К тому времени, когда они выплыли на поверхность озера вблизи Поместья, Мэри твердо решила, что она не будет использовать никаких средств связи, даже несмотря на то, что эта система надежно защищена внешним экраном. Вместо этого она надеялась передать информацию при помощи телепата из числа членов Кланов. Среди здоровых обитателей семейства Говарда экстрасенсов было не больше, чем среди обычного населения, но узкородственные связи, которые помогли сохранить и развить способность к долгожительству, усилили также плохие гены, поэтому в Клане часто отмечались случаи физической и умственной отсталости людей. Управление генетического контроля бросило все силы на решение проблемы избавления от плохой наследственности, однако еще нескольким поколениям придется платить за свое долголетие высокой степенью врожденных дефектов. Тем не менее почти пять процентов из числа неполноценных членов Клана обладали даром телепатии.
Мэри сразу направилась в приют, где на территории Поместья содержались больные. Лазарус Лонг, не отставая, следовал за ней по пятам.
- Где крошка Стив? - спросила она у старшей сестры. - Он нужен мне.
- Нельзя ли потише? - холодно ответила сестра. - У нас тихий час, нечего беспокоить больных.
- Дженис, мне нужно его видеть, - настаивала Мэри. - Некогда ждать. Я должна передать сообщение всем Кланам и немедленно.
Сестра перегородила ей дорогу.
- Это можно сделать в отделении связи. Я не могу позволить, чтобы моих детей то и дело дергали. Я не пущу вас.
- Дженис, ну прошу вас! Я не решаюсь использовать ничего, кроме телепатии. Вы же знаете, я не стану этого делать просто так. Отведите меня скорее к Стивенсу.
- Даже если бы я согласилась, это ничего не даст. Сегодня крошка Стив далеко не в лучшей форме.
- Тогда отведите меня к лучшему экстрасенсу, который смог бы это сделать. Дженис, побыстрее! От этого может зависеть безопасность каждого из нас.
- Вас послали сюда Опекуны?
- Нет, у них просто не было времени.
Сестра никак не решалась впустить их. И когда Лазарус уже подумывал, не применить ли силу, Дженис наконец уступила.
- Ладно, вы можете поговорить с Билли, хотя мне и не следовало пускать вас. Но учтите, его нельзя утомлять.
Сердито поглядывая на посетителей, сестра провела их по коридору в последнюю палату. Лазарус посмотрел на лежащего мальчика, и ему стало дурно.
Сестра достала шприц и наполнила его какой-то жидкостью.
- Он что, работает под гипнозом? - поинтересовался Лазарус.
- Нет, - ответила сестра, - ему нужен стимулятор, чтобы он вообще стал говорить с вами. - Она протерла ваткой руку мальчика и сделала укол. - Приступайте, - обратилась она к Мэри и отошла в сторону, наблюдая за происходящим.
Мальчик зашевелился на кровати, его блуждающий взгляд остановился на них. Ребенок осклабился.
- Тетушка Мэри! - радостно воскликнул он. - О, ты, наверное, принесла что-то вкусненькое маленькому Билли.
- Нет, - мягко ответила она. - Сегодня нет. Тетушка Мэри слишком спешила. В следующий раз, ладно? Это будет сюрприз. Идет?
- Ладно, - добродушно согласился он.
- Вот и молодец. - Она погладила мальчика по голове. Лазарус снова отвернулся. - А теперь согласится ли маленький Билли сделать что-то для тетушки Мэри?
- Конечно.
- Ты можешь слышать своих друзей?
- О, да.
- Всех?
- Ага. Только они обычно ничего не говорят, - добавил Билли.
- Позови их.
Мальчик несколько мгновений помолчал.
- Они услышали меня.
- Чудесно! Теперь слушай меня внимательно, Билли. Всем Кланам: срочное предупреждение! Говорит Мэри Сперлинг-старшая. По решению Большого Совета Администратор будет арестовывать саморазоблачившихся собратьев. Совет наделил его всеми полномочиями. Они готовы пустить в ход любые средства, чтобы вытянуть из нас так называемый секрет долголетия. Они даже хотят применять пытки, придуманные инквизиторами Пророков! - Ее голос сорвался, но через мгновение она взяла себя в руки. - Нельзя терять времени! Найдите их, предупредите и спрячьте. Возможно, у вас остались считанные минуты, чтобы спасти наших сограждан.
Лазарус взял ее за руку и что-то прошептал на ухо. Она кивнула и продолжила:
- Если кого-то из собратьев арестуют, его нужно спасать во чтобы то ни стало. Не стоит апеллировать к Согласию, не тратьте времени зря, взывая к справедливости, - спасайте людей! А теперь за дело!
Она остановилась и устало обратилась к Билли:
- Они услышали нас?
- Конечно.
- Они передадут это всем, кому нужно?
- Да. Услышали все, кроме Джимми-Ковбоя. Он на меня злится, - доверительно добавил Билли.
- Джимми-Ковбой? А где он?
- Он живет в Монреале, - вмешалась сестра. - Там еще два экстрасенса. Ваше сообщение прошло.
- Подождем ответа от кого-нибудь? - нерешительно спросила Мэри.
- Нет!
- Но Дженис…
- Я не могу этого позволить. Я должна дать Билли противоядие. Поэтому попрошу вас уйти.
Лазарус взял Мэри за руку.
- Успокойся, девочка. Тебя либо услышали, либо нет, но ты сделала все, что могла.
Мэри стала писать отчет на имя Постоянного Секретаря, а Лазарус ушел по своим делам. Он вернулся назад в надежде найти кого-нибудь, кто согласился бы помочь ему. При въезде в Поместье охранники были первыми, кто встретился ему.
- Привет, - сказал Лонг.
- Приветствую вас, - ответил один из охранников. - Чем могу быть полезен… - Он с любопытством поглядел на Лазаруса, на котором почти не было одежды, но тут же отвел взгляд: манера одеваться - это личное дело каждого.
- Скажи, парень, ты не знаешь, кто мог бы мне одолжить юбку?
- С одним из таких людей вы разговариваете. Дик, постой здесь, а я вернусь через минуту.
Лазаруса провели в гостиницу для холостяков, дали ему одежду, помогли высушить сумку и ее содержимое, причем ни на кого не произвело ни малейшего впечатления оружие, находящееся при нем. Странности в поведении старших не могли волновать охранников. Они видели, в каком виде появилась и Мэри Сперлинг - всего лишь в купальном костюме. К тому же он знал, что многие из старших чрезвычайно привязаны к личным вещам.
- Может, еще что-то? Вот, например, эти туфли?
- Нет, спасибо, приятель, - Лазарус разгладил принесенную юбку. Она была длинновата для него, но что поделаешь. На Венере хватило бы и набедренной повязки; впрочем, ему не очень нравились венерианские обычаи. Черт побери, все-таки люди не прочь хорошо одеться.
- Теперь немного лучше, - сказал Лонг. - Кстати, как тебя зовут?
- Эдмунд Харли, из Клана Футов.
- Правда? И кто же твои предки?
- Чарльз Харди и Эвелин Фут. Эдвард Харди - Элис Джонсон и Теренс Бриггс - Элеонора Уизерол. Оливер…
- Достаточно. Я так и думал. Ты один из моих праправнуков.
- Это уже интересно, - дружелюбно заметил Харди. - Мы с вами родственники на одну шестнадцатую часть, не говоря уже об общей генеалогии. Могу я узнать, как зовут вас?
- Лазарус Лонг.
Харди покачал головой.
- Наверное, это ошибка. В моем роду таких нет.
- Ну, тогда Вудро Вильсон Смит. Это имя, с которого я начинал.
- Ах, да, теперь я, конечно же, вспоминаю. Но ведь я считал… Я думал, что…
- Что меня уже нет? Как видишь, это не так.
- Ну что вы, я вовсе не это имел в виду, - запротестовал парень, сконфузившись. - Я рад, что мы с вами встретились, дед. Я всегда хотел услышать правду о Собрании Кланов в 2012 году.
- Это было еще до твоего рождения, Эд, - оборвал его Лазарус. - И не называй меня дедом.
- Извините, сэр… То есть, я хотел сказать, прошу прощения, Лазарус. Могу ли я быть как-то вам полезен?
- Ладно, мне не следовало сердиться на тебя. К тому же, я бы чего-нибудь перекусил. Видишь ли, с утра я очень торопился…
- Одну минуту.
Харди отвел его в буфет для холостяков, включил для него кухонный комбайн, затем угостил старика кофе и ушел. Лазарус моментально проглотил свой завтрак - три тысячи калорий в виде горячих сосисок, яиц, тостов, кофе с молоком и еще всякой всячины. Он всегда предпочитал хорошенько заправляться, ибо никогда не знаешь, сколько может пройти времени, прежде чем появится новая возможность подкрепиться. Плотно позавтракав, Лонг откинулся в кресле, поковырял в зубах, и, сбросив посуду в мусоросжигатель, пошел искать телебокс.
Лазарусу удалось разыскать этот ящик в библиотеке для холостяков рядом с гостиницей. В комнате сидел мужчина, который казался ровесником Лазаруса. На этом все сходство и заканчивалось: незнакомец имел стройную фигуру, мягкие черты лица, а на голове у него была причудливой формы рыжая шевелюра, совсем не похожая на седые, гибкие и крепкие волосы Лазаруса. Незнакомец сидел, уставившись в экран своего портативного прибора.
Подойдя поближе, Лазарус гаркнул прямо в ухо:
- Здрасьте!
Мужчина резко поднял голову и воскликнул:
- Ради Бога, извините! Я просто увлекся. Чем могу быть полезен?
- Я искал телебокс. Что, если мы перебросим изображение на экран?
- С удовольствием. - Мужчина встал, нажал кнопку обратной перемотки, а затем кнопку перевода на экран. - Вас интересует конкретный сюжет?
- Я хотел бы посмотреть что-нибудь о наших Кланах, - сказал Лазарус.
- Я сам искал такую информацию. Может быть, нам стоит переключиться на режим автоматического поиска?
- Пожалуй, - согласился Лазарус. - На звуковой дорожке это сделать легче. Какое ключевое слово?
- "Мафусаил".