Но элегантный коммивояжер от британской дипломатии был в этот момент занят в других переговорах, для успеха которых безразличие премьер-министра было благословенно: речь идет об Иране и Египте. Тонкий знаток обеих стран, на языках которых он свободно говорил, Иден возобновил диалог с их руководителями, как только вернулся в Министерство иностранных дел после операций; в конце 1953 г. в тесном сотрудничестве с США он добился восстановления дипломатических отношений с новым иранским правительством; весной 1954 г., когда полным ходом шла конференция в Женеве, Иден занялся детальной проработкой четырехсторонних переговоров между Великобританией, Ираном, США и нефтяными консорциумами. Проблема переговоров с Египтом стояла не так остро; за полгода отсутствия Идена уже была подготовлена база соглашения: британские войска планировалось вывести из Египта к середине 1956 г., а британские базы в зоне Суэцкого канала продолжали обслуживаться британскими техническими специалистами, чтобы их можно было использовать в случае возникновения конфликта в регионе. Нерешенными оставались только два вопроса: будут ли британские техники носить военную форму и могут ли базы в районе канала быть заняты в случае нападения на Турцию? Пытаясь преодолеть эти несущественные препятствия, Иден натолкнулся на решительное сопротивление своего премьер-министра, который ни под каким видом не желал выводить британские войска из Египта и хотел ухватиться за последние оставшиеся разногласия, чтобы торпедировать уже почти достигнутое соглашение об эвакуации! Воспользовавшись приходом к власти неуступчивого полковника Гамаль Абдель Насера и нарушением египтянами суданской границы, он выступил с воинственными заявлениями, обещая даже отдать приказ об оккупации Хартума в марте. Но Иден был начеку, и приказ был отозван в самый последний момент.
Между тем министр иностранных дел договорился с американцами о неприменении силы в Египте, а с египтянами – о возобновлении переговоров; в разгар словесных баталий в Женеве и Тегеране он сумел прийти к компромиссу с Насером: британцы смогут вернуться на свои базы, какое бы государство ни подверглось нападению (за исключением Израиля), но технический персонал этих баз будет работать в гражданской одежде. На заседании кабинета Черчилль дал яростный арьергардный бой, но Идена поддержали начальники штабов, желавшие вернуть войска домой, министр финансов, заботившийся об экономии, и большинство других министров, считавших, что история слишком затянулась. Это только подогрело воинственность Черчилля, который указывал правительству на "политические последствия оставления Египта, которым мы владели с 1882 г.". Спустя два месяца, после завершения переговоров между Иденом и южноафриканским министром обороны, премьер-министр был вынужден решиться на эвакуацию морской базы в Симонстауне – стратегически важного пункта на пути к Дальнему Востоку. Распад империи продолжался, и даже его собственные коллеги не желали положить конец этой трагедии.
Пока его министр иностранных дел был занят на всех фронтах от Женевы до Тегерана и от Суэца до Претории, у Черчилля, по правде говоря, была лишь одна настоящая забота, и можно легко догадаться какая: новая Потсдамская конференция с преемниками Сталина. Несмотря на провал переговоров с США на Бермудах, он был убежден, что разговор тет-а-тет с новыми хозяевами Кремля позволил бы положить конец "холодной войне" и спасти человечество. Благородное стремление, но, как и во времена Сталина, Черчилль существенно преувеличивал свое влияние на новых советских руководителей, плохо понимал их менталитет и даже не знал, кто из них кто. Тем не менее он месяцами интриговал, добиваясь встречи, вплоть до того, что тайно запросил посольство СССР, примут ли его в Москве; опять же тайком предложил Эйзенхауэру встретиться с ним в Вашингтоне, и уведомил свой кабинет только после того, как получил согласие президента. Правительство дало согласие на визит, но поставило условие, которое о многом говорило: премьер-министра должен был сопровождать Иден.
И в самом деле мудрый шаг: на переговорах с 25 по 29 июня, постоянно отвлекаясь на бесконечные рассуждения об Австро-Венгерской и Османской империях, правительстве Керенского в 1917 г., африканских колониях, Индокитае, Англо-бурской войне, Второй мировой войне и Локарнских соглашениях, Черчилль в очередной раз попытался убедить американцев в целесообразности трехсторонней встречи на высшем уровне и американского присутствия в Суэце. Все это время Иден, отчаявшись вразумить премьера, вел серьезные обсуждения с Даллесом, сумев уговорить того не препятствовать разумному разрешению конфликта в Индокитае, а именно воздержаться от вооруженной поддержки французов до завершения переговоров в Женеве. Это станет единственным успехом визита в Вашингтон, который едва не закончится катастрофой: на обратном пути Черчилль захочет во что бы то ни стало отправить телеграмму Молотову с предложением встретиться самое позднее через месяц! Иден долго отказывался, но в конце концов уступил – при условии, что кабинет будет уведомлен заблаговременно. Черчилль отправил телеграмму Р. Батлеру, державшему бразды правления в период его отсутствия, попросив тайно сопровождать его во время визита к Молотову; естественно, премьер-министр и словом не обмолвился про согласование с кабинетом и сообщение было должным образом отправлено прямо в Москву.
Когда 7 июля в правительстве узнали об этом, разразился скандал: многие министры грозились подать в отставку, Идена и Батлера упрекали в том, что они дали себя провести, и даже Эйзенхауэр выразил протест против несвоевременного демарша. Черчилль был вынужден дать задний ход, и все едва не закончилось падением правительства с принудительной отправкой в отставку премьер-министра, который, как ни парадоксально, строил всю свою политику на тесном сотрудничестве с США!
Зная о навязчивой идее Уинстона Черчилля провести злополучный саммит, многие его коллеги считали, что он еще никогда прежде не совершал ошибки такого масштаба, и они были правы. Возраст уже явно начинал сказываться: великий человек часто отказывался читать самые важные официальные бумаги, ему с трудом удавалось сосредоточиться, большую часть времени он спал, играл в карты, читал романы или просто ничего не делал. В марте 1954 г. даже верный Иден сказал в частном разговоре: "Так не может продолжаться, он уже слишком стар, он даже не может закончить предложение!" Сам Уинстон признавался в то же время Р. Батлеру: "Я чувствую себя самолетом на пределе полета, на издыхании, когда бак пуст и ищешь площадку, где бы приземлиться, не разбившись". Возможно, так и было, но у него имелись запасы горючего, мощный мотор и поразительная продолжительность полета: по особым случаям он все еще мог произнести наизусть длинную речь или проспорить до третьих петухов с министрами или дипломатами, которые уже были не в силах бороться со сном.
Эти контрасты в сочетании с бойцовским характером, страстью к политике и убежденностью в собственной незаменимости побуждали его все откладывать и откладывать свою отставку. Сначала речь шла о мае 1954 г., когда королева должна была вернуться из поездки в Австралию; потом вопрос был отложен до июля, но уже в июне он сообщил Идену, что не уйдет раньше сентября. Впрочем, в июле его дочь Мери запишет в дневнике: "Никто из нас на самом деле не знает его намерений. Быть может, он сам их не знает…" Это вполне возможно, но достоверно известно, что в начале августа он уже и слышать не хотел про сентябрь! Три недели спустя он заявил МакМиллану, что усложнившаяся международная обстановка и возможность проведения в ближайшее время встречи на высшем уровне не позволяют ему оставить свой пост: "…естественно, как любой человек в возрасте почти 80 лет, уже переживший два приступа, я могу умереть в любой момент, но я не могу обещать умереть в точно назначенную дату. Ну а в промежутке я не намерен уходить в отставку!" Что тут еще скажешь? Следующий срок был отнесен на ноябрьские выборы 1955 г. Все это не радовало членов кабинета, все реже ощущавших направляющую руку премьера, нервировало дипломатов, опасавшихся вмешательства в их дела, и приводило в отчаяние Клементину, уже долгое время упрашивавшую мужа уйти на заслуженный отдых.