Несколько слов нужно сказать о жизни Зомбарта и его научной карьере. Он родился в 1863 г. в семье предпринимателя и либерального политика, в 1882–1885 гг. учился в Пизе, Берлине и Риме, изучая, наряду с экономикой, право, историю и философию. Учителями в области экономики были виднейшие представители "исторической школы", Г. Шмоллер и А. Вагнер. В 1888 г. Зомбарт защитил диссертацию о хозяйстве римской Кампаньи под руководством Шмоллера. Часть текста диссертации стала первой книгой Зомбарта, которая привлекла к себе внимание специалистов. Социалистическим учением он заинтересовался еще в юности, хотя в то время поводом для этого интереса служили, скорее, романы Золя, чем "Капитал" Маркса. Но достаточно скоро Зомбарт становится одним из самых известных интерпретаторов Маркса и своего рода "попутчиком" социал-демократов. Следует заметить, что в то время подобные симпатии были безусловно пагубны для научной карьеры – социалисты считались "внутренним врагом" не только двором кайзера или прусскими юнкерами из Генштаба, но и всей либеральной "общественностью". Чтобы получить место профессора в Берлине следовало написать хоть что-то разоблачительное про Маркса, а не заниматься его толкованием, будь оно даже самым неортодоксальным с точки зрения самих социал-демократов. Материальная независимость – полученное от отца немалое наследство, высокие гонорары за многочисленные книги – позволяла Зомбарту не обращать внимания на коллег по цеху, являвшихся эпигонами даже не "австрийской школы", а Сэя. Однако отсутствие связей с научным сообществом в дальнейшем сказывалось на трудах Зомбарта; мимо его внимания прошли изменения в экономической теории, которая все более математизировалась. Изучение "Капитала" не привело Зомбарта к отказу от основных тезисов "исторической школы", унаследовавшей от немецкого романтизма негативное отношение к абстрактным теориям, готовым объяснять любое общество. Хотя Зомбарт был, кажется, первым ученым, предсказавшим появление азиатских "драконов", он считал капиталистическую экономику плодом исключительно европейской истории, причем сравнительно короткого ее этапа, который может быстро закончиться.
Широкую известность Зомбарту принесли две работы: "Социализм и социальное движение в XIX столетии" (1896) и "Современный капитализм" (1902); считается даже, что именно благодаря Зомбарту термин "капитализм" получил распространение в научном сообществе, т. е. за пределами пропагандистской литературы II Интернационала. Получив степень доктора, Зомбарт проработал пару лет в Бременской торговой палате, затем начал преподавать в Бреслау. Уже имевшаяся репутация "красного" воспрепятствовала ему в получении поста в более престижных университетах Фрайбурга, Гейдельберга и Карлсруэ. В последнем случае пришлось лично вмешаться даже баденскому эрцгерцогу, воспретившему прием Зомбарта в университет. Когда в 1906 г. Зомбарт стал преподавать в Берлинской Высшей коммерческой школе, всполошились коллеги, добившиеся формального запрета на ведение Зомбартом любых занятий в университете. В этот период позиции Зомбарта были близки тому, что именовалось "катедер-социализмом" в Германии (или "легальным марксизмом" в России). По книге "Социализм и социальное движение в XIX столетии" с марксизмом стала знакомиться образованная публика за пределами социал-демократической партии. Хотя в эту партию Зомбарт никогда не вступал, в те годы он печатался в социал-демократических изданиях и считался почти "своим" (известна высокая оценка Зомбарта Энгельсом).
К этому первому этапу творчества Зомбарта относится работа "Идеалы социальной политики". Уже в ней отчетливо просматриваются не только симпатии к рабочему движению и социал-демократии, но и некоторые особенности позиции Зомбарта, отличающие его от "катедер-социализма". В последнем решение "рабочего вопроса" связывалось прежде всего с этикой ("этический социализм"), которой обуславливалось вмешательство государства в рыночные отношения. Тогдашние "катедер-социалисты" уже намечали контуры "социального государства", берущего на себя прежде всего перераспределение доходов, да и практика Бисмарка подсказывала направление развития. Как пишет современный наследник "катедер-социализма" Ю. Хабермас: "Социальная политика в широком смысле простирается от политики рынка рабочей силы и молодежной политики – через политику здравоохранения, семейную и образовательную политику до охраны природы и городского планирования, а в широком смысле – на весь диапазон государственных организаций и сферы услуг, производящих блага для коллектива и обеспечивающих те социальные, естественные и культурные условия жизни, которые защищают от распада городскую среду, это публичное пространство цивилизованного общества. Многим инфраструктурам публичной и частной жизни будут грозить распад, разрушение и безнадзорность, если их регулировать через рынок". Для Зомбарта любая социальная политика является выражением воли правящего класса, и правительство, которое желало бы "стоять выше партий", неизбежно будет "сидеть между двумя стульями", оно оказывается слабым и дряхлым правительством. "История учит нас, что все юношески сильные, бодрые правительства проводили отчетливо выраженную классовую политику, а именно энергически представляли интересы экономически прогрессивного для каждого данного времени класса". Таковым на протяжении полутора столетий была буржуазия, теперь ей бросает вызов пролетариат. Если вся политика сводится к желанию перераспределять богатства, то все меньшее число людей станет производить. Зомбарт прославляет "производительность", имея в виду не только и не столько получение большей прибыли при меньших затратах, сколько "жизненность", способность творить, осваивать и подчинять себе действительность. Здесь хорошо видны элементы немецкой "философии жизни", прежде всего – философии Ницше. Симпатии к рабочему движению в то время связаны у него не с требованиями перераспределять во имя равенства. В рабочем Зомбарт видит прежде всего мастера-творца, овладевающего миром с помощью техники; этот класс идет на смену сходящему со сцены истории буржуа, который в конце XIX в. все чаще представал как рантье. Такого рода "левое ницшеанство" в начале XX в. было свойственно немалому числу не только писателей (вспомним хотя бы драматургов – "Врага народа" Ибсена, "Мещан" Горького, пьесы Шоу и т. п.), но и некоторых литераторов-революционеров, вроде Луначарского. У "антибуржуазных" писаний идеологов "мая 68 года", французских ницшеанцев, вроде Фуко и Делеза, имелось немалое число предшественников. Позднейший разрыв Зомбарта с социал-демократами в немалой степени обусловлен его разочарованием в творческих потенциях пролетариата как такового и неприязнью к его вождям, которые в условиях Веймарской республики на деле показали, к чему были направлены все их усилия: войти в буржуазную элиту, занять места в "говорильне"-парламенте и не без выгоды для себя перераспределять, кормя все растущий бюрократический аппарат.
Наиболее плодотворным был следующий период деятельности Зомбарта, последовавший за выходом трехтомного исследования "Современный капитализм". Именно в это время возникает немецкая социология – начальным моментом можно считать появление журнала "Архив социальной науки и социальной политики", издаваемого Вебером и Зомбартом. Собственно говоря, такие труды Зомбарта, как "Народное хозяйство Германии 19 века", "Евреи и хозяйственная жизнь" (вошедшая в данный том статья представляет собой первый набросок на эту тему), "Буржуа", "Война и капитализм", "Любовь, роскошь и капитализм" решают одну и ту же проблему возникновения капитализма. Зомбарт спорит прежде всего с Марксом и Вебером. Если вспомнить вошедший в первый том "Капитала" очерк развития капитализма, то в нем мы обнаруживаем картину обезземеливания крестьян, работных домов и драконовских законов против бродяжничества, появления первой "резервной армии труда", т. е. тех, кто был готов продавать свою рабочую силу по сколь угодно низкой цене. Хорошо известна и работа Вебера "Протестантская этика и дух капитализма", в которой главным источником (Вебер вовсе не отрицал иные) формирования буржуазии оказалось изменение экономического поведения под влиянием Реформации.