* * *
Снова была дорога в густом тумане. Нырнув в него из сумрака, поезд будто переоделся из серой шинели в мягкое манто. Глядя перед собой на молочный "экран" окна, Иван прислушивался к своим ощущениям. Страшно не было, было тревожно и как-то тоскливо, словно в душу закралась осенняя хандра.
– Тут так бывает, – вдруг сказала Евгения, словно услышала его мысли. Иван покосился на девушку, но промолчал. Зачем что-то спрашивать, когда он уже убедился в том, что есть вещи, на которые не всегда можно получить объяснения? Кто знает, какие еще способности откроются у Евгении, не нашедшей себя в мире людей и отлично чувствовавшей себя в этой загадочной "теневой" параллели?
Макар тоже молчал, сосредоточенно нахмурив лоб. О чем он думал? Волновался ли о том, как им выбраться из переделки или его так поглотило приключение, что он и не тревожился об опасности?
– Тине, наверное, тут очень страшно одной. Бедная! Поскорей бы ее найти, – сказал парень вдруг. Вот как, оказывается, думал Макар о Тине. Так же как сам Иван – о Еве.
– Найдем, – тихо ответил мужчина и похлопал мальчишку по лежащей на колене ладони.
Поезд неожиданно сбросил скорость, Иван удивленно покосился на машиниста, ведь туман еще не рассеялся. Но тот уже открыл дверь со своей стороны и спрыгнул прямо в белое облако.
– Дедушке нужно перевести стрелку. Иначе не попадем в то место, где тени опасны, – шепотом пояснила Евгения. Макар вытянул шею, силясь рассмотреть то, что делал стрелочник, но за окном по-прежнему клубилась молочная белизна. Наконец, машинист снова занял свое место, и локомотив тронулся. На этот раз ехали они недолго. Поезд вынырнул из тумана, будто из туннеля, и встал возле платформы.
– Вот мы и здесь, – тихо произнесла Евгения и вопросительно покосилась на Ивана. Он понял ее взгляд и мгновенно принял решение:
– Евгения, ты и Макар остаетесь в кабине дожидаться меня, Тину и Еву. Для вашей же безопасности. Незачем нам всем рисковать.
– Еще чего! – обиженно взвился парень. – Хватит меня за маленького держать! Я пойду с вами и точка.
– Ты опять забыл о нашем уговоре слушаться меня тут беспрекословно?
– Я могу и сбежать, – ответил ожидаемо Макар и скривил губы в усмешке.
– Нет, ты и правда ведешь себя как неразумный ребенок!
– А вы себя – как хреновый герой!
– Почему это… хреновый? – опешил Иван.
– Потому! Потому что строите из себя супермэна. Мол, вы тут посидите, а я быстренько смотаюсь, со всеми врагами сражусь и приведу вам потерянных девушек. Аплодисменты и медаль на шею. А вы хоть знаете, где их искать? И что вам может угрожать? А если с вами что-то случится, нам тут так и сидеть, ждать вас до скончания света? Я не предлагаю разделиться, я предлагаю наоборот, объединить наши силы, – выдал решительным тоном Макар. И Иван не смог сдержать улыбки.
– О'кей, я хреновый герой. Ты прав. Но что предложишь ты? Помимо того, чтобы всем табором отправиться на поиски?
– А вот по обстановке и посмотрим! Обещаю слушать вас там, – парень мотнул головой в сторону станции. – Но буду спорить, если ваши решения покажутся глупыми.
– О как! И в кого же ты такой умный?
– В папку с мамкой. Ну что, идем? – поднял на него нарочито невинный взгляд Макар. И Иван сдался:
– Идем. Евгения, ты останешься?
– Нет, я тоже!
Иван тяжело вздохнул, выказывая тем самым свое мнение.
В этом месте все оказалось по-другому, хоть в первый момент безлюдность на платформе обманула. Но когда Иван открыл дверь в здание вокзала, чуть не отшатнулся, увидев такое столпотворение.
– Что это? Откуда их столько? – спросил он у Евгении, невольно останавливаясь.
– Это те, кто попал в ловушку. Хотят выйти, но уже не могут, – еле слышно ответила девушка. Она старалась держаться спокойно, но выдавала нервозность тем, что теребила край кофты.
– Это люди или их призраки?
Евгения качнул головой.
– И не призраки, и уже не люди. Посмотрите. У каждого есть тень. И тени ярче своих хозяев.
Иван присмотрелся и убедился в правоте Евгении. Черно-белые тени были настолько сочными и реальными, что казались уже самостоятельными персонажами, тогда как их "оригиналы" являли собой слишком бледные подобия людей.
– Им недолго осталось находиться здесь, – пояснила девушка. – Эти тени уже "выпили" своих доноров и набрали силу. Скоро они станут самостоятельными и уйдут на другой уровень.
– А они выходят в наше измерение? Ну, как ваш дедушка? – спросил Макар.
– Думаю, что да. И не всегда с доброй миссией. Им постоянно нужны жертвы.
– Один парень в классе как-то рассказывал, что однажды ночью, еще ребенком, вышел на кухню выпить воды и увидел черного мужчину с белыми глазами. Тогда он так напугался, что криком разбудил родителей. Но когда они прибежали, на кухне никого не было. Только кот шипел на то место, где находился "гость". Когда мой одноклассник рассказал это, мы над ним посмеялись. Решили, что он просто придумал страшилку. У нас тогда была вечеринка в честь Хэллуина, и мы травили байки в тему. Но он уверял, что все было на самом деле. Это была тень?
– Возможно, – кивнула Евгения. – Они появляются. Чаще всего их почему-то видят дети. И домашние животные. Я тоже их вижу. Поэтому пою и танцую.
– Жуть какая, – сочувственно выдохнул Макар.
– Похоже, ни Тины, ни Евы среди этих нет, – вернул разговор к начальной цели Иван, успев оглядеть толпу.
Людское море бурлило, но расступалось перед ними, словно рассекаемое волнорезом. И все же ощущения были не из приятных. Несколько раз кто-то случайно коснулся Ивана, и эти прикосновения оказались холодными и склизкими.
– Ад какой-то. Может, это и есть ад, а? – пробормотал он. Евгения и Макар промолчали, но по их бледным лицам было заметно, что им тоже не по себе.
Дорога вскоре привела к развилке, и не успел Иван задаться вопросом, какой путь выбрать, как Макар уверенно двинулся налево.
– Эй? Ты уверен?
– На сто процентов! – кивнул парень. – Тина – левша. Наверняка она пошла этой дорогой.
– Сомнительный критерий, – пробормотал Иван, но, однако, послушался. Евгения безропотно поплелась за ними.
Дорога долгое время была безлюдной и такой однообразной, что Ивану начало казаться, будто они никуда не идут, и на самом деле их передвижение – всего лишь иллюзия. Ощущение усугублялось еще и тем, что он не мог даже приблизительно сказать, сколько времени они в пути. Это одинаково мог быть как час, так и одна изнурительная минута. Часы на запястье, на которые он то и дело бросал взгляд, помочь не могли, потому что секундная стрелка отмеряла круг за кругом, а остальные показывали то же время, в какое они отправились со старой станции – четверть второго.
– Мне кажется, мы никуда не придем, – заявил Иван о своих сомнениях. Макар больше не казался самоуверенным и, похоже, только из гордости не желал признавать поражения. Но когда Иван скомандовал повернуть назад к развилке, Евгения протестующе мотнула головой и махнула рукой в сторону:
– Первый встречный!
– И тоже с тенью, – пробормотал Иван, провожая взглядом мужчину в длинном пальто и его двойника. – На станцию идет? Интересно, откуда? Может, спросить?
– Я бы не стала. Эти люди с тенями не внушают мне доверия, – поежилась девушка. Иван решил промолчать, что у Тины тоже есть тень.
– Ты же ведь была в этом месте ребенком? – спросил он. – Ничего не припоминаешь?
– Нет. Слишком много времени прошло. Дедушка нашел меня уже на станции. А что было до этого – не помню. Наверное, я где-то бродила, вот так же, – развела руками Евгения.
Им встретилось еще несколько прохожих с тенями, следующие в сторону станции. И в каждой паре ведущей оказывалась тень: она плыла впереди, а человек лишь следовал за ней.
Макар первым заметил шатер, раскинутый чуть в стороне от дороги посреди пыльной пустыни. Как и все тут, шатер казался серым из-за окутывающей его дымки. Путники, не сговариваясь, свернули с пути. Когда до шатра оставалось несколько шагов, из него вышла пожилая женщина в широкой юбке и с заплетенными в две тонкие косицы седыми волосами. Иван отметил, что у нее нет тени. Старуха приложила одну ладонь ко лбу и в таком положении, словно капитан – на мостике, поджидала их.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Иван, остальные тихо повторили приветствие. Женщина опустила руку, но ее испещренное морщинами лицо осталось непроницаемым. Она лишь слегка кивнула, приветствуя путников. Разглядывая ее широкие юбки и висевшие в оттянутых сморщенных мочках кольца серег, Иван понял, что перед ним цыганка, и вспомнил слова молодой красавицы о том, что старики уходят в этот мир. Значит, перед ними – призрак?
Цыганка, словно прочитав его мысли, растянула тонкие губы в легкой улыбке.
– Мы не мертвые, – сказала она, отвечая. – Мы сюда уходим добровольно, когда приходит время. И мы знаем, как договориться с тенями, чтобы они нас не трогали.
– Простите, – смутился Иван, в очередной раз поняв, что его мысли иногда слышат. – Я разговаривал сегодня с одной девушкой из вашего рода, Златой. Она мне рассказала легенду. Мы ищем двух девушек, которые потерялись в этом мире. Тина и Ева. Вы что-нибудь знаете о них?
Старая цыганка склонила голову набок, то ли вслушиваясь в его слова, то ли обдумывая ответ.
– Одна здесь. Про другую ничего не знаю.
С этими словами женщина откинула полог и исчезла в сумрачном нутре своего жилища. Иван остался стоять на месте, так как не знал, пригласили ли его или нет. Прошло немного времени, когда цыганка вновь появилась и сердито нахмурилась: