фюрер, вполне совпадала с отдельными пунктами плана "Барбаросса", предусматривавшими "окончательный разгром советских сил, оказавшихся в ловушке в предполагаемых Северном и Южном котлах", и только после этого наступление на Москву. В результате Директива № 33 Гитлера от 19 июля признавала, что ожесточенное и непредвиденное сопротивление Советов на Западном направлении и в районе Киева на Юго-Западном направлении потребовало боевого применения сил группы армий "Центр" (двух танковых групп) для ликвидации угрозы обоим флангам группы армий, тем самым поставив под вопрос наступление на Москву, силами одних только пехотных соединений. Данная корректировка стратегиии явилась прямым следствием проблем, с которыми пришлось столкнуться группе армий "Центр" при попытке разгрома сил Советов, окруженных у Могилева и Смоленска. Позже сделанное Гитлером дополнение к Директиве № 33 от 23 июля 1941 г. предусматривало переброску основных сил 3-й танковой группы Гота в распоряжение группы армий "Север" фон Лееба для обеспечения возможности успешного завершения наступления на Ленинград. Вдобавок все говорило о том, что 2-й танковой группе Гудериана предстоит объединить усилия с 1-й танковой группой группы армий "Юг" для захвата Украины и Крыма и, возможно даже, Кавказского региона.
Менее чем две недели спустя, 30 июля, Гитлер издает Директиву № 34, согласно которой "выполнение задач, предусмотренных Директивой № 33 и дополнениями к ней, откладывается" вследствие "событий последних дней". Разумеется, нетрудно угадать события, на которые ссылался Гитлер: невероятно смелые контрудары оперативных групп Западного фронта Тимошенко 23 июля, неспособность группы армий "Центр" справиться с силами Советов в котлах севернее и северо-восточнее Смоленска, неспособность группы армий "Юг" взять под контроль район Киева. Короче говоря, проблем оказалось куда больше, а сами они оказались куда сложнее, чем считалось.
Поэтому, храня верность изначальной стратегической концепции плана "Барбаросса", Гитлер 30 июля в своей директиве определил "пути наименьшего сопротивления Советов", в частности северные (левые) и южные (правые) фланги группы армий "Центр", распорядившись о том, что 3-я танковая группа будет оборонять левый фланг армейской группы, а 2-я – правый. Поэтому, в соответствии с первоначальным замыслом фюрера операции "Барбаросса", наступление сил фон Бока на Москву должно произойти не раньше, чем обе танковые группы ликвидируют советские силы на обоих флангах группы армий "Центр"! Как свидетельствуют представленные в данной работе документы, решение Гитлера повернуть танковые группы группы армий "Центр" на север и на юг диктовалось прежде всего ожесточенными и чреватыми огромными потерями атаками Западного фронта Тимошенко, осуществляемыми многочисленными оперативно-тактическими группами по всей линии фронта группы армий "Центр" от района Белого и на юг до Ельни и Рославля. Прямым следствием воплощения в жизнь принципов Директивы № 34 стали наступления "толчками" 2-й танковой группы Гудериана (усиленной армейским корпусом 4-й армии и переименованной в "армейскую группу Гудериана") против сил группы Качалова в районе Рославля 1 августа 1941 г. Единственной причиной, по которой Гитлер перенес сроки наступления 3-й танковой группы Гота против советских сил, угрожавших северному флангу группы армий "Центра", была продолжавшаяся неспособность группы армий "Центр" ликвидировать Смоленский котел. Иными словами, потому что пехотные дивизии группы армий были все еще связаны, предпринимая попытки сузить котел, и потому что не было возможности высвободить танковые и моторизованные дивизии 3-й танковой группы Гота, развернутые вдоль внешней линии кольца окружения восточнее и северо-восточнее Смоленска. В результате эти танковые силы будут истекать кровью неделей дольше.
Когда 6 августа пехотные дивизии группы армий "Центр" фон Бока наконец завершили ликвидацию котла у Смоленска, хотя и дав многочисленным советским частям выйти из окружения, они тут же сменили танковые и моторизованные дивизии Гота вдоль внешней границы кольца окружения. После 10-дневного отдыха и ремонта матчасти 17 августа большинство танковых дивизий 3-й танковой группы стали продвигаться в северо-западном направлении в соответствиями с указаниями Директивы № 34 Гитлера для атаки советских сил в районе Великих Лук и участия в наступлении группы армий "Север" далее на север. Тем временем Гитлер, теперь уже убедившийся в достоинствах и недостатках действий советских войск на различных участках фронта, 12 августа издал дополнение к своей Директиве № 34. Подтверждая изложенное в ранней директиве и вновь подтверждая приверженность духу и букве плана "Барбаросса", новое дополнение предписывало двум танковым группам группы армий "Центр" воспользоваться явной слабостью Советов на северном и южном флангах группы армий, начав крупномасштабные наступательные операции, целью которых было уничтожение крупных группировок советских войск в районе Великих Лук и Гомеля. Как и предыдущие дополнения, данное вновь откладывало сроки наступления на Москву.
Как свидетельствуют архивные документы, на это решение Гитлера от 12 августа повлияли два важных фактора. Первым были продолжавшиеся смелые атаки Советов северо-восточнее, восточнее и юго-восточнее Смоленска, предпринятые всеми армиями Западного фронта Тимошенко и 24-й и 43-й армиями Резервного фронта Богданова в первых числах и в середине августа, вызвавшие невиданные и постоянно увеличивавшиеся потери в пехотных дивизиях группы армий "Центр". Вторым фактором была длительная активная угроза северному и южному флангам группы армий "Центр" со стороны значительных советских сил, сосредоточенных в районе Великих Лук, у реки Сож и в районе Гомеля. Подтверждая изложенное Гитлером в очередном дополнении к директиве 9 августа, "армейская группа Гудериана" (усиленная 2-я танковая группа) нанесла удар на юг через реку Сож, тем самым перейдя в наступление, кульминацией которого станет начавшееся три дня спустя наступление объединенных сил танковой группы Гудериана и 2-й армии Вейхса. 2-я армия Вейхса двинется на юг по обоим берегам Днепра на Гомель, группа Гудериана устремится на юг по западному берегу Десны, прикрывая постоянно растягивавшийся в ходе наступления левый фланг. Данное наступление сил Гудериана и Вейхса смяло, нанеся огромные потери, и едва не окружило Центральный фронт Советов, вынудив его уцелевшие 3, 21 и 13-ю армии к отходу на юг к Гомелю и на восток в район Стародуба. В разгар этой операции 16 августа Ставка создала новый Брянский фронт Еременко, поручив ему оборону вновь образовавшегося в результате прорыва танковых сил Гудериана участка фронта (имеется в виду продвижение танковых сил немцев на юг через Унечу и Стародуб).
Всего лишь несколько дней спустя после того, как 2-я армия Вейхса 19 августа захватила Гомель, 22 августа группа Штумме (в составе 3-й танковой группы) нанесла удар по силам 22-й армии Западного фронта, угрожавшей левому (северному) флангу группы армий "Центр". Стремительно продвигаясь к Великим Лукам, затем повернув в восточном направлении на Торопец, обе танковые дивизии Штумме при поддержке нескольких пехотных дивизий разгромили 22-ю армию, после чего вынудили ее и действовавшую на соседнем участке 29-ю армию Масленникова к отходу в восточном направлении в районы Торопца и Старой Торопы. Во время этого проводимого бешеными темпами наступления на флангах группы армий "Центр" после недели передышки 24 августа 2-я армия Вейхса возобновила наступление на юг из района Гомеля на Чернигов в низовьях Десны. В целях поддержки наступления Вейхса 26 августа 2-я танковая группа Гудериана ("армейская группа Гудериана" была расформирована 21 августа с восстановлением 4-й армии) нанесла удар на юг западнее Десны в направлении Новгорода-Северского и Коропа в среднем течении Десны. Ответом Ставки стало упразднение Центрального фронта и передача двух его оставшихся армий Брянскому фронту Еременко. Кроме того, из опасений совместного немецкого наступления на Киев с севера Ставка направила вновь сформированную 40-ю армию Подласа на ликвидацию бреши, возникшей в результате удара 2-й танковой группы Гудериана на стыке позиций 13-й и 21-й армий Брянского фронта. При этом Ставка, переподчинив новую армию Юго-Западному, а не Брянскому фронту, совершила большую ошибку.
Пока вермахт в целом и группа армий "Центр" в частности спешили выполнить Директиву № 34, 12 августа атаковав силы Советов на обоих флангах группы армий "Центр", Ставка в ответ на это распорядилась о начале контрнаступления силами Западного и Резервного фронтов на центральном участке группы армий фон Бока. Возобновив в середине августа атаки широким фронтом, начиная от Великих Лук на севере и до Жуковки на юге, восемь советских армий (22, 29, 30, 19, 16, 20, 24 и 43-я) нанесли невиданный до сих пор удар по позициям группы армий "Центр". Пусть даже наступление группы Штумме на Великие Луки и позже через Торопец к Западной Двине и устранило угрозу, исходившую от двух из перечисленных советских армий, оставшиеся шесть навязали ожесточенные бои пехотным дивизиям на восточном фронте группы армий "Центр", причем нанесенный ими урон был куда серьезнее, чем даже в результате атак ударной группировки Западного фронта Тимошенко во второй половине июля.