- Да я и не собираюсь. - Брэд внезапно повернулся к ней лицом, и она увидела жесткое, пугающее выражение его лица. - За последние несколько недель ты уже столько раз совращала меня, хотя на словах всегда отвергала мои домогательства, да-да, и не отрицай!
Гнев заставил ее покраснеть. Его хвастливое признание о том, что стоит ему захотеть, и он в любое время может овладеть ею, потрясло ее, впрочем, она не сомневалась, что так оно и есть на самом деле.
- Тогда почему же ты не совращаешь меня? - вызывающе спросила она.
- Потому, маленькое испорченное чудовище, - насмешливо начал оправдываться он, - что я не собираюсь плясать под твою дудку, как все остальные. И если мы займемся любовью, то только с твоего согласия, а не потому, что мне удастся прорвать твою оборону. И если между нами возникнет близость, то только потому, что ты попросишь меня об этом, вот так-то! И меня совершенно не волнует, когда мы поженимся, до того или после, но ты сама должна позвать меня.
- Ничего себе! - Шейлу жутко разозлили его слова о том, что это она, Шейла, должна просить его об одолжении.
Брэд рассмеялся и не дал ей договорить, закрыв рот поцелуем. Шейла некоторое время еще пыталась сопротивляться, но поцелуй подействовал на нее завораживающе, и она опять с готовностью отвечала Брэду, мгновенно забыв про свою гордость.
Наконец он прервал поцелуй, но не мог погасить самодовольного блеска карих глаз при виде ошеломленного и смущенного выражения ее лица. Брэд изобразил одну из своих обезоруживающих улыбок.
- Скажи мне, что ты меня любишь, - потребовал он, вновь обнимая ее.
- Я люблю тебя, - тут же послушно отозвалась она.
- Обещай мне, дорогая, что всегда будешь любить меня и повиноваться мне, - продолжал он.
Ее рот открылся, чтобы послушно вторить его словам, но тут она заметила алчный огонек, сверкнувший в его глазах, и сразу же вспомнила свой недавний спор с родителями.
- Обещаю, - все же ответила она, поколебавшись немного.
Ее неуверенность озадачила его, и, обхватив обеими руками ее лицо, он испытующе посмотрел ей в глаза.
- Я рассказала своим родителям о нас.
- И что же? - Его рот вытянулся в тонкую жесткую линию.
- Они считают, что мы преждевременно заговорили о свадьбе, - заключила Шейла.
Он внезапно выпустил ее из объятий и отступил на шаг, явно демонстрируя свое недовольство.
- Я для тебя недостаточно хорош, да? Это они тебе сказали, отвечай! - потребовал он яростно и тут же, не дожидаясь ее ответа, продолжал: - Так в чем же дело? Я слишком беден для их драгоценной доченьки? Я думаю, они настраивают тебя против меня, потому что мне потребовалось семь лет, чтобы пройти четырехлетний курс в колледже. Это что же, моя вина? Моя вина, что у меня не было богатенького папеньки, как у тебя, и мне приходилось на время прерывать учебу, чтобы заработать деньги?
- Брэд, пожалуйста, не надо. - Шейла никак не могла прервать его гневную тираду. - Да они не говорили мне ничего подобного. Они просто думают, что не очень разумно жениться прямо сейчас. Ты весной должен закончить обучение, и я…
- … и они боятся, что им придется содержать нас… вернее, меня! Они наверняка думают, что я хочу на тебе жениться из-за денег. Ты же понимаешь, что они могут сделать со своими деньгами, да?
- Но дело ведь не в деньгах. - Шейла прекрасно чувствовала, как болезненно реагирует Брэд на всякие разговоры о деньгах. - Они считают, что нам следует годок повременить, чтобы ты мог получить диплом и начать работать, не заботясь о содержании жены. Год не такой уж большой срок, если мы в самом деле любим друг друга.
Взгляд его темных глаз пронизывал ее насквозь.
- Скажи мне честно, Шейла, родители одобряют твой выбор?
Она непроизвольно медлила с ответом. Отец отрицательно отнесся к Брэду. И только благодаря поддержке матери удалось добиться его согласия на год отсрочки. Шейла понимала, что отец согласился в надежде, что за это время они с Брэдом и сами передумают вступать в брак.
- Твое красноречивое молчание и есть ответ на мой вопрос, не так ли? - сухо заключил он.
- Но они и не отвергли тебя, это точно, - горячо заверяла его Шейла. - Они же не знают тебя так хорошо, как я. Кроме того, я для них все еще остаюсь маленькой девочкой. Им трудно свыкнуться с мыслью, что я стану женой человека, который им абсолютно чужд.
- И ты согласилась ждать год?
- Конечно, нет, - ответила она.
- Ну, ты, как я вижу, не очень огорчена этим бредом, - заметил он, расстегнув пиджак и уперев руки в бока.
Шейла протестующе взмахнула рукой, звякнув браслетами.
- Что же ты мне предлагаешь? Бить себя в грудь и рыдать?
- Я думаю, они считают меня охотником за твоим приданым. - Его голос был полон едкого сарказма.
- Мои родители ни в чем тебя не подозревают. - Шейле с трудом удавалось сдерживать себя. - Я допускаю, что мой отец не доверяет тебе, но мама старается развеять его сомнения. Они не совсем одобряют мой выбор, но и против тебя в принципе ничего не имеют.
- И они думают, что я за это должен быть им благодарен? - язвительно проговорил Брэд.
- Ты даже не пытаешься их понять! - с упреком проговорила Шейла.
Брэд был явно зол.
- Скажи, как ты поступишь, если они не разрешат тебе выйти за меня замуж? - решительно спросил он, глядя на нее в упор.
- Но они же не запрещают мне!
- А если вдруг не разрешат?
Она стиснула зубы от злости:
- Если не разрешат, я все равно выйду за тебя!
- Надеюсь, что так оно и будет! - воскликнул Брэд и усмехнулся, но тотчас же снова принял серьезный вид. - Впрочем, я не удивлюсь, если ты со временем передумаешь.
- Если и передумаю, то уж, во всяком случае, не под влиянием родителей. - Она попыталась высвободиться из его объятий. В этот момент он был неприятен ей.
Но Брэд продолжал сжимать ее руки. Потом повернул лицом к себе, и чем сильнее она вырывалась из его объятий, тем крепче он держал ее в своих тисках. Его пальцы вцепились ей в плечи.
- Ну, теперь ты от меня не уйдешь!
Шейла, не дрогнув, в упор посмотрела на него.
- Отпусти меня. Я хочу уйти!
- А я тебя не отпущу. - В его глазах она увидела какое-то странное, незнакомое ей прежде выражение. - Ты моя, и я не собираюсь тебя отпускать.
Ее вдруг охватил страх.
- Ты делаешь мне больно, Брэд. - Она надеялась, что он не почувствовал паники в ее голосе. - Отпусти мою руку.
- Значит, все дело в деньгах, так ведь? - Он слегка ослабил хватку. - Конечно, после того, как ты привыкла получать от жизни все, что можно, тебе уже не улыбается жить на одну зарплату, экономя на каждой мелочи, чтобы позволить себе что-либо лишнее. Из-за этого ты и не хочешь выходить за меня, так ведь? Потому что я не смогу дать тебе то, к чему ты привыкла.
- Неужели ты не способен думать ни о чем, кроме денег! - негодовала Шейла. - Я не собираюсь провести остаток жизни в раскаянии от того, что родилась в зажиточной семье. Я в этом не виновата. Я не выбирала себе родителей!
- Но тебе никогда не приходилось жить в бедности. - Он глубоко вздохнул. - А мне приходилось. Мне все время надо было сражаться и карабкаться, даже подворовывать, чтобы получить то, что хочется. Мне ничего в жизни даром не давалось. Наоборот, у меня постоянно отнимали то немногое, что мне удавалось урвать. А теперь у меня собираются отнять тебя!
Шейла нахмурилась.
- Меня у тебя никто не отбирает.
- Как же! - зло усмехнулся он. - Узнав, что мы хотим пожениться, твои родители наверняка постараются очернить меня в твоих глазах. Они заплатят каким-нибудь типам, чтобы те рассказывали обо мне всякие гадости, пока ты в них не поверишь. Вот увидишь!
- Неправда, мои родители не такие.
- Конечно, они невинны, как белые лилии, как ты сама. - Он презрительно усмехнулся.
- Они совершенно не похожи на тех монстров, какими ты их пытаешься представить, - раздраженно проговорила Шейла.
- Ты или совершенно наивна, или слепа. Я…
Он не договорил, потому что его окликнул нетерпеливый мужской голос:
- Брэ-эд!
- Чего тебе, Том? - отозвался Брэд, даже не пытаясь скрыть раздражения.
- Я не могу всю ночь отдуваться за тебя, - недовольно произнес его напарник. - Тебе лучше появиться на работе, пока тебя не хватились.
- Сейчас появлюсь, - раздраженно пообещал Брэд.
- Советую поторопиться, - донеслось до него.
Шейла была рада, что их прервали. Она не желала больше выслушивать саркастические замечания Брэда и его бездоказательные обвинения в адрес своих родителей. Ей захотелось поскорее уйти отсюда.
- Иди, Брэд, - пробормотала она подавленно. - Да и мне уже пора.
- Не уходи, Шейла. - Он положил руку ей на плечо и попытался повернуть ее к себе. Шейла старательно отводила взгляд.
- Зачем мне оставаться? Мы уже все сказали друг другу.
- Шейла! - Он помедлил, словно пытаясь найти предлог, чтобы убедить ее остаться, потом коротко рассмеялся. - Ты знаешь, я подумал, что сегодня мы в первый раз по-настоящему поругались.
- Не я начала эту ссору. - В отличие от Брэда она не находила в их размолвке ничего смешного.
- Глупо, правда? - спросил он и принялся осторожно и нежно поглаживать ее по щеке. Но Шейлу больше не трогали его ласки, она была не в состоянии перейти от гнева к нежности. - Никогда не думал, что мы можем вот так поссориться, - проговорил Брэд с виноватым видом. - Я просто потерял голову.
- Да, и этого оказалось достаточно, - сухо заметила она.
- Шейла, взгляни на меня.