В начале средних веков всякого рода ремесленники и художники жили на землях феодалов; тут были портные, сапожники, кожевники, мясники, бочары, каретники, столяры, плотники, каменщики, живописцы, золотых дел мастера и резчики на дереве, другими словами, мастера по всем ремеслам находились при самом дворе феодала, в пользу которого они отправляли барщину. Хотя в позднейшие времена средних веков такой порядок вещей изменяется и свободные ремесленники постепенно переселяются в города, тем не менее они продолжают поставлять феодалу продукты своего ремесленного туда в качестве оброка за городскую землю, право собственности на которую принадлежит феодалу. Из такой организации хозяйства вытекало, что феодальное дворянство удовлетворяло почти все свои разнообразные, многочисленные и утонченные потребности собственным производством и пользованием натуральными повинностями, а не через покупку-продажу предметов. Из собственного производства, а не путем обмена получало средства существования и остальное деревенское население. Не было рабочего класса, извлекающего средства существования из обмена своей рабочей силы на деньги. Крестьяне сами производили себе пишу, полотно, значительную часть одежды и только небольшую часть продуктов выменивали на предметы городского ремесленного труда. При малом развитии обмена количество денег, требовавшееся народным хозяйством, было ничтожно сравнительно с величиною национального богатства.
Кроме высшего класса поземельных собственников и подчиненных им крепостных, был в средние века еще третий, средний, класс свободных людей, сначала незначительный по своей численности, но с течением времени, особенно со времени крестовых походов, постоянно увеличивавшийся. Одна часть этого класса людей занималась земледелием, исполняя в пользу феодала, на землю которого она жила, известные повинности; другая же часть составляла городское сословие. Сословие это разделялось на два класса: высший - хозяева ремесленных заведений, называвшиеся цеховыми мастерами, и низший - ремесленники. Но это разделение городского класса не имело кастового значения. Ремесленник при известных условиях, определенных в городских статутах, переходил в класс цеховых мастеров. Размеры ремесленных заведений были мелкие. В большинстве случаев мастер не имел права держать более 2 ~3 подмастерье и нескольких учеников; предметы производились, главным образом по заказу или на близлежащие рынки и ярмарки.
Городское население имело вблизи города земли и занималось, одновременно с ремеслами, также земледелием. Как и население сел, оно удовлетворяло большую часть своих потребностей продуктами собственного труда. При таких порядках обмен и торговля в средние века были еще менее развиты, нежели в античном мире, и только после крестовых походов начинает зарождаться торговля между верхнеитальянскими, южнофранцузскими, южногерманскими и Ганзейского союза городами. В начале XVI столетия торговое движение усиливается благодаря открытию Америки и морского пути в Ост-Индию. Но это уже эпоха, когда средневековое натуральное хозяйство начинает разлагаться и возникают явления, подготовляющие переход к новому хозяйственному и общественному строю.
Открытие Америки сопровождалось громадным наплывом золота и серебра в Европу и скоплением в руках предприимчивых торговцев денежных капиталов. Вместе с тем вновь приобретенные обширные колонии открывали путь для развития торговых сношений. Но этому развитию мешала цеховая организация, производившая продукты лишь для потребностей местного населения, не дозволявшая открывать в городе мастерские с большим числом рабочих и тем препятствовавшая появлению крупного производства. Как выход из такого положения дела начинают возникать обширные мастерские вне городов. Мастерские эти получили впоследствии название мануфактур.
В начале мастерские эти отличались от цеховых ремесленных заведений лишь своими размерами. Но мало-помалу они начинают отличаться и самой техникой производства; различие между теми и другими становится не только количественным, но также и качественным. Имея большое число ремесленников, мануфактура вводит разделение труда между ними, увеличивает тем его производительность и получает возможность продавать товары дешевле цеховых мастерских. Цеховые мастерские видели в мануфактурах опасных для себя соперников. Начинается борьба между старым цеховым устройством и новыми промышленными предприятиями. Но все усилия цеховых мастеров остановить и изменить естественное течение дел и обращения их к правительствам были тщетны. Правительства сочувствовали развитию и процветанию мануфактур, видя в них прогресс национальной промышленности.
Развитию мануфактур много способствовал также происходивший в это время переворот в сельской промышленности и поземельных отношениях, переворот, совершавшийся наиболее радикально в Англии и приведший к тому, что вся земля здесь сосредоточилась в руках небольшого класса землевладельцев. Сила и честолюбие старого феодального дворянства основывались на числе их подданных, на числе крестьянских дворов, находившихся на земле феодального владельца. Дворянство XVI и последующих столетий, как дитя своего времени, предпочитало деньги сохранению старых феодальных отношений. Ради увеличения доходности земли, землевладельцы лишали, смотря по надобности, ту или другую часть крестьянских дворов их наделов, на которых предки крестьян сидели испокон веку, и заводили на изъятых из крестьянского владения землях собственное хозяйство. Таким путем Англия из страны мелкого крестьянского хозяйства превратилась в страну крупных земельных собственников и крупных ферм. В других государствах эти аграрные изменения совершались не так решительно, почему в них, в большей или в меньшей степени, удержалось крестьянское землевладение.
Лишенные земель крестьяне должны были искать средств существования продажей своей рабочей силы. Развивающимся мануфактурам был как нельзя более выгоден этот наплыв свободных рабочих рук; он позволял им расширять производство до размеров наличного капитала и тем способствовал более быстрому развитию мануфактур, дальнейшему обогащению промышленного класса, нарастанию числа и общественного значения "третьего сословия".
Три столетия продолжалось в Западной Европе развитие мануфактур. Но с конца XVIII столетия человечество делает новый и чрезвычайно важный шаг в деле увеличения производительности своего труда. Именно к этому времени относятся те великие изобретения, которые постепенно превратили мануфактуры в фабрики и заводы, т. е. заменили промышленные заведения, основанные на ручном труде, промышленными заведениями, где работает машина и где двигателем явилась сила пара. Превращение это продолжает совершаться и ныне.
Машинное производство создает товары еще дешевле, и много дешевле, чем мануфактура. А потому как только машина внедряется в какую-либо отрасль промышленности, она начинает вытеснять в ней мануфактуры, а тем более другие более мелкие формы производства. Машинное производство явилось всего ранее в Англии и достигло здесь наибольшего развития. Ручной способ изготовления предметов сохраняется в этой стране лишь в тех производствах, где требуется искусство, фантазия и оригинальность. Таковы производства платья, обуви, головных уборов, часов и других уже менее важных предметов промышленности. В большей части этих производств ручной способ изготовления предметов может конкурировать с машинным, потому что существует класс покупателей, готовых ради удовлетворения своего вкуса оплатить большую стоимость предметов ручного труда над предметами машинного производства.
В современном экономическом строе культурных народов только крестьяне-земледельцы удовлетворяют некоторые свои потребности произведениями собственного труда, все прочие хозяйства производят предметы для продажи. Поэтому размеры внутренней и внешней торговли в наше время громадны. Рабочий продает свою трудовую силу; землевладелец продает право на пользование его землею; денежный рантье продает право на пользование его капиталом; сельский хозяин, фабрикант, заводчик, ремесленник, купец - все они продают принадлежащие им товары. Вот почему современное хозяйство культурных народов есть почти всецело хозяйство меновое. Вместе с тем сумма капиталов, вложенных в обрабатывающую, горнозаводскую, перевозочную и торговую промышленность, в некоторых государствах уже превышает стоимость земли и сумму вложенных в нее капиталов. Таким образом, промышленно-торговый класс является представителем большего богатства сравнительно с классом землевладельцев, чем и объясняется его едва ли не первенствующая политическая роль в государствах Западной Европы, особенно в Англии и Франции. Такое преобладающее развитие промышленности и торговли и важная политическая роль, какой достиг и какой пользуется промышленно-торговый класс, послужили основанием для присвоения современному хозяйству Западной Европы названия про-мышленно-торговой ступени развития народного хозяйства.