Писатели призывали родителей внимательно приглядываться к тому, как дочь играет с куклой и какие черты ее характера раскрываются во время игры. Повесть "Куклы" издатель А. Очкин посвятил Софиньке, малолетней дочери контр-адмирала Кумани. Господин Саразин дарит каждой из своих четырех дочерей по кукле (девочки лишились матери, так что роль дарителя принадлежит отцу). Вручение подарка любящий отец сопровождает словами: "Воспитывайте их хорошо и отдавайте мне верный отчет в их наклонностях: это ваши дочери". Характер девочек раскрывается в том, как каждая из них играет со своей куклой. Старшая из дочерей Елена начала обучать куклу рукоделию. "Еленушка посадила свою Катю перед собою и показывала ей с большим терпением шитье по узору, говоря с видом премилой строгости и толкуя, какое счастие работать. <…> Возьми две нитки в эту сторону, а потом две сюда, так на крест. Смотри, чтобы стежки были ровны и круглы, руки всегда чисты и гарус в порядке". Эта сцена порадовала отца: Елена, старшая девочка в семье, вела себя как настоящая хозяйка. Вторая дочь занялась со своей куклой танцами и музыкой. "Юлинька, сидя в больших креслах пред фортепьяно, держала Аниньку на поясе, точно как на помочах, и повертывала ее потихоньку, прихлопывая правою рукою что-то похожее на галопад, а сама кричала, точно как ее танцевальный учитель: – Раз, два, три! руки круглые… плечи назад… глаза вниз перед кавалером". Глядя на эту сцену, отец подумал: "Счастливое дитя! музыка тебя оглушать будет и в твоих удовольствиях, и в огорчениях…" Третья девочка с восторгом предалась кукольной игре. "Софинька в сторонке очень суетилась вокруг своей Лизы. Она так крепко и так часто ее целовала, что мокрыми губами, которые она еще не вытерла порядочно после завтрака, слишком поубавила блеску и краски на щеках своей дочери". Отец дал совет: "Никак не надобно пожирать, что любим. Слишком много ласк душат ребенка". Типы матери-хозяйки, светской женщины и матери, безмерно балующей своего ребенка, отчетливо проявляются в играх каждой из девочек. Однако отношение к кукле младшей дочери оставалось непонятным для отца. Надинька не учила свою куклу ни вышивать, ни танцевать, "она только смотрела на нее изредка, да потихоньку поглаживала рукою ее по атласным башмачкам и по рукам, прикрытым блондовыми рукавчиками". Такое поведение отец счел проявлением душевной холодности девочки, чем был безмерно опечален. Надинька отдала свою куклу сестре Софиньке со словами: "Она так тяжела и на ней так много перьев, что она, право, не годится мне в дочери". Отца очень расстроило отсутствие у дочери материнских чувств. Но однажды девочка увидела в бедной лавке куклу, брошенную в кучу старого тряпья. Потрясенная жалостливой картиной девочка уговорила отца купить "сиротку", и с этого момента она не разлучалась с игрушкой. "Все время отдыха она проводила одна одинехонька с своею куклою. Те ласковые и милые слова, которые она ей нашептывала, могли бы составить целую поэму любви и дружбы! Эта маленькая душа была полна, и на хорошеньком ее личике светилось счастие". Успокоенный отец понял, что призвание его младшей дочери в заботе о бедных и несчастных.
Игры в дочки-матери заставляли умолкнуть противников "избыточного воображения", в котором принято было обвинять девочек. Материнские чувства к кукле объяснялись не игрой воображения, а даром, посланным свыше. Однако и при таком толковании детской игры издатели не обходились без обидных для девочек оговорок. Героиня книги "Кукла умненькой девочки" разговаривает со своей игрушкой как с живым ребенком. "Как, закричит, может быть, какой-нибудь из моих маленьких читателей, – эта Целина, которую я считал умною и рассудительной, – дурочка, которая имеет глупость верить, что картонная голова может пить или есть. Нет, без сомнения, она не думала этого; должно иметь лучшее мнение о ее уме; но я уже сказал, что это была игра и что Целине нравилось также обходиться со своей куклой, как бы с дитятей". Умненькая девочка вместе со своей куклой проходит все этапы воспитания ребенка, начиная с младенчества. Поначалу запеленутая кукла Целины только спит в кроватке, затем начинает ходить (девочка водит "дочку" с помощью ленты), затем учится сидеть за столом. Этот эпизод автор остроумно сравнил со сценкой из уличного театра, где Арлекин ужинает с куклой, одетой в платье его возлюбленной Коломбины. Угощая свою "подругу", он ест за двоих. Точно так же кормит свою куклу Целина, съедая угощение, предназначенное кукле.
Слева: Укладывание куклы в колыбель. Справа: Хорошо воспитанная девочка никогда не забывает о своей кукле (Кукла умненькой девочки, небольшая история с присоединением сказок, песен и повестей / Пер. с фр. М.: тип. Александра Семена, 1850)
Готовя девочку к будущей роли матери, моралисты и родители всячески обходили тему рождения ребенка. Госпожа Кампан сетовала, что этот вопрос рано начинал интересовать детей. "Все более занимает их, когда начинают только рассуждать, как произошли они на свет. Любопытство их не удовлетворится, когда вы скажете: мальчиков находят под кочаньями капусты, а девочек под розовым кустом". Чтобы избежать детского любопытства, наставница советовала родителям припугнуть детей упоминанием об операции: "Роды лекарские операция очень болезненная и что почти все матери подвергают жизнь свою опасности, давая оную детям свои; слово лекарская операция пугает и успокоивает воображение их". Замалчивание этой темы приводило к тому, что появление детей на свет оставалось тайной не только для девочек, но и для девиц на выданье. Их наивность становилась предметом насмешек в обществе. Одна из девушек во всеуслышание задала на балу вопрос о появлении детей на свет, чем вызвала смех у окружающих. Возвратившись домой, девочка подкупила горничную подарками, чтобы та раскрыла ей "тайны жизни". Предвидя подобное поведение, госпожа Кампан рекомендовала не допускать разговоров девиц с горничными.