Политическая экономия преимущественно ограничивалась изучением только современного строя культурных народов. Изучение истории экономического быта народов, как часть общей исторической науки, составляло труд историков. Но экономисты пользуются исследованиями историков по этому предмету, так как, во-первых, опыт прошлого может нередко оказаться полезным в применении к современным делам, а, во-вторых, в историческом ходе развития народных хозяйств замечается известная правильность, закономерность, которая дает основания для предвидения в общих чертах характера того направления, по которому пойдет дальнейшее развитие народного хозяйства. Что касается до прошлых ступеней в развитии хозяйства современных культурных народов, то в них замечается та закономерность, что все эти народы, начав со ступени звероловов, постепенно пережили следующие стадии развития: быт пастушеский, так прекрасно изображенный в Библии; быт земледельческий, всегда соединенный с развитием ремесел; и быт промышленно-торговый, характеризующийся развитием мануфактур, фабрик, заводов и сильным расширением внутренней и внешней торговли. В Западной Европе переход от земледельческо-ремесленно-го быта к промышленно-торговому начался лишь с XVI столетия. Переход этот совершался медленно, шаг за шагом, и лишь в текущем веке промышленно-торговый характер экономической жизни достиг в Западной Европе значительного развития. В нашем отечестве торгово-промышленная ступень народного хозяйства возникает лишь с уничтожением крепостного права. Число мануфактур, фабрик и заводов в дореформенной России было самое ничтожное, обороты внутренней и внешней торговли незначительные. Да и в настоящее время торгово-промышленный строй экономической жизни захватил собою пока лишь Европейскую Россию; в Сибири, в Туркестане, на Кавказе существуют целые племена, быт которыхсамый патриархальный- племена, ведущие охотничий и пастушеский образ жизни.
Важнейшей причиной, обусловливающей переход от одной ступени хозяйства к другой, служит возрастающая плотность населения. На низших хозяйственных ступенях - в хозяйстве охотничьем и пастушеском - эта причина является почти единственной. Считают, что при охотничьем быте на квадратной версте может просуществовать не более 40 человек; излишнее население не находит себе пищи и вымирает. Большими усилиями и шаг за шагом человек научается приручать в себе животных, и, таким образом, постепенно возникает пастушеское хозяйство, прокармливающее на той же площади земли большее количество населения и дающее более верное обеспечение в пище. Одновременно с пастушеским бытом зарождаются и первые зачатки земледелия. Большая часть первобытных народов, когда с ними столкнулись европейцы, вели пастушеский образ жизни; но им было известно уже в самых грубых формах и земледелие. Орудием для обработки земли им служила кирка. По причине несовершенства и малой производительности этого земледельческого орудия, им могут возделываться лишь незначительные участки земли, а потому до изобретения более производительных земледельческих орудий скотоводство продолжает оставаться главным занятием. Но возрастающая плотность населения заставляет человека напрягать свои умственные силы к изобретению способов получения от земли большего и большего количества продуктов, чего и достигают наиболее одаренные от природы племена. Таким путем совершается прогресс в земледелии, сокращаются размеры скотоводства, последнее становится более и более лишь подсобной отраслью в сельском хозяйстве, и, наконец, устанавливается земледельческий быт народа.
Та же возрастающая плотность населения создает необходимость продолжать дело земледельческих усовершенствований, переходить от простых сельскохозяйственных систем к более сложным, от экстенсивных к более интенсивным, от системы огневой к системе залежной, от залежной к трехпольной, от трехпольной к многопольной. Но на такой ступени развития народного хозяйства, рядом с увеличивающейся плотностью населения, начинают действовать и другие причины на изменения в национальном хозяйстве.
В наше время рост национального богатства во всех государствах Западной Европы, а также и в России обгоняет рост населения; богатство наций растет быстрее народонаселения. И происходит это благодаря сильному движению вперед естественных наук и все более усиливающемуся применению их к технике производства товаров. Не говоря о многом другом, уже одно введение машин в производство более чем удесятерило производительность человеческого труда. Два, три примера будут уместными для того, чтобы показать, насколько машины увеличивают быстроту работы и тем поднимают производительность труда. В Соединенных Штатах употребление машин при сенокошении позволяет 5 работникам сделать столько, сколько исполняют 24 при ручном труде. Употребление машин в главных промыслах по обработке дерева и железа позволяет заменить трудом 1,03 человека работу 295. При помощи машин 1 работник изготавливает столько пряжи, сколько могут произвести 95 прях ручной работой.
Возвращаясь к вопросу о важнейших ступенях в развитии народных хозяйств, следует отметить, что охотничий, пастушеский и земледельческий быт народов сопровождается господством натурального хозяйства, а промышленно-торговый быт - господством денежного хозяйства. Натуральным хозяйством называется такое хозяйство, когда потребности человека и семьи удовлетворяются всецело или по преимуществу продуктами их собственного труда. Денежным хозяйством называется такое, когда труд и все или почти все производимые отдельными хозяйствами предметы продаются, а на вырученные от продажи деньги население покупает те предметы, которые нужны для удовлетворения его потребностей.
Что на охотничьей и пастушеской ступенях хозяйства господствует натуральное хозяйство - это вполне понятно. Здесь каждая семья удовлетворяет почти все свои потребности собственным трудом; предметов для обмена немного, а потому и размеры обмена ничтожны.
В земледельческо-ремесленном быту торговые сношения постепенно развиваются и достигают заметных размеров; но все-таки натуральное хозяйство продолжает оставаться господствующим. Объясняется это организацией народного хозяйства. Организация земледельческо-ремесленно-го народного хозяйства в древней Греции и Риме, организация земледель-ческо-ремесленного хозяйства Западной Европы в средние века, организация земледельческого хозяйства в дореформенной России - все эти организации покоились на несвободном труде. В основании организации народного хозяйства Греции и Рима лежал рабский труд; средневековое хозяйство Западной Европы основывалось первоначально на крепостном труде, а затем на смягченном крепостном, когда крестьянское население получило гражданские права, но в то же время оставалось прикрепленным к земле; хозяйство дореформенной России покоилось на крепостном труде.
Несколько указаний на хозяйственную жизнь античного мира и средневековой Западной Европы выяснять нам, почему организация народного хозяйства, основанная на подневольном труде, ведет за собою господство натурального хозяйства.
В античном мире только свободные люди могли вести самостоятельное хозяйство. Большая часть свободных людей были землевладельцами и обрабатывали принадлежащую им землю при помощи рабов. Таким образом, главная масса населения, рабы, получала средства существования не из продажи рабочей силы, и притом получала их натурой. Следовательно, самая значительная по числу часть населения страны стояла вне обмена. Да и другой господствующий слой населения, рабовладельцы, большую часть своих потребностей удовлетворяли непосредственно трудом своих рабов и только незначительную часть произведенных рабами продуктов пускали в продажу. Рабы возделывали по указанию своего господина землю; далее по его же указаниям они занимались как в деревне, так и в городе в мастерской господина, обработкой сырья, различными ремеслами, промыслами и удовлетворяли своим трудом разнообразнейшие потребности господствующего класса. При таком хозяйственном порядке размеры обмена, размеры торговли не могли быть обширны, и не нужно было денег во время самого процесса производства, так как в течение этого процесса продукт при последовательной его обработке не переходил путем купли-продажи от владельца к владельцу, а оставался во владении одного и того же лица - достаточно было воли господина, который приказывал своим рабам-ремесленникам продолжать работу над произведениями, добытыми его рабами-земледельцами.
Организация хозяйства средневековой Западной Европы имеет много сходных черт с организацией хозяйства в античном мире. Как в древнем мире, так и в средние века главное богатство составляет поземельная собственность. Люди разделяются на свободных и несвободных, и последние составляют главную массу населения. Правда, состояние несвободы в средние века смягчается сравнительно с положением ее в древнем мире. Рабство постепенно заменяется более мягкими и разнообразными формами крепостничества. Но это различие между правом собственности на человека при рабстве и правом на известные только действия его при крепостничестве, имея весьма важное юридическое значение, в экономическом отношении совершенно не существенно. Как рабовладелец, так и владелец крепостных фактически имеет одинаковые права на труд подвластных им людей. В силу этого права феодальный собственник организовал хозяйство по своему усмотрению, и подчиненные ему трудовые силы крепостных и свободных людей, на его землях живущих, производили все требуемые им предметы необходимости, комфорта и даже роскоши.
Представим себе мысленно тот день, говорит один писатель, когда феодальный владетель собирает следуемые ему оброки. В нашем воображении встают целые груды ржи, ячменя, кур, окороков, свиней, яиц, масла, плодов, воска, свечей, меду, даже букетов и chapeauxderoses, принесенных феодалу его оброчными.