К Анилину Насибов привязался сердцем сразу же, как только впервые увидел его, и нянчился с ним охотно и терпеливо. Конечно, каждого жеребенка, как бы он ни был изноровлен и артачлив, в конце концов можно быстро и сполна подчинить своей воле, но на пререкания лошадь может растратить так много сил и сердца, что их потом не достанет для настоящей борьбы - на скаковой дорожке. И Насибов старался, чтобы Анилин не расходовался попусту, а главное - не смотрел на него и на конюха как на истязателей.
Но палка тут о двух концах - терять время тоже нельзя. Валерий Пантелеевич каждый день обходил тренерские отделения и торопил, напоминая:
- Лошадь, которую начали объезжать на полгода позже, годится только на скачки в день Страшного суда.
Разумеется, Анилин все же привык к узде, привык затем терпеть на спине седло и всадника, хотя и тут посатанинствовал как мог. Он так мастерски наловчился сбрасывать с себя конюшенного мальчика Митю и Федю Перегудова, что Насибову самому пришлось заняться заездкой.
Когда он первый раз подошел, Анилин держался настороженно, нервно, но и только.
- Не серчай, - вещевал его Николай. - Вот знаешь, однажды маленький мальчик, вроде Мити, даже меньше, ехал верхом на молодой красивой лошадке. Увидел это бык и смеется: "И не стыдно тебе, здоровой и сильной, подчиняться такой букашке?" А лошадь ему знаешь что ответила? У-у, это была разумная лошадь, она ответила: "А много ли мне было бы чести, если бы я этого мальчика на землю сбросила?"
Николай, рассказывая байку, одной рукой гладил Анилина, а другой угощал сахаром. Анилин успокоился, подобрел, но, увидев Федю с седлом в руках, начал всхрапывать, рваться, в глазах заполыхало пламя.
По знаку Насибова Федя спрятался в конюшне, передал седло Мите, а сам вернулся, хлопая ладошами, чтобы у Анилина уж совсем никаких сомнений не оставалось. Тот и поверил, начал тыкаться губами Николаю в руки, искать сахар. Не найдя ничего, озадачился, посмотрел с укоризной: мол, забыл, растяпа, что ли?
- Нет, я не забыл, - ответил вполне серьезно Николай. - Вот одна лошадь увидела соху и рассердилась: "Не буду больше тебя возить!" - "А я тебя кормить не стану", - ответила та. Подумала лошадка, подумала да и поволокла соху-то, понял?..
Этим временем с другого бока подкрался Митя и очень осторожно наложил легонькое седло. Федя сноровисто поймал под брюхом ремень и срастил его с пристругой. Собрался было Анилин вознегодовать и на дыбки взвихриться - ан во рту сахар вожделенный, пока хрумкал его - и про неприятности забыл.
Николай взялся левой рукой за гриву, сразу почувствовав, как под кожей лошади прошлась крупная жесткая рябь. Митя и Федя забирались в седло медлительно: пока один подсаживал другого, пока седок нашаривал второй ногой стремя, Анилин успевал его стряхнуть с себя. Николай вскочил в мгновение ока и в тоже мгновение сжал лошадь шенкелями (так называют конники часть ноги от колена до щиколотки).
- Обойдешь, огладишь, так и на строгого коня сядешь, - почтительно и завистливо сказал Федя.
Ну конечно, Анилин мотнул в страшном гневе головой, вскинул зад. Конечно, град ударов копытами, козлы и свечи… Еще и еще, настойчиво и яростно, но только не стал бы он всего этого вытворять, если бы знал, кто натянул его поводья.
Во время войны, когда Николаю было тринадцать лет, он вместе с другими такими же отчаянными мальчишками ловил арканом и заезжал для фронтовой кавалерии диких кабардинских лошадей-неуков. Тогда и возмечтал жокеем стать. И уже через два года решился - пришел на конезавод, подал директору Саламову вырванный из школьной тетрадки листок: "Прошу принять меня на работу".
- У нас не детский сад, - вернул заявление директор.
Николай взял свой документ, но из кабинета не уходил, мялся у порога.
- Как тебя мать-то отпустила?
- Никак… Я не помню ни матери, ни отца, давно умерли. Жил с братом, потом он на фронт ушел, а я в детдоме очутился.
- Ну хорошо, - смилостивился директор. - У нас водовоза нет, будешь воду возить.
- Нет, Авраам Дзагнеевич, я неуков для фронта объезжал, а воду на дураках возят.
- Вот как! Тогда иди работать с особо точными инструментами - вилами и лопатой, корма заготавливать, там ума палату надо иметь: бери навильничек побольше, чтобы черенок хрустел, да неси подальше.
- Нет, это я тоже не люблю.
Рассердился Саламов:
- Ну что же, тогда придется мне рассчитать начкона, а тебя на его место.
- Я и начконом не люблю, я конюхом хочу.
А начкон как раз в кабинете сидел, не поверил он Николаю и спросил:
- А знаешь ли ты, шпингалет, что лошадь с одного конца кусается, а с другого лягается?
Николай обиделся, ответил с вызовом:
- Нет, не знаю, меня еще ни одна не лягала, не кусала.
- Значит, везунчик ты. А то, что лошадь не только сбросить с себя седока может, но и могилу ему вырыть - до того ей гнусен человек, сидящий на ней верхом, тебе известно?
- Это да, это точно. Сам сто раз шмякался, без умай памяти валялся.
- Хм-м, ровно-таки сто раз? - сомневался еще начкон. - Ну, ладно, неуков у нас нет, но есть ручная лошадь Хинган, сын Гранита. Злющий жеребец, дурноезжий. Сядешь на него?
- Запросто!
- Ишь ты! И пупок не развяжется?
- Пупок у меня будь здоров какой! - повеселел Николай, а в доказательство заголил живот.
Начкон шлепнул его по голому пузу, повел за собой на конюшенный двор.
Хинган, и правда, свирепым и отбойным оказался - то укусить, то лягнуть норовил, а когда Николай вскочил на него - будто кипятком его ошпарили. Начал бесноваться, вскидываться с дыбков на передние ноги. Николай стремя одно потерял, но был очень ловок в верховой езде и без стремени сумел усидеть, укротил жеребца. Прогнал его вокруг конюшни уторопленной метью и лихо осадил перед Саламовым и начконом. У тех улыбочки с лиц сразу стерлись: переглянулись - ну и ну! - и тут же зачислили его в конмальчики.
Понятно поэтому, что попытки Анилина избавиться от Насибова выглядели просто наивными. Нет, конечно, он мощно и неутомимо взбрыкивал и козлил - подпрыгивал, отталкиваясь от земли сразу четырьмя ногами: так и казалось со стороны, что всадник вместе с седлом в небо улетит. И коронный номер показал - взвился на дыбы: мол, сейчас как грохнусь на спину - мокрое место от тебя останется! А когда понял, что не выбить ему человека из седла - скакнул и пошел в бешенном аллюре… О, какой это был галоп!
И начал Анилин ходить под верхом каждодневно. Это сделалось для него жизненной непременностью, как для человека непременен в жизни труд. Кстати, в "Распорядке дня" так и записано: "Работа лошадей". На языке конников называется это тренингом. С пяти до одиннадцати часов - шаг, рысь, снова шаг, опять рысь, затем небольшие репризы кентера - тихого галопа и размашки - галопа свободного: так Анилин "одевался в мускулы".
Иные лошади на проездке будто дремлют, скачут так, словно постылую обязанность исполняют, но Анилин, как только выезжал в степь на горку, покрытую полынью и ковылем, и делал галопы, сразу входил в азарт, работал весело и сноровисто. Видно было, что ему нравится любой аллюр, и он время от времени оглядывался на жокея, словно бы вопрошая: а может, я что неправильно делаю, так я исправлюсь с милым моим удовольствием! Мускулы, которые до этого без толку перекатывались под кожей, теперь, напрягаясь, разогревали тело, сердце колотилось сильно, мутилась голова от скорости, простора, от сознания своей силы и от радостных предчувствий.
Очень довольным возвращался из степи Насибов, все чаще у него стало сладко сжиматься сердце: а может, все-таки это та самая лошадь, которая выпадает жокею раз в жизни, да и то не каждому?
С каждым днем Николай открывал у Анилина все новые и новые достоинства. Интуиция и опыт подсказали ему, что - да, это та лошадь, и их совместная работа доставляла обоим не усталость, а удовольствие: работа, которая не утомляла и была желанной. Здесь был не простой набор приемов тренинга, а творчество: Насибов делал то, что было нужно именно Анилину, а может - единственно только Анилину, потому что как нет двух абсолютно одинаковых человеческих характеров, так нет и двух одинаковых лошадиных темпераментов.
Теперь у Анилина был человек. Николай, по утрам заходя в конюшню, уже в дверях произносил что-нибудь громко, но не резко: лошадь не любит, когда к ней подходят торопливо или крадучись, ей нравится, когда человек идет открыто и добродушно, и уж совсем славно, если он при этом топает ногами и гремит ведром!
И в это утро Николай подошел к деннику вроде бы как обычно, и движения были как будто такими же мягкими и уверенными, но заметил Анилин в них скованность и даже некую суетливость: что-то было неладно…
С месяц тому назад вот так же - непривычно, не как всегда - зашел он к Анилину: был молчаливым и словно бы виноватым. И почему-то даже узду не стал надевать, повел на чомбуре. И пошли не в леваду и не в паддок - по асфальту, где люди ходят. Свернули на узенькую стезю в конце конюшни и остановились возле каменного столбика.
- Не узнаешь? - спросил Николай и показал на гипсовое изображение лошадиной головы.
На каменном столбике было высечено "Аналогичная, дочь Агрегата и Гюрзы. 1953–1963 гг.".
- Пала сразу же, как родился у тебя брат. Аналогичным его назвали, в ее память. Мало пожила…
Еще постояли у свежей могилки (под обелиском были захоронены, как обычно, голова и сердце лошади), затем Насибов отпустил осиротевшего Анилина в леваду, а тот шел медленно и несколько раз оглянулся: то ли смутно предчувствуя тревогу и скорбь, то ли просто был удивлен необычностью утра, но оглянулся.