- Вот именно, - многозначительно произнесла она. - Я уже приступила к обязанностям невесты, а ты что-то не торопишься выполнять свою часть договора.
- Сейчас выполню, - проворчал Джастин, направляясь к письменному столу.
Через минуту он вручил ей чек на пять тысяч долларов. Внимательно изучив бумажку, Нелли сложила ее пополам, бережно спрятала в нагрудный карман медицинского халата и только тут заметила, что верхние пуговицы все еще расстегнуты. Зардевшись, она быстро исправила свою оплошность. Затем украдкой взглянула на Джастина.
Тот с усмешкой наблюдал за ней. В следующее мгновение в его глазах промелькнула какая-то мысль.
- Да, вот еще что! Судя по тому, что я вижу, твой гардероб состоит в основном из джинсов и маек. А найдется у тебя что-нибудь... - он пошевелил в воздухе пальцами, - поинтереснее, что ли?
Нелли озадаченно сморщила лоб.
- Не понимаю... Что ты имеешь в виду?
- Ну платье какое-нибудь. Чтобы можно было пойти на прием, я не знаю... на вечеринку.
- Э-э... - Она задумалась. Глядя на нее, Джастин произнес.
- Ладно, не трудись. Все ясно. В общем так, после работы я за тобой зайду и мы отправимся купить тебе кое-что из одежды. Заодно и в ювелирный салон заедем.
- Зачем?
Он сокрушено покачал головой.
- Эх ты. Неужели не понимаешь? За кольцом, конечно! Какая же ты невеста без кольца? Этак никто и не поверит в нашу помолвку.
- А! Ну да. - Об этом Нелли как-то не подумала. - Хорошо, только потом я верну его тебе.
- Разумеется, - проворчал Джастин.
В клинике о помолвке Джастина и Нелли узнали на следующий же день.
Весть разнесла Ванда. Она же первой поздравила Нелли, специально придя в архив, где работала Нелли. Как выяснилось из короткого разговора, Ванду зачем-то зазвал к себе в кабинет Джастин, и она увидела на его рабочем столе заключенную в рамку фотографию Нелли. Заметив изумленный взгляд секретарши, Джастин сообщил ей о помолвке.
Это он нарочно так устроил, догадалась Нелли, слушая болтовню Ванды. Интересно, где ему удалось раздобыть мою фотографию? Ведь вечером, после поездки по магазинам, он отвез меня домой и уехал. Фото не просил. Тут ее осенило. Так ведь это Хизер дала ему мою карточку! Точно. И произошло это наверняка вчера же. Она обещала подарить нам с Джастином снимки, сделанные в "Русалке". Выходит, Хизер и Дон тоже знают о помолвке? Или... Нужно непременно это выяснить у Джастина!
-...Произошло в каком-то смысле неожиданно для вас обоих, да? - услышала она голос Ванды.
- Э-э... - Нелли пропустила начало фразы, но быстро сориентировалась. - Да, так и было. Мы вдруг поняли, что жить друг без друга не можем и... вот.
Она подняла руку, на которой красовалось купленное вчера кольцо с крупным бриллиантом.
- Какая прелесть! - восторженно воскликнула Ванда. - О, у шефа есть вкус. Восхитительно! А знаешь, - доверительно произнесла она, - я уже давно догадывалась, что между тобой и шефом что-то есть. Порой в столовой вы так переглядывались, и вообще... Замечательно, что все завершилось помолвкой. Представляю, как ты сейчас счастлива.
Не найдя что сказать, Нелли лишь смущенно улыбнулась. Ей хотелось поскорее избавиться от Ванды. К счастью, та еще раз поздравила ее и убежала.
После ухода секретарши Нелли взяла мобильник и набрала номер в Далласе. Вчера она тоже звонила туда, но никто не ответил. Вероятно, Грейс находилась в больнице у Деб. Сегодня, однако, та подошла к телефону. Поминутно отвлекаемая сверканием бриллианта, Нелли быстро переговорила с ней. В состоянии Деб перемен не произошло. Ей сделали несколько анализов, результатов которых предстоит подождать. Нелли вновь попросила Грейс успокоить Деб и сказала, что достала некоторую сумму денег. На этом разговор завершился.
Но не закончились визиты. Спустя некоторое время забежала болтушка Энни из регистратуры - полюбоваться обручальным кольцом и выведать подробности помолвки.
Не успела закрыться дверь, как появилась другая любительница посудачить - медсестра Фейт. Когда следом за ней явилась регулярно убиравшаяся у Нелли уборщица, она поняла, что работать ей нынче не придется.
Перед ланчем зашел Джастин. Сегодня они с Нелли еще не виделись, и в течение первых минут общения она была очень напряжена. Вчерашний поцелуй, несмотря на всю ее браваду, сильно подействовал на нее. Даже ночью ей снилось, как Джастин обнимает ее и она ощущала тепло его губ и ладоней.
- Сейчас мы вместе отправимся в столовую, - сказал он. - Там конечно же соберутся все, кто сейчас свободен. Но главное, там будет Клэр. Постарайся выглядеть счастливой. Кольцо на тебе? Молодец. Только что-то ты бледная сегодня. Ну-ка, дай я... - Джастин шагнул к Нелли и несколько раз легонько ущипнул ее за щеки. - Так гораздо лучше.
- Что ты делаешь?! - воскликнула она.
- Создаю естественный румянец. Ты должна светиться от счастья, что выходишь за меня замуж.
- В таком случае и ты должен сиять, - хмуро заметила Нелли. - Ведь наши чувства взаимны, не так ли?
Он усмехнулся.
- Разумеется, дорогая. Неужели ты сомневаешься в моей любви?
- Тебе бы все шутить, - недовольно пробормотала Нелли.
- Почему бы и нет? При посторонних нам придется играть всерьез, а наедине можно и подурачиться. Ведь ситуация довольно забавная, согласись. Вряд ли в твоей или моей жизни еще когда-нибудь произойдет что-то подобное.
- Уж это точно.
- Рад, что ты разделяешь мою точку зрения. Не надо хмуриться. Воспринимай это как курьезное приключение. И вообще, почему я тебя уговариваю! В конце концов, за участие в этой мистификации ты получаешь хорошие деньги.
Нелли понимала, что Джастин прав, но на душе у нее было неспокойно. И больше всего тревожило то обстоятельство, что ей нравится целоваться с Джастином. Если так пойдет и дальше, история может плохо кончиться.
Я не должна к нему привыкать, подумала Нелли, глядя в его смеющиеся карие глаза. Иначе потом будет трудно вернуться к нормальной жизни.
- Не нужно постоянно напоминать мне о деньгах, - произнесла она, стараясь уверить в первую очередь себя саму, что именно этот досадный момент больше всего раздражает ее.
- Но ведь это правда, - вновь усмехнулся Джастин. - Или я ошибаюсь? Может, ты согласилась на роль моей невесты не из-за денег, а по какой-то другой причине? Скажем, более романтического свойства?
Нелли смерила его взглядом.
- Не надейся.
Он картинно вздохнул.
- Нет? Очень жаль. А я уж было подумал...
- Что за десять тысяч долларов я готова на все? - прищурилась Нелли. - В таком случае у тебя богатое воображение.
Джастин рассмеялся. Похоже, его очень веселил этот разговор.
- Значит, за десять тысяч ты не готова. А какая сумма способна пробудить в тебе благосклонность, можно узнать?
Нелли только заурчала как разъяренная кошка.
- Не злись, солнышко. Разве ты не понимаешь шуток? - сказал Джастин. - Возможно, все продлится не так уж долго. Сегодня утром Клэр сообщила мне, что беседовала с отцом по телефону и тот обещал приехать сюда, в Коста-Меса. Это хороший знак. - Минутку помолчав, он добавил: - Правда, когда Клэр говорила это, ей еще не было известно о нашей с тобой помолвке. Впрочем, я не думаю, что это известие сильно повлияет на намерение Рода приехать сюда. А после того как у нас с ним начнутся предметные переговоры, наш с тобой спектакль быстро закончится.
- Скорее бы, - буркнула Нелли. - Потому что у меня сегодня еще не было возможности нормально работать.
Джастин вскинул бровь.
- Почему?
- Потому что дверь в эту комнату почти не закрывается, посетители идут один за другим. Просто паломничество какое-то! И всех интересуют детали наших с тобой отношений.
- Вот как? Что ж, это неплохо. Значит, и Клэр уже все знает. Тем лучше для нас. Ну, идем в столовую.
Перед тем как войти, Джастин слегка обнял Нелли за плечи - при этом ее пронзил неожиданно сильный чувственный импульс - и шепнул:
- Не забывай улыбаться.
Так они и появились в столовой - в обнимку, со склоненными головами. Просто влюбленная парочка, да и только!
Присутствующие это оценили. Расцветая улыбками, врачи, медсестры и санитары начали подниматься из-за столов и аплодировать. Таким образом Джастину и Нелли была устроена настоящая овация. Хлопала в ладоши даже находившаяся здесь же Клэр, правда с довольно кислой улыбкой и скорее за компанию, чем по собственному почину.
За столом они сидели вместе - Джастин, Нелли и Клэр. А до того Джастин официально представил девушек друг другу.
Позже к ним присоединился административный менеджер. С его приходом поначалу плохо клеившаяся беседа перетекла в русло деловых обсуждений, в которых Нелли не участвовала. Ей оставалось лишь улыбаться, чем она и занималась, старательно отрабатывая деньги. Вскоре у нее заныли лицевые мышцы, но она мужественно терпела неудобства. К тому же своеобразным утешением ей служило унылое выражение на физиономии Клэр.
8
После самого трудного первого дня, который продолжался бесконечно, потому что дома вечером Нелли еще пришлось выслушивать поздравления от Дона и Хизер, неделю длилось затишье. У Нелли даже появилась мысль, что "работа" невестой, возможно, окажется не такой уж обременительной. Разумеется, в клинике они с Джастином продолжали всячески изображать влюбленных, используя для этого нехитрые и по большей части невинные ласки, самыми смелыми из которых были поцелуи в щеку.
Но в середине недели Джастин зашел в архив и предупредил Нелли, что в субботу устраивает прием.
- Приглашены Род, Клэр и Энди. Все семейство Уилфордов.