Но все же положение не было безнадежным: как и Гитлер, Черчилль знал, что Британские острова невозможно захватить, не завоевав прежде господства в воздухе. Здесь у англичан было три козыря: опытные авиационные командиры, такие как главный маршал авиации Хью Касуолл Даудинг или вице-маршал Парк (каждый из них имел двадцатипятилетний стаж и достиг вершин мастерства); пояс из радиолокационных станций и система наземного слежения, только что развернутые и покрывавшие весь юг Англии; наконец, "Ультра", наследница "Энигмы", – новейшая техника расшифровки секретных кодов люфтваффе. Однако ничего из этого не могло гарантировать успех, поскольку ни станции наблюдения, ни радары, ни командные пункты, ни штабы ВВС не были спрятаны под землю и могли быть легко уничтожены, а возможности дешифровки немецких сообщений оставались более чем скромными. Противостояние обещало быть крайне тяжелым.
Все, кто знал тогда Уинстона Черчилля, в один голос утверждали, что в те моменты, когда, казалось, сама судьба затаила дыхание, он находился в наилучшей форме и просто излучал энергию и оптимизм. Его легко понять: после полувекового прозябания на задворках истории он вышел на авансцену, получив поддержку страны и полную свободу отдавать приказы всем, везде и в любой момент! Можно ли удивляться, что наш политик-воин-историк видел себя уже в роли Елизаветы Великой, ожидающей испанскую армаду, или герцога Мальборо, принимающего вызов Людовика XIV? Предстояла смертельная схватка, и Черчилля даже в его шестьдесят пять по-прежнему тянуло заглянуть в "сверкающие глаза опасности". Ему казалось, что все годы он жил только ради этого часа, что легко понять: разве не он был в 1912 г. одним из пионеров Королевских ВВС (а на них возлагались сейчас все надежды), разве не он ревниво следил за их развитием и подготовкой пилотов на протяжении двух десятков лет? Главного маршала авиации Хью Доулинга, командовавшего истребителями, от которых зависел исход битвы, когда-то собирались отстранить от должности, но он остался на посту благодаря личному вмешательству Черчилля; именно Черчиллю пришла в голову спасительная мысль назначить министром авиационной промышленности старого товарища – ворчливого, но чертовски работоспособного лорда Бивербрука, выпускавшего "харрикейны" и "спитфайеры" быстрее, чем немцы успевали их сбивать; именно Черчилль после дюнкеркской катастрофы спешно вооружил солдат, что теперь готовились дать отпор немецкому вторжению, вырвав для них у Рузвельта миллион винтовок, автоматов и семидесятипятимиллиметровых пушек и распределив их в ту же ночь, когда они были доставлены; британские танки были детищем Черчилля, рожденным в 1914 г. на верфях Адмиралтейства; радарные установки, ставшие глазами и ушами ВВС в битве за Англию, обязаны своим появлением депутату и члену комиссии по противовоздушной обороне Черчиллю, добившемуся их разработки ускоренными темпами в середине 1930-х гг.; секретная служба МИ-6, собиравшая сведения о подготовке немецкого вторжения во всех европейских портах, была учреждена министром внутренних дел Черчиллем тридцать два года назад; большая часть боевых кораблей, находившихся в строю, была построена в 1911–1915 гг. при первом лорде Адмиралтейства Черчилле; бюро прослушивания на Блечлей-парк, занимавшееся расшифровкой кодов "Энигмы", была прямой наследницей знаменитой "комнаты № 40" Адмиралтейства 1914 г.; ну а тяжелые гаубицы, защищавшие пляжи южного побережья Англии, прибыли со складов, где они заботливо хранились в законсервированном состоянии с 1919 г. по приказу министра вооружений, чье имя совсем нетрудно угадать. Многие пилоты и моряки, готовившиеся отразить вторжение, были сыновьями офицеров, служивших четверть века назад под началом первого лорда Адмиралтейства, министра вооружений, военного министра и министра авиации Уинстона Черчилля, тогда как нынешний министр авиации Арчибальд Синклер был его заместителем в траншеях Фландрии в 1916 г., а военный министр Энтони Иден – соратником в борьбе с политикой умиротворения. Среди советников, к слову которых премьер-министр прислушивался больше всего, находим Яна Кристиана Сматса, его врага в 1899 г., коллеги в 1917 г. и другом до конца жизни. Нет никаких сомнений: битва за Англию была личным делом Уинстона Черчилля и пиком его карьеры.
В начале августа сражение за Ла-Манш, которое немцы называли Каналь-кампф, опустошило южное побережье Англии и поставило финальную точку в судьбе многих морских конвоев; но главная цель операции не была достигнута: Ла-Манш не был закрыт для британских судов, около восьмисот небольших боевых кораблей Королевского флота продолжали действовать в этом проливе. Господства в воздухе немцы также не добились: пилоты люфтваффе сбили сто сорок восемь английских самолетов, но собственные потери были вдвое больше. 1 августа Гитлер приказал перейти ко второму этапу, оставив в покое порты, и переключиться на радарные установки, аэродромы и авиационные заводы на юго-востоке Англии, чтобы разгромить британские ВВС в кратчайшие сроки. Сотни бомбардировщиков "Хейнкель" в сопровождении "мессершмиттов-109, 110" волнами заходили на радарные станции и аэродромы по всей полосе от побережья до столицы. Благодаря сети постов наблюдения вражеские самолеты быстро обнаруживали, и истребители, наводимые радаром, взлетали на перехват; пилотам был дан приказ атаковать в первую очередь бомбардировщики, что они и делали с поразительной отвагой: за десять дней было сбито триста шестьдесят семь немецких самолетов. Но уступавшие немцам в численности британские ВВС потеряли сто восемьдесят три машины, их посадочные площадки и командные пункты были серьезно повреждены, а некоторые, как Кенли или Биггин-Хилл, полностью разрушены; кроме того, шесть радарных станций подверглись бомбовым ударам, две были выведены из строя; досталось и авиационным заводам, объемы производства "спитфайеров" существенно сократились; потери росли, резервы истощались, летчики были измотаны. К концу августа положение стало критическим.
И тут случайное происшествие изменило ход событий: 24 августа из-за ошибки штурмана немецкие самолеты сбросили бомбы на пригород Лондона. Гитлер категорически запретил бомбить английскую столицу, но Черчилль не мог этого знать, да и не хотел; для него была преодолена еще одна ступенька на лестнице террора, и ради поднятия духа соотечественников и просто из чувства мести он приказал на следующий день провести налет возмездия на Берлин. С военной точки зрения решение было неразумное: британские бомбардировщики того периода поднимали мизерный груз, имели маленький радиус действия, а до Берлина от английских берегов было в шесть раз дальше, чем до Лондона от французского побережья. Операция закончится провалом: из восьмидесяти одного бомбовоза, поднявшегося в воздух, до Берлина доберутся всего двадцать девять, причинив германской столице почти незаметный ущерб. Но вопреки доводам разума Черчилль заупрямился, в последующие дни бомбардировки продолжались. И вот 1 сентября, когда немецкая авиация почти поставила на колени британские ВВС, методично разрушая аэродромы, радары, центры управления и коммуникации, Гитлер неожиданно потерял терпение и решил провести массированные карательные рейды на Лондон и крупные английские города. "Мы сотрем их города с лица земли!" – вопил он, выступая 4 сентября в центральном дворце спорта "Шпортпаласт"…
Для немцев это была роковая ошибка. Когда 6 сентября люфтваффе переключилось с военных целей на большие города, британские ВВС после понесенных потерь были на последнем издыхании. И если гражданским в пылавших день и ночь городах теперь приходилось несладко, для военных, напротив, забрезжил луч надежды: спасительная передышка позволила восстановить линии связи, аэродромы и пункты управления и пополнить поредевшие эскадрильи. Меньше чем за неделю британский феникс возродился из пепла: пилоты Королевских ВВС устроили настоящее избиение, сбив только за один день 15 сентября пятьдесят шесть немецких самолетов, из них тридцать четыре составили бомбардировщики. Для Гитлера такой уровень потерь был неприемлем, к тому же с 6 сентября англичане проводили опустошительные бомбежки немецких войск в местах сосредоточения от Гавра до Остенде. Решительно, немцам не удавалось обеспечить необходимые условия для вторжения, тогда как погода начинала стремительно ухудшаться. "На суше, – признался фюрер, – я – герой, на море – трус". 17 сентября он решил отложить проведение операции "Морской лев" "впредь до новых распоряжений", хотя подготовка к вторжению продолжалась по всему оккупированному европейскому побережью.