Ему легко говорить. Как же он всегда остается настолько спокойным? Я балансирую на грани волнения и тревоги. Привлечь нового клиента такого уровня было бы невероятной удачей. Если нам удастся очаровать эту женщину, контракт с ее компанией будет иметь большое значение для выкапывания нас из долговой ямы. "Тейт и Кейн" отчаянно нуждается в этом деловом ужине, и чтобы он прошел без сучка и задоринки.
После того, как все представляются и обмениваются рукопожатиями, мы с Ноем садимся. Официант появляется с картой вин и тремя меню. Я заказываю мясо по-бургундски и бокал прошлогоднего "Божоле-нуво". (Примеч. (фр. Beaujolais nouveau - новое божоле) - сорт молодого французского вина, вырабатываемого из винограда сорта гаме в исторической области Франции Божоле (Бургундия)).
Официант уходит, и я делаю глоток воды со льдом, чтобы промочить пересохшее горло. Не волнуйся, ты сделаешь это.
- Итак, как я говорила вам ранее по телефону, "Тейт и Кейн" в настоящее время осуществляет основательный план относительно…
- О, несомненно, бизнес может подождать до окончания основного блюда, - с улыбкой перебивает мисс Осборн, или Эстель, как она попросила, чтобы мы называли ее, и это говорит о том, что она явно привыкла действовать по своим правилам. - Как давно вы вместе?
- Эээ…
Как, черт возьми, я объясню, что мы находимся в стадии юридического оформления брака по расчету? Мы только начали встречаться несколько дней назад, но в каком-то смысле, мы вроде… Помолвлены? Я, наверное, просто придумаю что-нибудь. И должна сделать это быстро, потому что слишком долго не отвечаю. Но также я хочу убедиться, что моя ложь не вернется, чтобы укусить нас за задницы позже.
- Столько, сколько знаем друг друга, - говорит Ной, плавно прикрывая неловкое молчание. - Наши отцы были близкими друзьями и деловыми партнерами, поэтому мы провели большую часть нашего детства вместе. Это было предначертано.
- Как мило, - улыбается Эстель, глядя на нас с любопытством.
- На самом деле, это напоминает мне историю, когда наши семьи проводили лето вместе…
О, Боже, начинается. Ной применяет одно из своих секретных оружий: милая история о том, как он когда-то спас щенка в заливе Шайнкок. Этот старый рассказ, дико украшенный за многие годы, гарантированно заставляет женщин подлизываться и срывать с себя трусики.
Я концентрируюсь на ароматной еде, которую только что принесли, и позволяю Ною продолжить свой рассказ на данный момент. Это, вероятно, достойная стратегия - позволить нашему потенциальному клиенту выпить пару бокалов напитка, прежде чем обсуждать дела.
Наконец, Ной заканчивает свою историю под ропот одобрения Эстель. Я начинаю прислушиваться к нему, когда он наклоняется немного к ней, словно собирается сказать что-то интимное. Но все, что он спрашивает, это:
- Скажите мне... Вас назвали в честь Эстель Кармен, голливудского дизайнера?
Эстель хихикает.
- Вы и я, мы оба знаем, что я слишком стара, чтобы это было правдой. Она была маленькой девочкой, когда я родилась. Но я ценю попытку лести.
- В самом деле? Я поклялся бы в обратном, - он улыбается ей улыбкой, сверкающей на тысячу ватт.
- Остановите его, - говорит она лукаво, что означает не верить ее словам. - Но я удивлена, что вы знаете это имя. Вы эксперт моды, мистер Тейт?
- Я всегда заинтересован в том, что носят красивые женщины… Или что снимают.
- Вы должны быть более осторожны с этим дерзким ртом, - говорит она, игриво его ругая.
Какого черта здесь происходит? Я вдруг стала невидимой для них?
Я поднимаю взгляд на нашего официанта, который убирает тарелки из-под основных блюд и уже второй раз спрашивает, будем ли мы десерт. Он выглядит почти таким же раздраженным, какой я себя чувствую, так что это и обнадеживает, и пугает.
По крайней мере, я знаю, что не просто схожу с ума, но я ненавижу такого Ноя, и ужимки Эстель весьма заметны. Любой, кто увидел бы, как они ведут себя, предположил бы, что это старые знакомые… Или, может быть, даже пара. Я странный человек. Мои спутники - это пустые бокалы и первые намеки надвигающейся головной боли.
- Извините, - говорю я официанту. - Да, пожалуйста, принесите нам десертное меню. И меню с коктейлями тоже. Спасибо, - нужно выиграть время, чтобы направить этот ужин в нужное русло…
Серьезно, я не понимаю, что происходит. Мы с Ноем рассмотрели наш план и выстроили тактику в офисе буквально несколько часов назад - поговорить о цифрах, объяснить, почему Эстель стоит доверять рекламные кампании своей фирмы "Тейт и Кейн", и получить согласие, даже неформальное. Но он идет совершенно не по сценарию.
Они обсуждают широкий спектр тем: от любимого суши-бара (им нравится один и тот же), лучших отелей Вегаса, до прошлогоднего падения на фондовом рынке, которое "Обувь от Пэрриш" перенесла достаточно хорошо благодаря дальновидности Эстель, но ничего общего с обеспечением безопасности нашему бизнесу. Нет неопровержимых фактов, ни убедительных аргументов, ни признания гребаной причины, из-за которой мы пришли сюда.
До сих пор мне не удалось вымолвить ни одной фразы, касаемо коммерческой сферы, на подготовку которой я потратила три часа. Не говоря уже о том, что он флиртует с ней, и это вызывает у меня тошноту. Разве мы не должны вести себя как пара? Потому что Ной точно не играет эту роль.
Мы не можем уйти сейчас, пока не будем уверены в том, что "Пэрриш" с нами, а это значит, у меня впереди длинный проклятый путь. И первое, что мне нужно сделать, это поговорить со своим дорогим сладким парнем. Желательно в уединенном месте, где наш клиент не сможет услышать, как я отрываю ему яйца.
Я проверяю свой телефон, делая вид, что он звонит, затем со льстивой улыбкой прерываю их праздник любви:
- Дорогой, я могу украсть тебя на минутку? Отец только что написал мне важный вопрос.
Не дожидаясь ответа, отодвигаю свой стул и встаю, хватая Ноя за руку. Я тащу его на протяжении всего пути к задней части ресторана к дверям кухни. Официант, проходя мимо, смотрит на нас любопытным взглядом.
- Какого черта ты делаешь? - рычу я, пытаясь говорить тише, несмотря на пылающую ярость.
Ной моргает от удивления. Затем самодовольная ухмылка появляется на его лице.
- Не говори, что ты ревнуешь меня, когда я уделяю внимание другой женщине. Это так мило. Не волнуйся, Снежинка. Ты единственная девушка, на которую я смотрю.
Я исправляю его с еле сдерживаемой яростью.
- Даже не пытайся флиртовать со мной, это тебе не поможет, ты, самодовольный осел. Мне наплевать, на кого ты смотришь. Я злюсь, потому что ты делаешь из наших отношений посмешище, и я не хочу стоять где-то на горизонте. Ты практически слизывал беарнский соус с ее пальцев! (Примеч. Беарнский соус, Беарнез (фр. Sauce béarnaise) - французский яично-масляный соус. Готовится из растопленного сливочного масла, яичных желтков, лука-шалота, кервеля, эстрагона и белого винного уксуса).
Другой официант проходит мимо. Это выглядит смешно. Я не виню его в этом, мы, должно быть, выглядим нелепо - пара светских людей, одетых с иголочки, ругаются возле кухни.
Я сжимаю зубы. Я уже унижена и достаточно безумна, из-за чего чувствую себя еще хуже.
Ной издевается надо мной.
- Ой, да ладно. Это называется налаживание контактов. Смазка механизма. Она знает, что это ничего серьезного не значит. Я делал подобные вещи миллион раз.
Почему я не удивлена?
- Это не помогает чувствовать себя лучше. И наш официант, кажется, запутался в том, кто здесь пара - я и ты или ты и она.
- Да кому, черт возьми, интересно, что он думает? У нее есть деньги. Она та, ради кого мы здесь, чтобы произвести впечатление.
- Я прошу тебя поинтересоваться о том, что я думаю!
Он моргает.
- Что? Конечно, я…
- Нет, ты явно не знаешь, поэтому сейчас слушай внимательно.
Он разводит руками.
- Ладно, хорошо. Я слушаю. Просто объясни, в чем проблема.
Я глубоко вдыхаю через нос, пытаясь успокоиться, и привести мысли в порядок.
- Позволь мне доходчиво разъяснить тебе. Именно ты раздул проблему, заставив наши отношения выглядеть настоящими. И сейчас ты ведешь себя, как кобель, каким всегда и был. Только теперь я здесь, чтобы исправить твою ошибку, и твое поведение неприемлемо. Ты позоришь меня.
Он широко открывает глаза.
- Я никогда не имел в виду…
- Это не важно! Твои намерения не изменяют результат. Возможно, тебе даже и не приходило в голову, что мне может это не нравиться. Но я стою сейчас здесь и говорю, что чувствую. Так что, пожалуйста, заканчивай.
Он прикрывает рот рукой, резко опускает ее вниз и издает громкий, затравленный вздох.
- Я… Не смотрел на это с такой стороны. Просто пытался расположить клиента. Как я всегда делаю.
Вау, он действительно выглядит озадаченным.
Несколько потрясенная, я позволяю голосу смягчиться.
- Ну, если я действительно присутствую в твоей жизни, то этого больше не должно происходить.
- В моей жизни? - он рассматривает меня с таким выражением на лице, которое я не могу понять. - Выходит, это взаимно, я полагаю. Я нахожусь в твоей жизни также?
- Кажется, - вздыхаю я. - Мы застряли вместе на долгое время.
Теперь я могу понять выражение на его лице - первые вспышки той знакомой греховной улыбки. Он протягивает руку, и сначала я думаю, что он коснется моего подбородка. Но потом он просто ведет пальцем по моей шее, по открытому участку кожи, вниз до плеча. Я не могу сдержать дрожь.
- Прозвучало так, словно это тюремный срок, - дразнит он.