- Слышите, рассердилась! - фальшиво хохотал племянник. - Чуть что не так, она мне сразу: "Я тебе больше не жена!" - сказал он и сам удивился, как это он смог придумать такую психологически точно соответствующую обстановке фразу. Видимо, сказалась его начитанность. После этой фразы Деваки уловила сложность обстановки и рассмеялась в ответ на слова Ананда. Раджа, как мог, подкреплял правдоподобие происходившего действа своим смехом, похожим на блеяние барашка, и всевозможными междометиями, увиваясь вокруг Деваки. Он, как и дядя, был потрясен красотой девушки, которая так внезапно и так кстати появилась в этом доме.
Джавар, вволю находившись и накурившись, подошел к молодым и проникновенным голосом заявил:
- Мне хочется порадовать невестку. Я кое-что привез для нее: мой свадебный подарок! - его серые большие глаза искрились, как роса на лепестке лотоса.
- Но… но, - пыталась возразить Деваки.
Ананд и Раджа из-за спины дяди подавали ей знаки, чтобы она соглашалась.
- А где мой бумажник? - спохватился дядя, забыв, что на нем халат.
- Этот? - спросила Деваки, протянув ему бумажник Ананда, который она принесла с собой, отвоевав его в физической и нравственной борьбе с мачехой.
- Нет, нет, невестушка, у меня был свой, - озабоченно ответил дядя, шаря по карманам халата. - Наверное, вынул его и забыл. Я сейчас вернусь! Ананд, мы вместе с невестушкой пойдем наверх, я хочу вручить ей подарок! Пойдем, милая! - пригласил Джавар и пошел вверх по лестнице.
Деваки растерянно посмотрела на Ананда. Ни она, ни два лживых заговорщика не знали, что делать и говорить.
- Постойте! - наконец сказал Ананд.
- А что здесь происходит? - спросила Деваки, чтобы уяснить окончательно смысл происходящего. - Путаница какая-то. Я принесла вам кошелек. Вы его потеряли на дороге, когда врезались в акацию… и…
Раджа слушал, раскрыв рот от удивления.
- Сейчас все это неважно, - перебил ее Ананд, машинально положив бумажник в карман пиджака. Понизив голос до шепота, он принялся, как мог, излагать суть:
- Я прошу тебя, помоги мне. Тебя как будто сам Бог послал! Иначе я пропал бы!
- Это он говорит серьезно! - добавил Раджа.
- В чем дело? - все еще не понимая, о чем идет речь, снова спросила девушка.
- Сейчас! - ответил Ананд и, глубоко вздохнув, продолжал:
- Мой дядя решил меня женить. И невесту уже выбрал. И чтобы отвертеться, мне пришлось сказать, что я уже успел жениться, - он сделал небольшую паузу. - Разве я знал, что он сразу приедет сюда, познакомиться… - он оглянулся: дядя стоял на лестнице и ждал.
- Сейчас, сейчас, дядя! Она поднимется, прошу прощения, мне надо…
- Хорошо, я принесу сюда! - и дядя удалился к себе.
- Я ведь не думал, что дядя из Кении так быстро прилетит, чтобы познакомиться с моей "женой", мнимой, конечно.
- И он принял меня за невестку? - сообразила Деваки.
Друзья облегченно вздохнули.
- А почему вы не объяснили ему, что это не так? - спросила она.
Голосом этой девушки говорил голос совести и разума. Ананд и Раджа, переглянувшись, несколько сникли.
- Нельзя было! Уже поздно все объяснять! Я слишком далеко зашел в своей лжи! - и он с укором посмотрел на своего друга. - Если я признаюсь, это разобьет сердце дяди. Я не могу. Помоги мне. Прошу тебя! - хриплым шепотом умолял он ее.
- Проще говоря, я должна вместе с вами обманывать его? Я так понимаю? Да? - строго спросила девушка.
- Да, пусть так! - Ананд сжал губы. На его бледных щеках горели красные пятна. - Сыграйте роль… Я сразу понял, что ты ему очень понравилась. А потому тебе будет легко…
- Благодарю вас, но обманывать его я не стану! - решительно отвергла она странную для нее просьбу молодого человека. - Мне даже противно! Как вы можете разыгрывать такого прекрасного и великодушного человека, как ваш дядя! - Деваки посмотрела на Ананда огромными черными глазами, в которых светилась укоризна и снисходительное удивление.
Она повернулась и легкой походкой направилась к дверям. Ананд бросился вслед за ней и схватил ее за руку.
- Постой! Не уходи! Я прошу! - умолял он, с трудом подбирая слова. - Выслушай меня сначала. Дядя просто-напросто не переживет, если узнает, что я лгал. А у меня, кроме него, нет ни одного близкого человека… на всем белом свете. Я одинок, как и он… прошу вас…
Ананду стало тяжело дышать, к горлу подступил комок. Он держался за руку Деваки, как неумеющий плавать держится за спасательный круг. В голову ему больше ничего не приходило. Он знал лить то, что должен смягчить удар любым способом.
- Но… - снова попыталась возразить Деваки.
Однако Ананд перебил ее и упорно продолжал:
- Я не могу его терять. Он не переживет этого. Ведь он меня с детства воспитывал, прививал мне доброту, честность, а я вот… солгал, казалось, во благо себе, а вот как все обернулось. Я понимаю, что виноват, но выручи меня! - Ананд смотрел в глаза девушки так искренне и с такой мольбой о помощи, которые не выразить никакими словами. - Я буду так благодарен тебе…
- Мы не помешаем вашей беседе? - игриво спросил Джавар, подходя к ним и, улыбаясь, оглядел молодую пару. Его сердце окунулось в счастливый поток нежности.
Ананд, уловив настроение и счастливое состояние дяди, еще тверже решил играть роль до конца.
"Не дай бог, он узнает правду!" - пронеслось в его голове.
Теперь племянник боялся уже не за себя, а за дядю.
- Ну что вы, дядюшка! Я просто рассказывал жене о вас, - удачно слукавил Ананд.
- Очень хорошо! Я рад. Спасибо, Ананд, - ответил польщенный дядя.
Он взял лежавшие на кресле две коробки: в небольшой были драгоценности и украшения, а в той, что побольше, - сари.
- Это тебе, невестушка, от меня! - торжественно произнес Джавар, и его серые глаза поголубели.
Раджа и Ананд стояли рядом с ним, как лакеи, не произнося ни единого слова.
Деваки в знак благодарности и признательности накрыла голову краем сари и совершила глубокий пронам: сложив ладони у лица, она низко поклонилась и коснулась рукой ступни Джавара.
Дядя ликовал. Его сердце, его душа пели… Он полностью созрел для того, чтобы самому благословить детей. Все произошло, как нельзя лучше - в духе и в русле лучших традиций его народа.
Ананд, несмотря на нелепейшее положение и отвратительную ситуацию, причиной которых стал он сам, был очень тронут древним ритуалом, совершенным Деваки. И ему на мгновение представилось, что эта молодая и красивая девушка, такая умная, рассудительная и воспитанная, - его супруга. Он вздрогнул и махнул рукой, словно хотел отогнать прекрасное видение.
Раджа торжествовал. Джавар уселся в кресло и, откинувшись на спинку, ясными глазами озирал молодое поколение.
- Хорошая жена, дорогие мои, - обратился Джавар к молодежи, как истинный мудрец и брахман, - трудится на мужа, как слуга; дает советы, как советник; прекрасна, как богиня красоты; спокойна и вынослива, как земля; кормит тебя, как мать, и услаждает тебя, как гетера. - Джавар поднялся с кресла и торжественно подытожил: - Хорошая жена - шесть лиц в одном.
Затем он подошел к Деваки, с отцовской нежностью посмотрел на нее и сказал:
- Долгих лет жизни тебе! Если лицо - зеркало души, как издревле говорят люди, то и душа у тебя прекрасна!
Джавар дважды пересек холл, поглаживая бороду. Все трое следили за ним, особенно Ананд. Он ждал, что еще "выкинет" дядя.
- А теперь, - наконец сказал дядя, - я хочу узнать, умеет ли готовить моя невестка? - Он лукаво прищурил глаза и окинул взглядом присутствующих. - Кюфты сделаешь? - спросил он Деваки.
- Хорошо, дядя, - неожиданно ответила она.
Ананд почесал затылок. Раджа недоверчиво хмыкнул.
- А вдруг она плохо готовит?! - встревоженно прошептал другу Ананд. - Боже! Опять проблемы!
Джавар поднялся к себе наверх, а Деваки отправилась на кухню. За ней поплелись Ананд и Раджа.
- Ты и правда будешь готовить? - удивился Ананд, обращаясь к Деваки.
- Да, конечно! Ведь вы сами просили меня помочь вам, выручить вас. Чему же вы удивляетесь?
- Но тебе совсем не обязательно готовить. Лучше возьмем обед из ресторана, а дяде скажем, что ты готовила, - предложил Ананд, не надеясь, что она может приготовить такое сложное блюдо, как кюфты.
"Да и зачем мучить девушку, ведь она и так, можно сказать, спасла и меня, и дядю", - подумал Ананд.
- Конечно, надо взять обед из ресторана, - поддержал предложение Ананда его неразлучный друг и однокашник. - Кюфты очень трудно готовить. Жуткий экзамен устроил дядя, надо же!
- Вы лучше скажите, есть ли мясо и какое? - спокойно спросила Деваки.
- Мясо? Ах, мясо! Наверное, в холодильнике, - и Ананд открыл холодильник.
- Одну минуту! - вмешался Раджа. - Ты в этом не разбираешься. Вот говядина. Так! А вот свинина и баранина. Прошу вас! - он выложил все на стол и, довольный, отошел в сторону. - Все специи перед вами, в буфете. На коробочках есть надписи, - добавил он.
- Не люблю обманывать, - грустно сказала Деваки. - Вы мне не мешайте, ладно? И я быстро приготовлю то, что он хочет.
- Ты сможешь сделать кюфты? - снова удивился Раджа.
- Думаю, что смогу, - уверенно ответила она.
Деваки взяла два камня - плоский и цилиндрический, чтобы растереть кардамон и кориандр.
- А для чего ты взяла эти камни? - спросил Ананд.
- Чтобы растирать специи.
- А миксер на что?
- Да, миксер! Можно размолоть, - посоветовал Раджа. Они суетились около Деваки, словно мальчишки.
- Я не знаю, как этим миксером пользоваться.