В 1952 году была принята новая конституция, закрепившая произошедшие в Польше изменения. Польша стала Польской Народной Республикой. Конституция, утвержденная Сеймом 22 июля 1952 года, закрепила социалистическую направленность общественного развития страны и основы социалистического государственного устройства. ПНР провозглашалась государством народной демократии, политическую основу которого составляют советы ("рады народовы") и Сейм - высший орган власти. Сейму подчинялся коллегиальный орган - Государственный совет, пост президента был упразднен. Признавалось существование трех экономических укладов - социалистического (государственного и кооперативного), мелкотоварного и частнокапиталистического.
На выборах в Сейм в октябре 1952 года по новой конституции борьбы между кандидатами не было, ПОРП и ее союзники выступали единым списком. Распределение мест было заранее согласовано, причем более половины из них получила ПОРП. Сейм избрал председателем Госсовета А. Завадского, председателем Совета министров - Б. Берута.
В ходе реализации Шестилетнего плана были достигнуты несомненные успехи: построено более 500 крупных промышленных объектов, возникли новые отрасли промышленности (автомобилестроение, судостроение). В 1952 году была создана Польская Академия наук. В то же время в сельском хозяйстве существенных улучшений не произошло.
После смерти Сталина в 1953 году в различных слоях польского общества стало нарастать критическое отношение к политике ПОРП. Партии-союзники высказывали недовольство своим неравнозначным положением в системе государственной власти. В прессе развернулась широкая "дискуссия", участники которой выступали против "фальсификации истории" Польши. Выдвигались требования расширения полномочий Сейма. В июне 1956 года вспыхнула забастовка на машиностроительном заводе в Познани, к которой присоединились и другие рабочие города. Манифестанты разгромили здание местного комитета ПОРП, атаковали здания отделений госбезопасности и милиции. Для подавления выступления в Познань были направлены войска. Причиной беспорядков стали события в Советском Союзе, связанные с известной речью Хрущева на XX съезде КПСС о "разоблачении культа личности". Кроме того, в СССР была признана доктрина "разных путей построения социализма". Эти шатания углубили раскол внутри ПОРП между реформистами и сталинистами. Гомулка, находившийся в заключении в 1951–1954 годах, был реабилитирован, а в октябре 1956 года избран генеральным секретарем ПОРП. Следуя хрущевскому примеру, он разоблачал террор и злоупотребления в партии, критиковал систему управления экономикой, заставил председателя Сейма сталинской эпохи уйти в отставку, снял К. Рокоссовского и других высших советских офицеров с постов в вооруженных силах Польши и добился определенной степени независимости от СССР. Был провозглашен новый курс партии - "польский путь к социализму", содержанием которого становилась демократизация общественной жизни и децентрализация управления экономикой. ПОРП урегулировала взаимоотношения с Католической церковью, к исполнению обязанностей примаса вернулся кардинал С. Вышиньский, арестованный в 1953 году.
После возвращения Гомулки к власти большинство колхозов было распущено, а земля возвращена крестьянам-единоличникам; в торговле и промышленности была допущена частная инициатива; смягчились ограничения в прессе; рабочие получили возможность участвовать в управлении предприятиями; правительство стало уделять больше внимания производству потребительских товаров. Улучшились также отношения властей с Католической церковью. Показательно, что тогда же Польша получила экономическую помощь от США.
Однако Гомулка находился в центре конфликта между "реформаторами" и "сталинистами", оказывавшими сильное сопротивление либерализации. К концу 1950-х - началу 1960-х годов многие реформы, которые предпринял Гомулка, были приостановлены или отменены. Государство усиливало давление на крестьян, заставляя их объединяться в сельскохозяйственные товарищества.
Сейм стал собираться редко, в ПОРП была ограничена внутрипартийная демократия, укрепилась централизованная система управления экономикой. Личные негативные черты В. Гомулки, его нетерпимость, также усилили авторитаризм власти. В 1967 году была начата антисемитская кампания, которая переросла в кампанию против интеллигенции. Студенческие митинги и демонстрации, прошедшие в крупных городах Польши в 1968 году, послужили поводом к чисткам в вузах, Академии наук и средствах массовой информации.
Пик кризиса был ознаменован декабрьскими событиями 1970 года. 12 декабря было объявлено о повышении цен на основные продукты питания, что вызвало волну недовольства в стране. 14 декабря начались забастовки на судоверфях Гданьска и Гдыни, к которым присоединились рабочие и других предприятий. Забастовки переросли в массовые беспорядки, сопровождавшиеся нападениями на местные партийные комитеты и общественные здания. Применение оружия силами порядка привело к серьезным последствиям: 44 человека были убиты и 1164 - ранены.
20 декабря 1970 года на VII пленуме ЦК ПОРП было принято решение об избрании Первым секретарем ЦК одного из лидеров технократической группировки в польском руководстве - Э. Герека. Решение о повышении цен было отменено, повышена зарплата низкооплачиваемым категориям рабочих и служащих. Терек объявил о начале нового пятилетнего плана, в котором больше внимания уделялось жилищному строительству и производству товаров потребления. Крестьян успокоили отменой обязательных поставок сельскохозяйственной продукции государству. VI съезд ПОРП, проходивший в декабре 1971 года, выдвинул новую стратегию государственного развития, в основе которой лежала идея экономического ускорения. Для этой цели предполагалось использовать иностранные кредиты. Первоначально реализация данной программы проходила весьма успешно. Основные инвестиции вкладывались в металлургическую промышленность, а также в самолето- и автомобилестроение. Было начато строительство крупнейшего металлургического комбината "Катовице", первой польской атомной электростанции. Была проведена также реформа административной системы, начался процесс нормализации отношений между государством и Католической церковью. Церкви возвращалась недвижимая собственность на западных и северных польских землях.
Однако вместе с ростом национального дохода росла и внешняя задолженность, которую не удалось погасить, как это было запланировано, экспортом польских товаров. Ухудшение экономической конъюнктуры на внешнем рынке, рост цен на нефть негативно отразились на промышленности страны. С 1974 года в экономике появились первые признаки инфляции. Попытки скорректировать структуру инвестиций в пользу расширения производства средств потребления натолкнулись на сопротивление технократических кругов.
Руководство ПОРП не смогло адекватно оценить достигнутый уровень экономического и политического развития Польши. Утверждалось, что страна вступила в период строительства развитого социализма. В первой статье обновленной в феврале 1976 года конституции ПНР Польша характеризовалась как социалистическое государство. Была закреплена также руководящая роль ПОРП в обществе.
Осенью 1976 года в Польше активизировались оппозиционные силы. В Польше возник Комитет защиты работников, переименованный позднее в Комитет социальной защиты (КОС-КОР). Во главе его встали Я. Куронь, А. Михник и Я. Липский. С 1978 года стали создаваться независимые профсоюзы, а в сентябре 1979 года была создана Конфедерация независимой Польши во главе с Л. Мочульским. В качестве цели Конфедерации была провозглашена ликвидация существующего политического строя в Польше. Несмотря на вскрытые органами госбезопасности связи оппозиционеров с западными спецслужбами, решительных мер для пресечения деструктивной деятельности своевременно предпринято не было.
Тяжелый и продолжительный политический кризис охватил Польшу с лета 1980 года. Непосредственным поводом к нему стало решение правительства Э. Бабюха ввести с 1 июля коммерческие цены на мясо. На многих предприятиях Варшавы, Лодзи, Белостока, Познани, Гдыни и других городов вспыхнули стихийные забастовки. В Гданьске забастовало сразу 140 предприятии. Первоначально требования рабочих носили экономический характер, но после того, как забастовочное движение возглавили лидеры КОС-КОР, стали выдвигаться и политические требования (свободы печати, признания свободных профсоюзов и др.). 15 августа Э. Бабюх объявил о своей отставке.
Для снятия напряженности Главный совет епископата Польши призвал к диалогу между властями и обществом. Правительство пошло на переговоры с рабочими. В конце августа - начале сентября были подписаны соответствующие соглашения с лидерами бастующих, состоялось признание независимых рабочих профсоюзов. Однако ожидаемого результата достичь не удалось, рабочие продолжали выдвигать перед правительством требования, нередко нереальные.
На VI пленуме ЦК ПОРП (сентябрь-октябрь 1980 года) Первым секретарем ЦК был избран С. Каня, поддержавший курс на гражданское согласие. В то же время произошло и организационное оформление оппозиции: в сентябре был официально зарегистрирован независимый самоуправляющийся профсоюз "Солидарность" во главе с Л. Валенсой. Численность профсоюза стремительно росла, в него вступали и члены ПОРП.
Дискуссии властей с "Солидарностью" сосредоточились на требовании профсоюзов предоставить рабочим право управлять своими предприятиями. В сентябре "Солидарность" обратилась с сенсационным воззванием ко всем рабочим стран Восточной Европы создавать свободные профсоюзы. Последовала новая волна забастовок.