Леший (лубок середины XIX в.)
Например, в рассказе о том, как крестьянин встретил лешего, принявшего облик его соседа, рассказчик отмечает, что у мнимого соседа узды "на солнце блестят". В этом рассказе леший не назван, дан один только его признак: "Захохотал ха, ха, ха, коня не может найти". Слушатель, верующий, как и рассказчик, в существование лешего, по этому признаку сам находит разгадку странного происшествия – встретил соседа, а сосед на самом деле никуда не ходил. Именно этот один штрих делает рассказ быличкой о лешем. Хохот является отличительной чертой в облике лешего. Остальные же детали придают рассказу необходимую достоверность. Один только померещившийся голос: "Вставай, пошли!" – достаточен для того, чтобы женщина, собиравшая ягоду, поняла, что её пугает леший. Функция остальных подробностей – лес, болото, тишина, женщина с бураком в руке – удостоверить, утвердить правдивость рассказа.
Такова же и быличка о том, как леший пел : "Ах как жаль во сыром бору стройну елочку рубить". Здесь страх заставляет путников невидимого певца принять за лешего.
Быличка большей частью невелика по размеру, одноэпизодна, лаконична. Тем весомее в ней каждое слово, каждая деталь, каждый штрих в обрисовке обстоятельств дела и описании самого события. Например, когда караульщик на карбасе слышит, что "кто-то по грязи идёт, тяпается: тяп, тяп, тяп" – эта деталь должна передать слушателю ужас караульщика, вызванный этими странными ночными звуками.
В русском фольклоре распространены и более сложные рассказы о лешем – бывальщины – суеверные фабулаты.
Среди бывальщин большое количество рассказов о том, как леший похищает детей, чаще всего в результате неосторожных слов или проклятий, произнесенных матерью.
В Ярославской губернии А. Валовым был записан рассказ о том, как проклятую матерью девушку целый год водил леший – "вольной", а также о лешем, который в результате проклятья умертвил девочку. Но чаще рассказ о похищении имеет счастливый конец. Так, например, в одной бывальщине леший уводит девок, они живут у него двенадцать дней и возвращаются благодаря помощи колдуна. В другой в наказанье за кражу овцы летим уводит сына мужика в лес, где он живёт с "лешонкой". Леший уводит в троицын день девушку. Служат молебен, и этим возвращают её. Леший уводит парня. По совету жены лешего, тот у него ничего не ест и благодаря этому возвращается
Среди рассказов о лешем сюжет этот встречается исключительно часто, причем чёрт, русалка, леший легко заменяют друг друга. В большинстве случаев он сообщается как достоверный случай. Например, в Вологодской губернии корреспондент Ржаницын, приводя рассказ о мужике, которого прокляла мать, в результате чего его похитил леший, пишет: "Носил ли Павла леший или было что другое с ним, но этот факт вне всякого сомнении, что его проклинала мать, что он пропадал в течение трех дней, что его исповедовать приглашали нашего священника, который вполне верил в то, что его носил леший, что, наконец, и до сих пор его называют "Павлуха прóклятый". Он же, передавая рассказ о пропавшей девушке, которую спустя некоторое время после того как её унес леший, нашли беременную, сидящую на сосне, отмечает: "Этому рассказу многие поверили, даже мужики". Именно счастливый исход придает ним рассказам сказочный характер.
Нередко встречаются бывальщины о договоре человека с лешим, причем чаще всего в такие "деловые" отношения с ним вступают пастухи и охотники, например, в Архангельской губернии в прошлом веке были записаны бывальщины о том, как леший по уговору пас скот за пастуха и в определенный день, отвечая на вопросы мужика, предсказывал погоду на весь год. В.Н. Перетц также записал рассказ о договоре пастуха с лешим, в результате которого "кривой вражонок" всё лето помогал ему стеречь стадо. В рассказе, приводимом П.Г. Богатырёвым, леший – помощник пастуха – похваляется: "А у меня сколько трудов вышло. Я всю вселенну обежал". Согласно поверью, чтобы вызвать лешего, надо было в великий четверг сесть в лесу на старую березу и громко три раза крикнуть: "Царь лесовой, всем зверьям батька, явись сюда!". Тогда он явится и скажет "все тайны и будущее". Чтобы вернуть коров, угнанных лешим, раньше суеверные люди через головы скота бросали хлеб, тем самым стараясь войти "дедушке в милость".
В бывальщинах уже нет того непосредственного ощущения ужаса перед потусторонним миром, как в быличках, и леший в них человечнее, ближе, обыкновеннее: он ест кашу с пастухами и выпрашивает у них кусок хлеба, с ним можно договориться, его можно задобрить, от него можно откупиться.
Например, в одной бывальщине охотник, ночевавший в лесу, откупился от лешего яйцом. В другой леший ставит условия, платит услугой за услугу. Он помогает охотнику, пока тот не нарушил запрета – рассказал жене, кто его помощник. Он помогает ворожею, помогает, подобно чёрту, тому, кто отдаст ему душу, наступит на крест. Леший выводит из леса заблудившуюся старуху за то, что она, по его наущенью, подшутила над благочестивым старцем.
Многие бывальщины, так же как и былички, связаны с представлениями, что леший – хозяин лесного зверья: он не даёт охотнику взять белку, он перегоняет белок и зайцев из одного своего владения и в другое, проигрывает в карты лесную дичь. Он "гонит пугою и птушек и зверей: волков, медведей, зайчиков, над всеми он хозяин, все ему подвластны". Леший гневается на ребятишек, что шумят, ругаются в лесу – "ета хозяину не дуже понятно". В результате такого очеловечивания лешего, простоты его отношений с людьми в бывальщинах меняется и его внешний вид: "Леший живёт в лесах, в большой избе. Изба укрыта кожами. Леший всегда ходит в оболочке: в желтом зипуне, опоясан, в красной шапке, молодой, без бороды. Это скорее человек: живёт лешней, ходит с собакой, женат, имеет детей".
В Новгородской губернии записан рассказ о том, как леший и его старуха сидят и едят кашу. В Орловской губернии рассказывали, что во время бури, метели по ночам и в полдень дети лесового выбегают играть, а лесовиха следит за ними из кустов.