- Идем мы четверкой. Вроде все спокойно, противника нигде нет. Вдруг замечаю: впереди, ниже нас метров на тысячу, пара "худых" жмет. Подрастянулись "мессеры". Но вот, очевидно, заметив нас, стали уходить. Нет, не переворотом, да к земле, а "змейкой" в горизонтальном полете: вроде как дразнятся, хвост подставляют - атакуйте, мол. А может, делают вид, что нас вовсе и не замечают?..
Осмотрелся я, нигде больше противника не видно. Даю Жердеву команду атаковать, а мы с Голубевым пошли большим радиусом и наблюдаем за происходящим. Назад посматриваю, а еще больше - вверх. "Мессеры" на солнце подворачивают, тянут нашу пару на высоту. Меня будто током ударило, будто кто приказал: "Посмотри вниз!.." Глянул - а там на скоростях снизу, с дымом под Сухова и Жердева пара "худых" заходит. Сближаются очень быстро - метров триста уже остается. Еще несколько секунд - и ударят.
В одно мгновение делаю переворот - и колом на них. А сам кричу:
- Жердев, "худые" сзади снизу!..
Не успел открыть огня, обе "кобры" тоже переворот вправо выполнили - и уже над "мессерами" висят. Те, опасаясь столкновения, круто отвернули влево и почти вертикально продолжают уходить в сторону солнца.
Противник рассчитывал, что за приманкой вся четверка бросится, а этого им и надо… Ведь пара "охотников" спикировала, разогнала скорость и шла снизу с уверенностью, что собьет обязательно кого-то из тех, кто "клюнул" на уловку.
Не вышло!..
…На таких примерах и учил нас Александр Иванович. А уж если ведет группу, то подготовленную к действиям по предварительно разработанным и проигранным двум-трем вариантам действий. Неизменным оставалось лишь одно: боевая единица - пара. Уже достигнута в этом стабильность, ведущий и ведомый слетались, сработались. Хорошо слетаны уже и звенья, и эскадрилья в целом. Перетасовки почти исключены, разве что по каким-то особым причинам и обстоятельствам производится перемещение. Не взлетел по какой-то причине ведомый, возвращается ведущий. Третий здесь поистине лишний. И в бою - та же "привязанность": один из пары выходит из боя, напарник идет рядом, прикрывает, сопровождает.
Порой под защиту берет боевого товарища вся группа. Все решается в зависимости от конкретных обстоятельств. Но так или иначе, незыблемо действует закон боевого братства.
Наши наступающие войска стремятся прижать противника к Днепру, чтобы там, у водной преграды, нанести ему еще более ощутимые удары и затем гнать дальше. Одновременно развернулись упорные бои по освобождению Донбасса.
Первыми 13 августа пошли в наступление войска Юго-Западного фронта, получившие задачу ударом из-под Изюма в направлении Барвенково, Павлоград опрокинуть и разгромить противостоящие части врага и выходом в район Запорожья, а затем на юг отрезать фашистам пути отхода к Днепру.
План этот, разумеется, знать мы в ту пору не могли, но уже 14 августа в послеобеденный час срочно был собран весь летный состав. Штурман полка раздал тем, у кого их еще не было, дополнительные листы полетных карт.
- Знакомые места! - восклицает Андрей Труд, пробежав глазами названия городов, в районе которых нам - и это вполне очевидно - предстоит действовать.
И уже на рассвете следующего дня эскадрилья за эскадрильей совершаем посадку близ Новоалександровки, что юго-восточнее Белгорода. Летели сюда почти час и все время курсом на север.
Теперь мы временно вошли в состав 17-й воздушной армии, которой командует генерал В. А. Судец: статус Резерва Главного Командования действует!..
Для начала - знакомство с районом боевых действий. Поражает необычность ландшафта: тут и там видны какие-то белые пятна, будто настоящий снег лежит на земле. Да откуда ему взяться, снегу-то, на календаре - август? Вскоре недоумение мое рассеялось. Объяснили: это открытые меловые отложения. Так вот откуда название Белгород пошло!
Когда летели, слева по курсу увидел озеро округлых очертаний. "Хороший ориентир!" - отметил про себя. Белые отложения тянутся по западному берегу реки - тоже для ориентировки превосходно. Это очень важно, если учесть, что Новоалександровка - небольшой населенный пункт, каких немало на нашей земле. Не перепутать бы, не заблудиться!..
Остаток дня уходит на маскировку самолетов и на ознакомление с боевой задачей.
На аэродром прибыли представители штаба армии. Они заинтересованно рассматривают наш самолет: таких машин в объединении нет.
- Интерес - интересом, - замечает Александр Иванович. - А вот силуэты "кобры" вашим зенитчикам вряд ли известны? Да что зенитчикам, летчики, пожалуй, тоже не все знают.
- Верно, - говорят хозяева. - Учли это - наметили показать ваш истребитель и зенитчикам, и летчикам, которые у нас на "яках" да на "лавочкиных" летают.
- Нелишне взглянуть и тем, кто на штурмовиках и на бомбардировщиках летает, - добавил Пал Палыч…
Технический состав еще и еще раз проверяет готовность боевых машин к вылету. Истребители заправлены, снаряжены, двигатели опробованы.
На рассвете предстоит вылететь на прикрытие наземных войск в район Изюм, Студеное, Каменка.
…Едва начала таять ночь, мы уже на ногах. Нервничаем: туман! Сидим в кабинах, ждем, работать при таких погодных условиях не разрешают. Туман идет волнами, наплывает со стороны Северского Донца и Оскола, стелется над землей. Надоело ждать! Да и спину уже поламывает: целый час в напряжении. Тревожно: "наше" время истечет, других пошлют, а мы так и останемся "несолоно хлебавши".
Но вот в туманной завесе появились разрывы солнце сквозь "окна" стало посматривать на землю. А тут и ветерок подул. По всему видно - распогодится…
Вдруг - ракета! Взметнулась яркой звездочкой ввысь, описала дугу, рассыпалась искрами.
Пара за парой взлетаем. Шестерку ведет Александр Клубов. В паре с ним младший лейтенант Николай Карпов. У меня ведущий все тот же - Виктор Жердев. Во второй паре идут лейтенант Андрей Труд и лейтенант Александр Ивашко.
Набрали высоту. Сверху земля словно пуховым одеялом укрыта. Лишь на западе видны "проплешины" - туман рассеивается.
Курс - на юго-запад. Продолжаем идти с набором. Ведущий устанавливает связь с командным пунктом, располагающимся у самой передовой.
Высотомер показывает двенадцать тысяч футов. Перевожу в метры: четыре тысячи… И вдруг в тишине эфира (строго соблюдаем режим радиомолчания!) четко прозвучал голос с ярко выраженным белорусским акцентом - кто же не узнает его! - Сашу Ивашко:
- Впереди, ниже - чатыре самолета!
И тут же, будто спохватившись, скороговоркой уточнил:
- Две "рамы"! Жердев дополнил:
- С ними - пара "худых"! Смотри выше!
На фоне ярко-белой шали тумана ниже нас четко обозначились два "мессершмитта", а немного в стороне от них и чуть ниже плыли два "Фокке-Вульфа-189".
Две "рамы" сразу, да еще с такими "кавалерами"?! Неспроста это! Очень важное задание выполняют - не иначе. А коль так, то и охранять их должны весьма тщательно. Значит, где-то есть еще истребители помимо этих двух "мессеров".
Через остекление кабины хорошо виден "верх". Вот они! Над самой головой идут с превышением в три тысячи метров, не меньше, отчетливо прорисовались два инверсионных следа. Веду взгляд по тем "ниточкам". Есть!
Повел глазами влево-вправо - еще два силуэта: оставляя за собой серовато-белые дымки, на форсаже "лезет" вверх пара "фоккеров". Вражеские летчики либо не видят наших, либо что-то замышляют.
Вступаю в радиообмен:
- Я - Пятидесятый, выше - четверка "фоккеров"! Не успел закончить фразу, Клубов передает:
- Жердев, смотри за "мессами", не снижайся!.. Труд, прикрой: атакую!
В небе уже протянулись четыре шлейфа инверсии. Вражеские самолеты идут зигзагом - осматривают пространство.
Опять голос Клубова:
- Карпов, ты - правую. Я - левую…
Андрей Труд вносит ясность:
- Бейте, я "худых" свяжу!
Через несколько секунд слышен голос нашего Трапочки - Саши Ивашко:
- Есть! Горит!
А тут и земля голос подала:
- Обе горят. Обе! Молодцы!..
Здорово ребята врезали - обе "рамы" подожгли, отняли "дам" у "кавалеров"!..
Проходит еще несколько секунд. Труд горячится:
- Сашка, закручивай! Земля тоже предупреждает:
- "Кобра", "кобра"! На хвосте - "месс"! На аэродроме Андрей Труд рассказывал:
- Взял я ведомого "мессера" в прицел, а он в сторону "рам" вдруг как метнется. Что такое, думаю? Перевел взгляд дальше - а они обе горят. По привычке оглянулся - и вижу, что к Ивашко снизу "мессер" подбирается. С дымом, гад, идет - спешит! Дистанция еще большая, но уже шнуры потянулись к "кобре" - стреляет фашист! Черт возьми, думаю, ситуация критическая, предупредить Сашу не успею - пока он на мой голос отреагирует, беда случиться может. Вот я одновременно с "голосом" и бросил самолет в сторону ведомого, а Трапочка тут же резкий отворот сделал. "Месс" же, чтобы не столкнуться с его "коброй", рванул вправо вверх и подставил свое грязное брюхо. Тут я его и подловил.
- И не видел, что "месс" крадется сзади, - улыбается Ивашко. - Загляделся, как трапки от "рам" полетели. Вдруг ты на меня валишься. Я ручку вправо от себя и ногу дал - чуть в штопор не сорвался. "Кадушка" что надо получилась! Даже прочность кабины пару раз проверил головой. А тут трассы мимо меня промелькнули, а потом и "мессер" на "горку" полез…
- Ну и заливаете вы, братцы! - ухмыляется подошедший к группе Николай Чистов. - Да что ни говори, дело сделано! Поздравить вас пришел. Молодцы, на новом месте открыли боевой счет!..
Противник не знал о появлении на этом участке фронта наших истребителей и потому вел себя беспечно.