Алекс подумала: если она, кровная родственница, не слишком рвалась брать Джиллиан даже в бесплатные помощницы, кто захочет рисковать сразу и репутацией, и деньгами?
- В библиотеке ты уже успела хорошо себя зарекомендовать. Честное слово! Некоторые мамаши спрашивают, куда ты подевалась. И детишкам ты нравилась.
- Я подумаю, ладно?
- Ладно. - Алекс почувствовала, что пора сменить тему. - Сидя в "Кудряшках", я перехватила кое-что о том, что ты нашла приятеля.
В тот момент она чуть не прыснула. Бедняга Том! Всего-то отвез Джиллиан домой, а городок уже судачит о пылком романе. Людям свойственно высасывать сенсацию из пальца.
Однако Джиллиан низко склонилась над своей чашкой, так что волосы совсем скрыли лицо, и Алекс поняла, что не такие уж эти слухи и праздные.
- Боже правый! Так это правда?!
- Пока ничего конкретного…
- Но ты не против?
- Нет. - Сестра вскинула голову. Щеки ее пламенели. - Я совсем не против.
- Еще со школы?
- Да.
- Потрясающе!
- А что такого? Я меняю место жительства, и если учесть, что брак накрылся, может, самое время и для перемен в личной жизни.
Алекс тактично воздержалась от дальнейших расспросов, просто предложила свою помощь в переезде.
- Очень кстати! - обрадовалась Джиллиан.
- Я приведу Дункана. - На сей раз, она сделала вид, что всецело поглощена своим чаем. - Это тот, из библиотеки.
- Я знаю, кто он.
- Вот как, ты знаешь? Что ж, мы с ним… встречаемся.
- И у вас серьезно?
- Вот еще! Дункан здесь не задержится. И, слава Богу!
Глава 19
Том выждал, пока не придет день переезда Джиллиан, рассудив, что наступил наилучший момент для шага к сближению. После долгого и трудного размышления ситуация представлялась ему так: подозрения сняты, дело о разводе понемногу движется, и ничто не препятствует началу новых романтических отношений, которые он ей пообещал.
Немного романтики не помешает каждой женщине, и уж тем более потрепанной жизнью.
И без того по натуре скрупулезный, в сердечных делах Том и подавно не собирался пускать дело на самотек. Первым делом он проверил, правду ли сказала Джиллиан насчет членства в обществе анонимных наркоманов. Там подтвердили, что она регулярно посещает собрания в таком же небольшом городке в получасе езды от Свифткарента. Интересно, что она хранила свое излечение в тайне, как другие хранят в тайне пристрастие к наркотикам.
Том решил заглянуть к Джиллиан как бы ненароком, ведь при переезде на счету каждая крепкая пара рук. Главное - начать, а там уж все пойдет как по маслу.
Со времени последней встречи с Джиллиан в нем зрела не только могучая потребность взять ее под защиту, но и выбить всю дурь из негодяя, что поднял на нее руку. В тот раз, держа ее в объятиях, он физически ощутил хрупкость и уязвимость, о которых прежде не подозревал, - само по себе сильнейший стимул для того, кто подростком пошел в помощники к местному ветеринару, чтобы выхаживать собак, кошек и прочую живность. Только теперь возможности открывались более волнующие.
И вот в поношенных джинсах и майке, в подходящих к случаю ботинках Том затормозил перед домом Джиллиан. Первым делом ему бросился в глаза аппетитный женский зад - остальное скрывалось внутри наемного грузовика. Поскольку сердце не екнуло и давление не подскочило, зад принадлежал не Джиллиан, а ее кузине.
В самом деле, из грузовика появилась Алекс.
- Привет! - бросил Том.
- Привет! - ответила она, заметно удивленная его появлением.
- Вот, подумал, что вам не помешает помощь.
- Джиллиан на кухне.
- Где тебя носит, женщина?! - раздалось из дому. - Тащи сюда свою задницу, да поскорее, пока меня не погребло под книгами!
Ага, и Дункан Форбс здесь. Надо отдать профессору должное - за пару недель ему удалось перескочить из разряда тех, кого Алекс не переносит всеми фибрами своей души, ни много ни мало в фавориты. Хотелось бы верить, что все так же гладко пойдет с Джиллиан.
Постучав и не получив ответа, Том прошагал на кухню, объявляя на ходу:
- Это я, Том, пришел помочь с переездом! На кухне яростно загремели сковородками.
Он решил, что в пылу сборов объявление прошло незамеченным, и повысил голос, пробираясь между коробками:
- Джиллиан! Это я, Том! Тебе, конечно, пригодится сильный мужской костяк… ой!
С кухни вылетела сковорода, тяжеленная штуковина с длинной ручкой, и лишь чудом не попала ему в голову.
- Как, черт возьми, прикажешь тебя понимать?!
При всей своей хрупкости и уязвимости Джиллиан напоминала фурию ада, вполне способную разорвать в клочки своими нежными грациозными ручками. Том обернулся в поисках обидчика, но никто и не думал прятаться у него за спиной. Выходит, сковородой целились именно в его голову.
- Если у тебя нет ордера на арест или обыск, вон из моего дома!!!
- Ты что, спятила? Я пришел помочь с переездом!
- И притом хорошенько подготовился! - процедила она, источая яд каждым словом. - Неделю таскался по городу, выспрашивая, не видел ли кто Джиллиан в ночь убийства с пистолетом в руках и не слышал ли из ее дома выстрелы!
Голос на тон повышался с каждым словом, так что слово "выстрелы" буквально пронзило Тому барабанные перепонки. Он уже успел весь взмокнуть, но не решался вытереть лоб.
- Я полицейский, Джиллиан. Я делал свою работу…
- Ха-ха!
Он слышал, что есть женщины, великолепные в гневе, но Джиллиан не из таких. Лицо у нее пошло красными пятнами, глаза некрасиво прищурены, линия рта искажена.
- Работа, как же! Ни о ком другом ты не расспрашивал, только обо мне! Потому что других отпетых наркоманок в округе нет, а где наркотики, там и до "мокрого" рукой подать! Если где кого пришили, сажай Джиллиан не глядя!
Она еще и плакала, но не крупными трогательными слезами, а какими-то мелкими брызгами, больше похожими на серную кислоту, так что хотелось прикрыться, чтобы не обожгло.
- Я должен знать наверняка…
- Ты же сказал, что веришь мне!!! Я думала, что хоть раз в жизни мне, в самом деле доверяет тот, кто мне небезразличен! - Слезы стали крупнее и трогательнее, и в словах уже слышалась обида, а не упрек. - Но на самом деле ты мне не верил ни минуты!
Том сделал движение подойти. Джиллиан яростно помотала головой:
- Ты и теперь пришел вынюхивать, признайся! Под шумок искать следы пуль или крови! Я знаю, каков ты, Том Перкинс! У тебя кишка тонка для чего-то стоящего!
- Джиллиан, ради Бога! Ты все неправильно понимаешь…
- Убирайся!
- Мне так жаль…
- Убирайся!!!
И он убрался, тяжело волоча ноги, с сердцем, на котором лежал стопудовый груз.
Джиллиан не отреагировала на громкий стук в дверь. Вообще говоря, она не реагировала вот уже десять минут, с тех самых пор как выглянула в окно второго этажа (из своей комнаты в дедушкином доме) и увидела перед дверью Тома с букетом. Букет, правда, чуть не заставил ее размякнуть, но не заставил, и очень хорошо. Цветы недорого стоят, а вот доверие не купишь.
Стук продолжался.
Джиллиан включила телевизор.
- Открой! - закричали снаружи. - Ты дома, я знаю!
- Интересно откуда? - буркнула она и прибавила звук.
На музыкальном канале как раз шло выступление какой-то рок-группы со всем, что к тому прилагается: топотом, криками, завываниями, - но ничто на свете не могло заглушить устроенный Томом Перкинсом тарарам. Он ломился в дверь с упрямством барана, штурмующего новые ворота. От стука содрогался весь дом.
Внезапно все стихло. Джиллиан перевела дух. Сердце колотилось изо всех сил, словно набрало темп в унисон с грохотом. Вся на нервах, она чуть не выскочила из старенького дедушкиного кресла-качалки, когда застучали снова, но уже в окно. Раздалось невнятное "Прости!", и за окном гостиной возникло лицо Тома. Он размахивал букетом. Судя по тому, что и с цветов, и с его волос текло, погода испортилась.
Джиллиан приблизилась к окну. На мокром лице возникла сияющая улыбка. Джиллиан опустила металлические жалюзи - резко, так что они загрохотали на манер града по подоконнику - и повернула их, наглухо забаррикадировав окно.
По стеклу снова забарабанили, теперь уже костяшками пальцев. Звук на редкость неприятный, от него ныли зубы.
Позвонить в полицию? Но вон же полиция, у дверей!
- Чертова провинция! - в сердцах высказалась Джиллиан.
Захотелось убраться подальше, куда-нибудь в мегаполис, где всем на всех наплевать и где ошибки прошлого не приклеиваются к человеку намертво, так что отодрать можно только вместе с кожей. Неужто в дрянном городишке больше никто не валял по молодости дурака? Не может, ну просто никак не может быть, что ей и только ей надо теперь зубами выгрызать место под солнцем!
Провинция, одно слово. Здесь никогда и ничего не забывают. Если остаться в Свифт-каренте, до конца жизни придется ходить по струнке. Не дай Бог споткнуться на тротуаре - все сразу выкатят глаза. Колесики в голове завертятся: "Опять надралась или торчит!" Не дай Бог в супермаркете дольше обычного шарить в сумке, разыскивая кошелек, - весь магазин замрет в ожидании, не появится ли оттуда пистолет. А уж на фоне Алекс она всегда будет выглядеть паршивой овцой. Ну, как выжить в таких условиях? Под постоянным надзором, как ни бейся, все равно не дотянешь, не в том, так в другом.