"В год 6495 (987). Созвал Владимир бояр своих и старцев градских и сказал им: "Вот приходили ко мне болгары, говоря: "Прими закон наш". Затем приходили немцы и хвалили закон свой. За ними пришли жиды. После же всех пришли греки, браня все законы, а свой восхваляя, и многое говорили, рассказывая от начала мира, о бытии всего мира. Мудро говорят они, и чудно слышать их, и каждому любо их послушать, рассказывают они и о другом свете: если кто, говорят, перейдет в нашу веру, то, умерев, снова восстанет, и не умереть ему вовеки; если же в ином законе будет, то на том свете гореть ему в огне. Что же вы посоветуете? что ответите?". И сказали бояре и старцы: "Знай, князь, что своего никто не бранит, но хвалит. Если хочешь поистине все разузнать, то ведь имеешь у себя мужей: послав их, разузнай, у кого какая служба и кто как служит Богу". И понравилась речь их князю и всем людям; избрали мужей славных и умных, числом 10, и сказали им: "Идите сперва к болгарам и испытайте веру их". Они же отправились, и, придя к ним, видели их скверные дела и поклонение в мечети, и вернулись в землю свою. И сказал им Владимир: "Идите еще к немцам, высмотрите и у них все, а оттуда идите в Греческую землю". Они же пришли к немцам, увидели службу их церковную, а затем пришли в Царьград и явились к царю. Царь же спросил их: "Зачем пришли?". Они же рассказали ему все. Услышав это, царь обрадовался и в тот же день сотворил им почести великие. На следующий же день послал к патриарху, так говоря ему: "Пришли русские разузнать о вере нашей, приготовь церковь и клир и сам оденься в святительские ризы, чтобы видели они славу Бога нашего". Услышав об этом, патриарх повелел созвать клир, сотворил по обычаю праздничную службу, и кадила взожгли, и устроили пение и хоры. И пошел с русскими в церковь, и поставили их на лучшем месте, показав им церковную красоту, пение и службу архиерейскую, пред стояние дьяконов и рассказав им о служении Богу своему. Они же были в восхищении, дивились и хвалили их службу. И призвали их цари Василий и Константин, и сказали им: "Идите в землю вашу", и отпустили их с дарами великими и с честью. Они же вернулись в землю свою. И созвал князь бояр своих и старцев, и сказал Владимир: "Вот пришли посланные нами мужи, послушаем же все, что было с ними", - и обратился к послам: "Говорите перед дружиною". Они же сказали: "Ходили в Болгарию, смотрели, как они молятся в храме, то есть в мечети, стоят там без пояса; сделав поклон, сядет и глядит туда и сюда, как безумный, и нет в них веселья, только печаль и смрад великий. Не добр закон их. И пришли мы к немцам, и видели в храмах их различную службу, но красоты не видели никакой. И пришли мы в Греческую землю, и ввели нас туда, где служат они Богу своему, и не знали - на небе или на земле мы: ибо нет на земле такого зрелища и красоты такой, и не знаем, как и рассказать об этом, - знаем мы только, что пребывает там Бог с людьми, и служба их лучше, чем во всех других странах. Не можем мы забыть красоты той, ибо каждый человек, если вкусит сладкого, не возьмет потом горького; так и мы не можем уже здесь пребывать". Сказали же бояре: "Если бы плох был закон греческий, то не приняла бы его бабка твоя Ольга, а была она мудрейшей из всех людей". И спросил Владимир: "Где примем крещение?". Они же сказали: "Где тебе любо".
Возможно, все происходило не именно так, как описано у Нестора, однако Владимир действительно выбирал, какую религию принять. Например, сведения о посольстве в Хорезм русского правителя Буладмира, желавшего, чтоб его страна приняла ислам, сохранились в арабских и персидских источниках, такая запись есть у аль-Марвази.
По записи летописца Нестора на следующий год, 988, Владимир с большим войском осадил Корсунь в Крыму и потребовал в жёны сестру византийских императоров Василия TT и Константина VTTT Анну, угрожая иначе пойти на Царьград. Императоры согласились, но при условии, что их сестра не выйдет замуж за язычника. Владимир согласился креститься: "Скажите царям вашим так: я крещусь, ибо еще прежде испытал закон ваш и люба мне вера ваша и богослужение, о котором рассказали мне посланные нами мужи".
Следует заметить, что византийская принцесса не была в восторге от перспективы стать женой русского князя и жить где-то на севере в диких землях, но братья уговорили ее, сказав, что так она спасет страну. А возможно, они и уговаривать не стали, а просто отправили ее с большой свитой к будущему мужу.
"Она же села в корабль, попрощалась с ближними своими с плачем и отправилась через море. И пришла в Корсунь, и вышли корсунцы навстречу ей с поклоном, и ввели ее в город, и посадили ее в палате. По божественному промыслу разболелся в то время Владимир глазами, и не видел ничего, и скорбел сильно, и не знал, что сделать. И послала к нему царица сказать: "Если хочешь избавиться от болезни этой, то крестись поскорей; если же не крестишься, то не сможешь избавиться от недуга своего". Услышав это, Владимир сказал: "Если вправду исполнится это, то поистине велик Богхристианский". И повелел крестить себя. Епископ же корсунский с царицыными попами, огласив, крестил Владимира. И когда возложил руку на него, тот тотчас же прозрел. Владимир же, ощутив свое внезапное исцеление, прославил Бога: "Теперь узнал я истинного Бога". Многие из дружинников, увидев это, крестились".
Однако другие источники приводят другие варианты крещения князя. Согласно монаху Иакову писавшему раньше, чем Нестор, князь Владимир крестился в 988 году, взял Корсунь на третий год после крещения, поскольку хотел захватить христианские святыни, и только потом потребовал себе жену от византийских императоров.
Сирийский историк XI века Яхъя Антиохийский пишет так: против византийского императора Василия взбунтовался его военачальник Варда Фока, который одержал несколько побед. Тогда император Василий попросил помощи у русов, и Владимир согласился помочь при условии, что ему отдадут в жены сестру императора. Император тоже согласился при условии, что князь русов примет крещение и покрестит свой народ. Все это было сделано, и объединенные войска русов и византийцев разгромили Варду Фоку.
В крещении Владимир принял имя Василий, в честь правящего византийского императора Василия II, как было принято при политических крещениях того времени.
После этого Великий князь вернулся в Киев и начал крестить свой народ. В столице крещение в Днепре прошло достаточно мирно, но другие племена не были так покорны. В Новгороде, где наместником сидел Добрыня, произошло народное восстание, которое было жестко подавлено. В Ростовско-Суздальской земле, которая находилась достаточно далеко от Киева, местные славяне и финно-угры продолжали исповедовать веру отцов (вплоть до XIII века язычество господствовало у вятичей).
Русь стала Киевской митрополией Константинопольского патриархата. Епархия была создана также в Новгороде, а по некоторым данным - в Белгороде Киевском, Переяславле и Чернигове.
Крестившись, Владимир кардинально поменял и личную жизнь. До крещения он был необуздан и имел несколько жен и 800 наложниц. После крещения он отпустил всех жен и стал жить только с Анной. Она скончалась в 1011 году. После этого, по некоторым данным, он женился вторично по христианскому обряду.
Всего у Владимира было 12 или 13 сыновей и не менее 10 дочерей:
- от "чехини" Вышеслав, князь новгородский, старший сын. Умер до смерти отца;
- от гречанки, вдовы Ярополка Святославича, Святополк Окаянный, князь туровский, затем киевский. Даже если он был сыном Ярополка Святославича, Владимир признал его своим сыном;
- от Рогнеды, дочери полоцкого князя Рогволода, четыре сына и три дочери. Изяслав, князь полоцкий, умер также при жизни отца, в 1001 году. Родоначальник полоцкой ветви Рюриковичей. Мстислав (вероятно, умер в младенчестве). Ярослав Мудрый, князь ростовский, после смерти Вышеслава - новгородский, после победы над Святополком - киевский. Всеволод, иногда отождествляется с "Виссивальдом, конунгом из Гардарики", погибшим в Швеции в 993 году. Дочь Предслава, сделана наложницей польским князем Болеславом I Храбрым. Дочь Премислава (ум. 1015), по некоторым источникам с 1000 г. жена венгерского принца Владислава (Ласло) Лысого (ум. 1029). Дочь Мстислава, в 1018 г. среди других дочерей Владимира была захвачена польским князем Болеславом I Храбрым;
- от Адельи (предположительно) Мстислав, князь Тмутараканский и Черниговский, после успешной войны с Ярославом правитель половины Руси; умер в 1036, не оставив наследников. Станислав, вероятно, князь смоленский. Судислав, князь псковский, в 10241059 в заточении, умер в 1063, пережив всех братьев;
- от Мальфриды (по поздним данным) Святослав, (ум. 1015), князь древлянский;
- от "болгарыни" Борис, князь ростовский, и Глеб, князь муромский.
- от неизвестных жен: Позвизд (судя по языческому имени, родился до крещения Владимира); Добронега-Мария (ум. 1087) стала женой короля Польши, Казимира I Восстановителя; были и еще несколько дочерей, имена которых не сохранились в документах, поскольку из Хроники Титмара Мерзенбургского известно, что на 1018 год было в живых не менее 9 дочерей Владимира Святославовича.
И после крещения Руси Владимир продолжил активную внешнюю политику. Он заключал договоры со многими правителями Восточной Европы, продолжал военные походы. В 988 году посадил своего сына Мстислава (Храброго) на княжение в Тмутаракани. В 991 году ходил в днестровские земли против белых хорватов. В 992 году воевал с Польшей за Червенскую Русь. В 994–997 годах повторил поход против волжско-камских булгар и двинулся на Северный Кавказ.